Ak Pogačar túto etapu vyhrá, červený dres lídra pretekov si môže udržať až do konca Vuelty. Ak však nie, ak opomenieme nehodu alebo chorobu, jeho víťazstvo v tejto brutálnej edícii poslednej Grand Tour roka je rovnako isté – nie, ešte istejšie – ako to, že zajtra ráno vyjde slnko.
Líder tímu UAE Team Emirates–XRG prirodzene tvrdil opak. „Neviem, či má vôbec zmysel odpovedať na túto otázku,“ povedal po tom, čo dostal otázku, či pre neho bude víťazstvo jednoduché. „Budú to veľmi ťažké preteky, bude to náročné. Očakávam, že každý, kto je tu, bude v špičkovej forme, a je tu niekoľko veľmi, veľmi dobrých jazdcov. Nikdy to nie je jednoduché.“
Nuž, a čo iné mal povedať? Napriek svojej dominancii rešpektuje svojich súperov; nevyhral by tak často, kedy to tak nebolo. No hlboko vo vnútri on aj jeho tím vedia, že stať sa deviatym mužským jazdcom, ktorý vyhrá všetky tri Grand Tours, bude brnkačka.
Slabšia konkurencia než na Tour
Na začiatok, jeho najnebezpečnejší rival Jonas Vingegaard (Visma–Lease a Bike) – ktorý sa tento rok stal ôsmym jazdcom s kariérnym „Grand Slamom“, keď ovládol Giro – v pretekoch neštartuje, keďže po zranení na Tour de France ukončil sezónu. Okrem neho na Vuelte nejdú ani štyria jazdci, ktorí na Tour skončili na druhom až piatom mieste. Bude tu však Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), ktorý skončil šiesty. A takisto Richard Carapaz (EF Education–EasyPost), ktorý obsadil ôsme miesto a vyhral vrchársku súťaž.
Skjelmose však za Slovincom zaostal o 14:59 a Carapaz mal stratu 20:00, a to aj napriek tomu, že Pogačar strávil niekoľko etáp tým, že pomáhal svojmu mladému tímovému kolegovi Isaacovi del Torovi odraziť Paula Seixasa, namiesto toho, aby šiel na vlastné triko. V opačnom prípade by boli rozostupy pravdepodobne ešte väčšie. Prirátajte k tomu fakt, že táto Vuelta je rajom pre vrchárov s monumentálnym celkovým prevýšením 58 156 metrov, čo z nej robí jednu z najťažších a na kopce najbohatších trás v histórii pretekov. Pogačar je najlepší vrchár na svete a je isté, že získa veľa času v každej horskej etape, na ktorú sa zameria.
Zobrazit příspěvek na Instagramu
Okrem toho z jeho rivalov na Vuelte – medzi ktorých patria aj Oscar Onley a Carlos Rodríguez (Netcompany INEOS), Felix Gall (Decathlon CMA CGM), Cian Uijtdebroeks a Enric Mas (Movistar) či štvornásobný víťaz Vuelty Primož Roglič (Red Bull–BORA–hansgrohe) – vyhrali Grand Tour iba 33-ročný Carapaz a 36-ročný Roglič. Roglič je už za svojim vrcholom a Carapaz sa môže opäť zamerať na dres pre najlepšieho vrchára, takže určite chápete, prečo si myslím, že víťazný rozdiel bude viac ako 10 minút.
Existuje dokonca šanca, hoci malá, že Pogačar prekoná rekord v najväčšom víťaznom rozdiele v histórii Vuelty (30:08), ktorý v roku 1945 vytvoril Delio Rodríguez; alebo aspoň moderný rekord, ktorý v roku 1977 stanovil Freddy Maertens (21:14). (Nechcem tým uraziť Pogačarových súperov; všetko sú to skvelí jazdci. Som len realistický.) Ibaže by poľavil; ale vie vôbec, ako sa jazdí na pol plynu? Je možné, že on a jeho tím sú citliví na online sťažnosti o tom, ako jeho dominancia ničí preteky, takže by mohol mať pokyny svoj náskok korigovať.
Preteky by sa mohli rozhodnúť už v 3. etape, ktorá sa končí približne 80 km kontinuálneho stúpania vrátane iba dvoch kategorizovaných kopcov – Col de Saint-Louis (19 km @ 4,9 %) a prvého zo siedmich dojazdov na vrchole v týchto pretekoch, Font Romeu (9,9 km @ 4,9 %). Sklony sú však pravdepodobne príliš mierne na to, aby vytvorili veľký rozdiel, takže rozhodujúcou by mohla byť 9. etapa: 5 000 výškových metrov vrátane 5,2 km dlhého Puerto el Miserat s rampami dosahujúcimi až 21 % a ďalším dlhým stúpaním s cieľom na vrchole (21,9 km @ 5,8 %).
Tieto dve etapy patria medzi tie „ľahšie“ horské skúšky. Etapy 12, 14, 19 a 20 (kráľovská etapa) ponúkajú viac ako 4 000 výškových metrov, pričom vyvrcholenie príde v záverečnú sobotu s dojazdom na jedinom stúpaní najvyššej kategórie (Beyond Category) v pretekoch, Collado del Alguacil (8,3 km @ 9,8 %). Tieto stúpania sú pre Pogačara ako stvorené a mal by sa v nich ocitnúť osamote na dlhé úseky, ak sa tak rozhodne.
Pódiové umiestnenie?
Kto skončí v celkovom poradí druhý? Pre INEOS a Onleyho by bolo skvelé, keby sa to podarilo práve jemu, no ten mal až do nedávnej Vuelty a Burgos hrozný rok. V Burgos skončil druhý, len 5 sekúnd za Gallom. Posledná etapa týchto pretekov sa končila na vrchole stúpania najvyššej kategórie (6,4 km @ 9,1 %) a Onley finišoval druhý v rovnakom čase ako Gall, 3 sekundy za Giuliom Pellizzarim (Red Bull–BORA–hansgrohe). To vyzerá sľubne, ale Pellizzari nie je Pogačar a Vuelta sú trojtýždňové preteky, nie päťdňové ako Vuelta a Burgos.
Pre druhé miesto favorizujem Skjelmoseho, pretože na Tour vyzeral dobre, má len 25 rokov a stále sa zlepšuje. Ďalšou možnosťou na pódium je Pogačarov hlavný pomocník João Almeida, ktorý ma za sebou náročný rok – začiatkom roka ho trápil nepríjemný vírus a neskôr vypadol z Tour de France aj Tour de Pologne. Minulý rok skončil na Vuelte druhý za Vingegaardom, takže jazdiť určite vie – a bude chcieť zapôsobiť. Je však fit?
Ak Carapaz uvidí šancu na pódium a rozhodne sa oň zabojovať, má skúsenosti aj nohy na to, aby bol v hre. Určite je v dobrej forme. Vo svojich posledných pretekoch, jednodňovke Klasika San Sebastian, skončil druhý v rovnakom čase ako víťaz Remco Evenepoel (Red Bull–BORA–hansgrohe). A to vôbec nie je zlé.
Súťaž o zelený dres
Najzaujímavejším súbojom pretekov bude pravdepodobne bodovacia súťaž, v ktorej sa Wout van Aert (Visma–Lease a Bike), Mads Pedersen (Lidl-Trek) a Kaden Groves (Alpecin–Premier Tech) pokúsia skombinovať šprintérske aj vrchárske nohy v boji o zelený dres.
K dispozícii sú len tri etapy označené ako rovinaté, v ktorých víťaz (predpokladane v hromadnom šprinte) získa maximálny počet 50 bodov. V 8. etape je však necelých 30 km pred cieľom náročné stúpanie (4,7 km @ 5,6 %) a podobne je to aj v 11. etape (9,5 km @ 4,2 %), takže ako ideálna pre hromadný dojazd vyzerá iba 17. etapa. To vysvetľuje, prečo je v pretekoch tak málo čistokrvných šprintérov – jednou z výnimiek je Matthew Brennan z Vismy.
K dispozícii je tiež päť etáp označených ako zvlnené a ďalšie štyri ako stredne horské; vo všetkých týchto deviatich etapách by sa do cieľa mohli dostať úniky. Pedersen aj van Aert sú špecialisti na úniky a ich priamy súboj pravdepodobne rozhodne o držiteľovi zeleného dresu. Groves mal kvôli zraneniam ťažký rok, takže jeho forma je otázna. Brennan vyhral dve etapy na Vuelta a Burgos a v závislosti od vrchárskych nôh by mohol urvať etapu či dve. To mu však na získanie dresu stačiť nebude.
Van Aert bol v roku 2024 na najlepšej ceste vyhrať zelený dres, keď v 16. etape pri páde v zjazde utrpel vážne zranenie kolena, ktoré mu zabránilo dostať sa do najlepšej formy na viac ako rok. Teraz sa zdá byť späť v plnej sile a som si istý, že by rád získal dres, ktorý mu pred dvoma rokmi unikol.
Pedersen vyhral zelený dres na Vuelte minulý rok a tento rok ovládol aj Škoda zelený dres na Tour de France vďaka úžasnej ukážke jazdy v únikoch, stúpaniach a zbieraní bodov na rýchlostných prémiách. Van Aert bude musieť byť v najlepšej forme, aby mal šancu. Teda samozrejme za predpokladu, že im to Pogačar nepokazí tým, že vyhrá šesť alebo sedem etáp a získa najviac bodov týmto spôsobom. V každom prípade by mal byť boj o body na medzipristátiach pre konečný výsledok kľúčový.
Preteky sa končia 13. septembra v Granade.