Parece una batalla cuesta arriba, y por eso el Astana ha estado tan ocupado en el mercado de fichajes en este final de 2024. Ya se ha hecho con el campeón italiano Alberto Bettiol (del EF Education-EasyPost), Wout Poels (Bahrain Victorious), Nicola Conci (Alpecin-Deceuninck), Diego Ulissi (UAE Team Emirates), Sergio Higuita (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Mike Teunissen (Intermarché-Wanty), Aaron Gate (Burgos-BH) y, más recientemente, Clément Champoussin (Arkéa-B&B Hotels).
Estos corredores no son superestrellas, ni futuros ganadores de Grandes Vueltas. Son simplemente corredores que han demostrado su valía, porque Astana busca la supervivencia, no la gloria. Por ejemplo, Bettiol ganó la Milano-Torino, una etapa y la general de la Boucles de la Mayenne, aportando un total de 1.563 puntos UCI en 2024. Ulissi ganó una etapa y la CG de la Vuelta a Austria y terminó segundo en el Tour checo y en la Vuelta a Polonia, acumulando 1.475 puntos. Si ambos hubieran corrido para el Astana este año, el equipo estaría cinco puestos más arriba en la clasificación de la UCI y se acercaría a 2025 sin ansiedad ni ardor de estómago.
Te preguntarás cómo un equipo profesional como el Astana se ha colocado en una posición tan peligrosa. Dos palabras: Mark Cavendish. El equipo construyó su programa en torno a la búsqueda del ya legendario velocista para ganar su 36ª etapa en el Tour de Francia y superar así a Eddy Merckx como único poseedor del récord de victorias de etapa en el Tour. Misión cumplida. Pero Astana sacrificó el éxito del equipo por el éxito individual. Se suponía que Cavendish ganaría esa etapa récord en 2023, pero las cosas no salieron según lo planeado, como suele suceder, y por eso Astana pasó dos años en esa búsqueda.
Una razón noble, de acuerdo, y sería una pena que el equipo se cayera del World Tour como consecuencia de ello. Por eso, creo que otros equipos están siendo amables en sus negociaciones con el Astana en el mercado de fichajes. Al anunciar el fichaje de Champoussin por el equipo en su página web, el director general del Astana, Alexander Vinokourov, se esforzó en agradecer a la dirección del Arkéa-B&B Hotels «su actitud abierta y profesional durante las negociaciones para este fichaje».
Y bien que debería, ya que el corredor francés de 26 años tuvo un muy buen 2024, ganando el Giro della Toscana, siendo segundo en el Circuito de Getxo y en la Arctic Race de Noruega, y terminando tercero en el Grand Prix de Wallonie. Si sumamos sus 681 puntos a los de Bettiol y Ulissi, el Astana ocuparía la 15ª posición, libre y sin problemas en el paraíso del World Tour.
Por supuesto, no hay garantía de que estos corredores mantengan su cosecha de puntos de 2024 el año que viene. Pero en conjunto, estos nuevos corredores del Astana forman el núcleo de un equipo bastante fuerte, un equipo que el año que viene no se concentrará en el éxito de un solo corredor, sino que buscará que todos corran para el equipo. En lugar de todos para uno, como en 2023 y 2024, 2025 será el año del uno para todos.
Así pues, el plan del Astana para 2025 es claro: nada de récords, nada de superestrellas, nada de victorias en la general de Grandes Vueltas, nada de clásicas. Sólo puntos, tantos como sea posible, en cualquier carrera. Debería ser un año angustioso para Vinokourov y sus corredores.
