Oproti predošlému ročníku najväčšiu zmenu pocítila trasa pretekov. Päť etáp bolo dimenzovaných skôr pre rovinárske, než vrchárske typy. Dôvod bol prozaický – organizátori očakávali, že sa na domácej pôde príde s fanúšikmi rozlúčiť Peter Sagan. Hoci sa tak nestalo, nabitý rošt i tak sršal hviezdnymi menami.
Od legiend Grand Tours až po fenomenálnych šprintérov
Pretekov Okolo Slovenska sa tento rok zúčastnili štyri World Tour tímy – Soudal Quick-Step, Astana Qazaqstan, Jumbo-Visma a FDJ. Práve francúzsky celok priviedol zostavu, akoby sa chystal na Tour de France – slovenské cesty brázdil legendárny Thibaut Pinot, hviezda jarného Paríž-Nice, David Gaudu, časovkárska hviezda Stefan Küng, či domestici ako Bruno Armirail a Olivier Le Gac.
Ako obyčajne priniesol veľmi silnú zostavu „Wolfpack“ – okrem Remiho Cavagnu, či Kaspera Asgreena sme si mohli vychutnať šprinty jedného z najrýchlejších cyklistov na svete – Tima Merliera. Najzvučnejším menom holandského celku Jumbo-Visma bol zas Koen Bouwman. Zahanbiť sa však nenechali ani naši domáci matadori – už tradične sme na štarte mohli spozorovať známe mená ako Matúš Štoček, či Lukáš Kubiš.
Rozhodnuté po prvom dni
Taktizovanie víťazstvá prináša, a Remi Cavagna o tom vie svoje. Tentokrát však využil taktizovanie skupiny prenasledovateľov, zatiaľ čo on 50 km unikal do cieľa osamote. Prvý deň síce priniesol štyri vrchárske prémie, no boli dostatočne „milosrdné“ na to, aby ich prežili aj tempárske, respektíve časovkárske typy.
Kým pelotón zažil aj pád, čelná skupina sa v stúpaniach rozdelila a Cavagna napokon zaútočil. Takmer dve minúty na skupinu prenasledovateľov poskytli komfortný náskok, ktorý sa mu napokon aj podarilo udržať počas nasledujúcich piatich dní a získať žltý dres víťaza celkového poradia.
Nezastaviteľný Tim Merlier
Možno podľa očakávaní, no dres najlepšieho šprintéra si suverénne odniesol Tim Merlier. Tím mu pripravil skvelú východziu pozíciu v upršanej druhej etape kontrolou odstupu od vedúcej skupiny. V podobnom duchu sa niesla i predposledná etapa, kde sa síce po niekoľkých desiatkach kilometrov únik vytvoril, no nedostal viac priestoru, než tri minúty.
V závere pre svojho šprintérskeho lídra zapracoval Asgreen i vedúci Cavagna a Merlier potvrdil svoju rýchlosť víťazstvom o celú dĺžku bicykla.
Kráľovská etapa s blúdením i výživnými kopcami
Kurióznu situáciu do pretekov vniesol štart v Ružomberku. Keďže si jeden z tímov pomýlil miesto štartu, bolo odmávanie vlajkou posunuté. Následne už pretekári čelili trom pekným a zároveň, na pomery tohoročnej trasy, aj náročným stúpaniam. Oravská Vrchvarta, Príslop a zázrivská Hoľa však mnoho drámy nepriniesli – od začiatku etapy však bolo vidno aktivitu zoskupenia FDJ.
Vodu namútil až finálny, Beliansky kopec pri Martine. Síce krátky, no o to strmší „brdok“ poslúžil ako živná pôda pre útok Künga, podporeného Pinotom. Quick-Step však bol pripravený a v háku sa za ním ocitol ako Cavagna, tak aj Bagioli. Práve druhý menovaný vyzrel na švajčiarsku časovkársku hviezdu v tesnom finiši.
Vysnívané preteky Wolfpacku
V poslednej, najjednoduchšej etape sa „Vlčej svorke“ podarilo napodobniť husársky kúsok Jumbo-Visma z Tour of Britain. Miesto očakávaného šprintu s Timom Merlierom sa v posledných zákrutách odliepa Kasper Asgreen a dovršuje šnúru piatich víťazstiev pre belgickú zostavu.
Pre Quick-Step to tak boli preteky ako zo sna a po minuloročnom víťazstve Josefa Černého sa toho roku tešili nielen z celkového víťazstva Remiho Cavagnu, ale i zeleného dresu Tima Merliera. Bodkovaný dres našiel svojho majiteľa v podobe Milana Vadera z Jumbo-Visma už v predposlednej etape. Holandskému celku sa ušiel aj biely dres najlepšieho pretekára do 25 rokov. Ten si zo Slovenska odnáša Colby Simmons.
Najlepším Slovákom sa stal Lukáš Kubiš, ktorý na Matúša Štočeka získal najmä počas kráľovskej etapy.
