Presne takáto nálada panovala na stanici TNT Sports po tom, čo Pogačar daroval triumf v 2. etape svojmu tímovému kolegovi z UAE Isaacovi del Torovi, a najmä po 3. etape, v ktorej del Toro pripravil pre svojho lídra pozíciu na jednoduchý víťazný šprint. Medzi komentátormi TNT sa hovorilo o tom, že štvornásobný víťaz Tour získa päť alebo šesť etáp a že jeho rival Jonas Vingegaard (Visma–Lease a Bike) je už „na kolenách“.
V ničom sa nelíšim od väčšiny ľudí – aj ja zvyčajne verím „expertom“, keď ich vyjadrenia znejú maximálne presvedčivo. Ešte raz som si však pozrel závery 2. a 3. etapy, pretože som jednoducho nedokázal uveriť tomu, že jazdec takých kvalít ako Vingegaard by mohol byť „na kolenách“ už v druhej etape trojtýždňových pretekov, ktoré už dvakrát vyhral.
Vingegaard mal od vyčerpania ďaleko. V záveroch týchto dvoch etáp sa v podstate len viezol a držal sa v tesnom závese za Pogačarom až po cieľovú čiaru. A po prejazde cieľom vôbec nepôsobil udýchane – naopak, vyzeral uvoľnene a bezstarostne, hoci v 2. etape skončil štvrtý a v tej tretej prišiel o žltý dres v prospech Slovinca.
Sám Vingegaard po 2. etape povedal: „Záverečný šprint bol veľmi výbušný. To je anaeróbne úsilie a, úprimne, to nie je moja najsilnejšia stránka. Takže ak mám byť naozaj úprimný, som s tým, ako to dopadlo, celkom spokojný.“
A pokračoval: „Užívam si každý deň v žltom. Samozrejme, v určitom momente môže byť takticky výhodné dres odovzdať.“
To je zrejme aj jeden z dôvodov, prečo nevynaložil príliš veľa úsilia ani do šprintu v 3. etape. A potom pochválil svojho odvekého rivala za to, že nechal del Tora vyhrať jeho vôbec prvú etapu na Tour.
„Myslím si, že Tadej je skvelý chlapík,“ povedal Vingegaard. „Je od neho veľmi veľkorysé, že daroval etapové víťazstvo kolegovi z tímu. Ale aby sme boli spravodliví, ten si to naozaj zaslúžil. Je to obrovský talent a je neuveriteľne silný. Predviedli obaja pôsobivú jazdu.“
Znie to ako slová ustarosteného cyklistu? Naopak, znie to ako vyjadrenie niekoho, kto prekypuje sebavedomím. Jeho slová uznania sú v ostrom kontraste so správaním del Tora a Pogačara, ktorí pri oslave Mexičanovho víťazstva parodovali búrlivé oslavy tímu Visma po ich triumfe v úvodnej tímovej časovke.
Ich objatia a víťazné výskoky (ktoré dvojica z UAE parodovala) boli pritom pochopiteľné – veď získali svoj prvý žltý dres na Tour od roku 2023, keď Vingegaard naposledy preteky celkovo ovládol. Ak je Tour de France, ako povedal Chris Froome, svätým grálom cyklistiky, radosť tímu sa dá plne pochopiť. Preto si myslím, že Pogačarova reakcia bola trochu detinská.
Možno však on a jeho tím tak tvrdo pracovali na víťazstvách v dvoch nevýznamných etapách – ktoré mohli (a mali) získať jazdci v úniku –, pretože Pogačar nebol vôbec nadšený z prehry v tímovej časovke so svojím najväčším konkurentom a ich búrlivé oslavy vzal ako osobnú výzvu. Preňho je však netypické nechať sa vyprovokovať k plytvaniu vlastnou energiou a silami svojho tímu len preto, aby vytrel zrak súperovi – najmä ak žltý dres udržal len jeden deň a v utorok v 4. etape oň prišiel.
Alebo má v skutočnosti obavy o celkové víťazstvo na Tour a chcel len rozohrať psychologické hry? Netreba zabúdať na to, že Pogačarova dominancia na Tour sa začala po hrozivej nehode Vingegaarda na pretekoch Okolo Baskicka (Itzulia Basque Country) v roku 2024, čo znamenalo, že dva roky nemal na Tour skutočného rivala. Starý Vingegaard je však späť – a v lepšej forme ako kedykoľvek predtým, ako sám vyhlásil. A on a jeho tím majú, samozrejme, plán.
Všimol som si totiž aj to, že hoci UAE zmobilizovalo na 3. etapu všetkých svojich kľúčových lídrov, Vingegaard mal okolo seba len minimum pomocníkov. Keď išlo do tuhého, na čele pelotónu chýbali všetci okrem Seppa Kussa. Ostatní dôležití jazdci, ako Davide Piganzoli a Matteo Jorgenson, sa zväčša držali vzadu v pelotóne a šetrili sily.
Plán tímu Visma predstavuje klasickú stratégiu pre náročnú Grand Tour: neplytvať časom v bezvýznamných súbojoch a šetriť si energiu na to podstatné – na prichádzajúce veľké stúpania. Toto je nezvyčajne náročná Tour s celkovým prevýšením 54 450 metrov v porovnaní s 51 550 metrami v minulom roku a 52 230 metrami rok predtým. Z tohto celkového čísla pripadá až 9 000 výškových metrov na 19. a 20. etapu, čo sú posledné dve súťažné etapy pretekov, pričom len samotná 20. etapa ponúkne 5 450 metrov prevýšenia. Ak sa nestane nejaká nehoda alebo nezasiahne choroba, práve tam sa rozhodne o celkovom poradí (GC), bez ohľadu na to, koľko etáp medzitým UAE alebo Visma vyhrajú.
Ak je Vingegaard opäť vo svojej najlepšej forme, ako sám tvrdí, potom sú tieto preteky úplne vyrovnané, až kým sa definitívne nerozhodne. Koniec pretekov je ešte veľmi ďaleko, a preto je hlúpe predpovedať počasie na tri týždne len na základe dvoch daždivých dní. To však nevyhnutne neznamená, že táto predpoveď je nesprávna. Pretože, ako povedal Mike Tyson, každý má plán, kým nedostane ranu do tváre.