V každom prípade, keďže o celkovej klasifikácii (GC) je už prakticky zrejme rozhodnuté, pozornosť sa teraz sústredí na súboj o zelený dres, ktorý momentálne prináša najväčšie napätie. Nemôžete zazlievať Pogačarovi a jeho tímu UAE Team Emirates–XRG, že preteky „zabili“; ich prácou je vyhrať toľko ročníkov Tour, koľko len dokážu, a ako ukázala 6. etapa, hranice pre nich neexistujú.
A nemožno viniť ani organizátorov pretekov za to, že rozhodujúcu etapu zaradili tak skoro; pravdepodobne ju považovali za test pre adeptov na žltý dres. Nie je ich chybou, že všetci okrem majstra sveta v tomto teste žalostne zlyhali – pričom zlyhanie je v tomto prípade definované ako strata 2:38 alebo viac na čoskoro päťnásobného šampióna Tour de France.
Teplo a rýchlosť
Najväčšou novinkou po Tourmalete bolo, že organizátori skrátili nedeľňajšiu 9. etapu o 30 km kvôli horúčavám. Pravdou je, že horúčavy boli veľkou témou diskusií už od začiatku Tour, keďže Európa trpela nezvyčajnou (hoci ako dlho to ešte bude nezvyčajné?) a pretrvávajúcou vlnou horúčav. Teploty v niektorých úvodných etapách presahovali 40 °C a väčšinu dní sa vo všeobecnosti pohybovali okolo 35 °C.
Skrátená verzia etapy si zachovala všetky štyri kategorizované stúpania a svoj prevažne zvlnený profil s množstvom stúpaní a klesaní a takmer žiadnou rovinou – inými slovami, ideálna etapa na drámu a úniky, ktoré mali na tejto Tour doteraz veľmi nízku úspešnosť prežitia. Teraz to však bolo inak.
Stručne povedané, po mnohých márnych pokusoch sa nakoniec 97 km pred cieľom na 154,6 km dlhej trase z Malemort do Ussel sformoval 15-členný únik. UAE Team Emirates držal prednú skupinu na krátkom vodítku a nikdy nenechal odstup narásť na viac ako 1:20, možno preto, že tento tím ešte nezažil preteky, ktoré by nechcel vyhrať.
Nakoniec však poľavili a únik sa zúžil na štyroch jazdcov po tom, čo Mathieu van der Poel (Alpecin–Premier Tech), nespokojný s nerozhodnou skupinou, v ktorej sa nachádzal, zaútočil 25 km pred cieľom na poslednom z kategorizovaných stúpaní, Mont Bessou (0,9 km s priemerným sklonom 6,4 %).
On a ďalší traja jazdci – Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility), Tom Pidcock (Pinarello Q36.5) a Alex Baudin (EF Education–EasyPost) – skvele spolupracovali, aby si udržali odstup od rýchlo sa približujúceho pelotónu, ktorý v tom čase ťahal tím Lidl-Trek pracujúci pre Madsa Pedersena a Netcompany INEOS presadzujúci záujmy Filippa Gannu.
Van der Poel zaútočil z čela skupiny 250 metrov pred páskou, odrazil nástup Johannessena a pripísal si tretie etapové víťazstvo na Tour vo svojej kariére, pričom Pidcock skončil tretí.
„Bol to super ťažký deň,“ povedal víťaz po pretekoch. „Začiatok Tour nebol pre náš tím ideálny, ale myslím si, že ako vždy, zostali sme pokojní. Máme tu naozaj skvelú skupinu a stále sme verili, že sa to otočí – možno nie dnes, možno v druhom týždni, možno v treťom. Je naozaj skvelé ísť do prvého dňa voľna s víťazstvom.“
Ako povedal van der Poel, pre jeho tím to bol frustrujúci prvý týždeň, keďže Jasper Philipsen nedokázal vyhrať hromadný šprint. Na otázku, ako naňho vplývalo teplo, van der Poel odpovedal: „Určite to bolo lepšie ako počas prvých dní. Trápil som sa a mal som problémy zotaviť sa aj z ľahkých dní. Posledných pár dní som sa už cítil o niečo lepšie. Dnes som mal konečne nohy na to, aby som do toho šiel naplno.“
Merlier dominuje…
Etapy, ktoré sa končili hromadným šprintom – piatková 7. etapa a sobotňajšia 8. etapa – boli zväčša pokojné a predvídateľné až do záverečných približne 10 km, kedy sa začal nevyhnutný boj o pozície. Samotné šprinty boli chaotické, dramatické a na rozdiel od horských etáp nepredvídateľné.
Vezmime si napríklad 7. etapu, v ktorej šprintéri vchádzali do posledného kilometra s Philipsenovým rozbiehacím vlakom na čele, vedeným van der Poelom. Očakával som, že víťaz prvého hromadného šprintu pretekov v 5. etape, Olav Kooij (Decathlon CMA CGM), bude opäť v popredí, no v tom chaose sa prepadol dozadu a do boja nezasiahol.
Vyzeralo to na jasné víťazstvo pre Philipsena, keďže van der Poel vystupňoval tempo a ťahal ho smerom k cieľovej čiare. Svoj rozbeh však nečakane ukončil 250 metrov pred cieľom, čo bolo príliš ďaleko pre jeho šprintéra, ktorého vzápätí predstihlo niekoľko jazdcov – ako posledný Tim Merlier (Soudal Quick-Step), ktorý neukázal žiadne zľutovanie a s prehľadom zvíťazil pred Sørenom Wærenskjoldom (Uno-X Mobility) a víťazom zeleného dresu z Tour 2024 Biniamom Girmayom (NSN Cycling).
„Pred tímovou časovkou (TTT) v 1. etape sme mali v autobuse míting a generálny riaditeľ Jurgen Forë mi naložil na ramená až príliš veľký tlak,“ vysvetlil Merlier.
„Po treťom mieste v prvej šprintérskej etape som vedel, že mi zostávajú už len štyri alebo päť príležitostí. Keď jazdec raz vyhrá, zvyčajne si pripíše aj druhé víťazstvo. Človek začína mať obavy, pretože tých šancí nie je veľa, ale som naozaj šťastný, že si odtiaľto odnášam víťazstvo.“
Následne vyjadril poľutovanie nad nedostatkom šancí, ktoré trasa ponúka šprintérom. „Pamätám si, keď som bol mladší, bolo tých príležitostí oveľa viac,“ povedal. „And tiež vidím, že toto je najťažšia Tour za posledné roky, takže ak ste tu ako šprintér, cítite, že to budú ťažké tri týždne. Dúfajme, že po zvyšok svojej kariéry budem môcť jazdiť na Grand Tours a mať tam príležitosti; inak to pre nás v cyklistike už jednoducho nebude možné.“
… a repete
Merlier sa ukázal ako prorok v sobotňajšej 8. etape, keď po víťazstve v jednom šprinte ovládol aj druhý, pričom v dominantnom štýle predstihol asi ôsmich súperov. Keď pelotón prechádzal poslednou zákrutou do cieľovej rovinky, šprintér tímu Soudal Quick-Step sa v zákrute prepadol dozadu a zdalo sa, že je beznádejne stratený. Keď van der Poel začal rozbiehať šprint pre Philipsena, Merlier musel začať svoj šprint predčasne a ďaleko od cieľa. Svojich súperov však jedného po druhom míňal, smeroval k čiare a pri jej prejazde bol už jasne vpredu.
„Musel som neustále bojovať o svoju pozíciu až do poslednej chvíle,“ povedal po etape. „Pred zákrutou ma trochu zavreli a potom takmer spadli, tak som si myslel, že je po všetkom. Pokúsil som sa dotiahnuť na chalanov, ktorí rozbiehali šprint, a mal som obrovskú rýchlosť. Bolo to vtedy 250 metrov od cieľovej čiary. Skúšal som to až do konca, ale v posledných 50 metroch som už nemal z čoho tlačiť do pedálov.“
Merlier už ani tlačiť nemusel. Vyvinul dostatočnú rýchlosť na to, aby poľahky zvíťazil. „Väčšinou platí, že ak vyhráte jednu etapu, môžete vyhrať aj druhú,“ zopakoval. „Som šťastný, že z troch šprintérskych etáp sa mi podarilo uchmatnúť dve.“
Girmay skončil druhý a Kooij doplnil pódium. Bol to však ďalší sklamaním naplnený dojazd pre Philipsena, ktorý mal tentoraz od van der Poela perfektnú pozíciu na šprint, no jednoducho nemal nohy na to, aby konkuroval najlepším, a skončil štvrtý.
„O príprave nemáme žiadne pochybnosti,“ povedal novinárom spolumajiteľ tímu Philip Roodhooft. „Nepochybujeme ani o potenciáli. Každý videl, že tím ako celok a celá príprava šprintu sú dostatočne silné, viac než dostatočne silné na to, aby ho dostali tam, kde má byť, a stále sme pevne presvedčení, že to nakoniec povedie k etapovému víťazstvu pre Jaspera.“
Philipsen vyhral vo svojej kariére 10 etáp na Tour, často v neskoršej fáze pretekov, takže odpisovať ho je predčasné. Je však veľmi nepravdepodobné, že bude bojovať o zelený dres, ktorý získal v roku 2023. V tejto klasifikácii momentálne vedie Mads Pedersen s 268 bodmi, pred druhým Girmayom (223 bodov) a tretím Merlierom (213 bodov). Aspoň táto súťaž je teda stále veľmi otvorená.
Celkové poradie (GC) Tour de France 2026 po 9. etape a po prvom týždni Tour:
| Poradie | Jazdec | Tím | Čas |
|---|---|---|---|
| 1 | Tadej Pogačar | UAE Team Emirates–XRG | 32:17:04 |
| 2 | Jonas Vingegaard | Visma–Lease a Bike | +2:42 |
| 3 | Isaac del Toro | UAE Team Emirates–XRG | +3:27 |
| 4 | Remco Evenepoel | Red Bull–BORA–hansgrohe | +3:30 |
| 5 | Juan Ayuso | Lidl-Trek | +3:34 |
| 6 | Paul Seixas | Decathlon CMA CGM | +3:55 |
| 7 | Florian Lipowitz | Red Bull–BORA–hansgrohe | +4:00 |
| 8 | Lenny Martinez | Bahrain Victorious | +4:21 |
| 9 | Mattias Skjelmose | Lidl-Trek | +4:57 |
| 10 | Egan Bernal | Netcompany INEOS | +9:12 |