Sin embargo, aunque Merckx siempre será con quien se comparen los ciclistas jóvenes y viejos, hay un corredor que no sólo se cruzó con el mejor, sino que llevó a Merckx a arrodillarse. Esta es la historia de Luis Ocaña, el escalador español que hizo lo que muchos creían imposible: doblegar a Merckx. No sólo lo venció, sino que lo aniquiló. Y sin embargo, la historia recuerda a Merckx como el más grande de todos los tiempos, mientras que Ocaña sigue siendo un asterisco. Un hombre que lo tuvo todo y lo perdió de la forma más cruel. Esta es la historia de un corredor que podría haber sido uno de los más grandes de todos los tiempos, pero al que la mala suerte, las brutales caídas y la implacable fuerza del destino acabaron por doblegar.
Ocaña-Merckx una rivalidad en ciernes
Luis Ocaña no era un aspirante más. Era una fuerza de la naturaleza, un corredor que encarnaba la agresividad y la imprevisibilidad. Nacido en España pero criado en Francia, poseía la implacable capacidad escaladora de una auténtica cabra montés española combinada con la mente táctica de un experimentado corredor europeo. En 1971, Ocaña tenía veintitantos años. Aunque todavía era nuevo en el mundo de las carreras (había empezado a competir profesionalmente sólo 3 años antes), Ocaña se había hecho un nombre como implacable máquina de escalar. En su primer año como profesional, se proclamó campeón de España. En 1969, se metió de lleno en las grandes competiciones, ganando el prólogo, dos etapas contrarreloj y la clasificación de la montaña en La Vuelta. Terminó segundo en la clasificación general. Un error que corrigió un año más tarde. Junto a su primera Gran Vuelta, Ocaña consiguió ganar una etapa en Puy-de-Dôme y terminó 31º en el Tour de Francia de 1970.
Por otro lado, a finales de la década de 1960, Eddy Merckx (de la misma edad que Ocaña) ya devoraba la competición: ganaba carreras a su antojo y batía récords como si los establecieran niños. En pocas palabras, si te alineabas contra Merckx a finales de los 60 y principios de los 70, prácticamente estabas compitiendo por el segundo puesto. Sin embargo, en 1971, Ocaña decidió que no sería un nombre más en la lista de víctimas de Merckx. Tenía otros planes.
El Tour de 1971
Se suponía que el Tour de Francia de 1971 iba a ser otro capítulo de la leyenda de Eddy Merckx. Para entonces, ya había ganado el Tour en 1969 y 1970, y nadie creía realmente que alguien pudiera pararle.
Como era de esperar, Eddy Merckx empezó fuerte. Las etapas llanas apenas supusieron un problema para el Caníbal, que se comió a sus competidores con facilidad. Ocaña permaneció escondido en un segundo plano. Siguiendo los consejos del cinco veces ganador del Tour Jacques Anquetil, el español esperó pacientemente las subidas. Cuando llegó la octava etapa, la primera llegada en alto, Ocaña estaba listo para brillar. A 5 km de la meta, el español lanzó un contraataque devastador y, en un momento dado, llegó a tener 40 segundos de ventaja sobre sus perseguidores. Merckx consiguió entrar en acción y reducir la pérdida, pero Ocaña ya era tercero en la general, y lo mejor estaba por llegar.
El día que Ocaña aniquiló a Merckx
Durante la Etapa 10, Ocaña volvió a demostrar su potencia, pero el verdadero espectáculo estaba reservado para la Etapa 11, de Grenoble a Orcières-Merlette. La etapa fue implacable, con casi 4.000 metros de escalada a través de múltiples puertos alpinos. Ocaña, percibiendo un raro momento de debilidad por parte de Merckx, lanzó un ataque que se convertiría en una de las actuaciones más legendarias de la historia del Tour.
Mientras Merckx luchaba contra el calor, Ocaña cabalgaba como un poseso. Dejó atrás al campeón belga y, cuando cruzó la línea de meta, había aventajado al Caníbal en 8 minutos y 42 segundos. Para ponerlo en perspectiva, en una época en la que Merckx dominaba casi todas las carreras en las que participaba, Ocaña acababa de aniquilarle.
El español marcó un ritmo tan alto que, tras la carrera, 61 ciclistas no pudieron terminar en el tiempo permitido. Esto significaba que sólo quedaban 32 corredores en carrera. Más tarde, los organizadores decidieron permitir que siguieran en carrera todos menos tres.
Ocaña no sólo fregó el suelo con Merckx y otras leyendas como Van Impe y Zoetemelk, sino que él solo estaba a punto de hacer saltar por los aires todo el Tour de Francia. No era sólo una victoria de etapa, era una declaración. El mundo del ciclismo estalló en especulaciones. ¿Podría ser este el hombre que destronara finalmente a Merckx? Merckx, a su favor, no era de los que se rinden fácilmente. En las siguientes etapas, intentó recortar la ventaja de Ocaña. Sin embargo, Ocaña igualó todos sus movimientos y entró en los Pirineos con una cómoda ventaja, a punto de conseguir su primer título del Tour de Francia. Pero la fe tenía otro plan.
El Casi Campeón
El Col de Menté, un puerto pirenaico brutal, fue donde el sueño de Ocaña se convirtió en pesadilla. En la 14ª etapa, la carrera ya estaba tensa: Merckx, consciente de que necesitaba recuperar tiempo, había atacado sin descanso. Pero lo que ninguno de los dos esperaba es que el tiempo fuera a ser el factor decisivo.
Cuando el pelotón inició el descenso del Col de Menté, el cielo se abrió. La lluvia caía a cántaros, convirtiendo las estrechas y sinuosas carreteras en un traicionero tobogán. Los corredores luchaban por mantenerse en pie. Muchos pincharon, y Ocaña no se libró. Sin embargo, a diferencia de los demás, no se atrevió a parar, ya que Merckx estaba que explotaba ese día. Para entonces, Ocaña había contrarrestado unos cinco ataques del belga y no estaba dispuesto a rendirse por un problema trivial como un pinchazo. A 3 km de la cima, ambos corredores se pasaron en una curva de izquierdas inundada y se cayeron. Merckx se levantó rápidamente y continuó con pequeñas contusiones. Ocaña, sin embargo, no tuvo tanta suerte. Otros ciclistas también se saltaron la curva y chocaron contra el cuerpo desprotegido del español.
Ocaña, sin embargo, estaba decidido a ganar. Se levantó, pidiendo con la mano una rueda de repuesto al coche de su equipo. Pero el destino fue cruel aquel día. Otro ciclista salió de la curva y le golpeó una vez más. Esta vez, Ocaña cayó al suelo, sin reaccionar y luchando por respirar.
Se envió una ambulancia que rápidamente llevó al casi campeón a la cima, donde un helicóptero lo trasladó al hospital cercano. El portador del maillot amarillo estaba inconsciente.
A la mañana siguiente, Ocaña seguía en el hospital, incapaz siquiera de sentarse en una bicicleta, mientras Merckx continuaba su marcha hacia su tercera victoria consecutiva en el Tour de Francia. Por respeto a su competidor caído, el belga se negó a vestir el maillot amarillo que recibió tras el abandono de Ocaña. Ocaña había destrozado a Merckx, pero el Tour le había destrozado a él.
Otro Tour, otra oportunidad
Tras uno de los abandonos más desgarradores de la historia, Ocaña volvió al Tour de Francia de 1972 en busca de venganza. Pero si la carrera de 1971 fue cruel con él, la edición de 1972 fue francamente despiadada. El propio Merckx dudaba si participar o no en el Tour, ya que ese año quería conquistar La Vuelta. Pero como muchos decían con razón que sólo había ganado el Tour de 1971 gracias a la suerte, el Caníbal decidió demostrarles que estaban equivocados. Quería sangre.
Ambos corredores jugaban con cautela; Ocaña esperaba pacientemente las etapas de montaña, mientras que Merckx almacenaba energía para contrarrestar la potencia explosiva del español. Así, al final de la 6ª etapa, ninguno de ellos iba en cabeza. Merckx era 2º, a 11 segundos de Guimard, y Ocaña 4º, a un minuto del líder. En la 7ª etapa, Ocaña protagonizó su primer ataque devastador. El español arrancó agresivamente desde el principio, y tras su segundo ataque, sólo Merckx pudo mantener su rueda.
Pero el destino volvió a golpearle. Ocaña pinchó y poco después chocó con otro corredor. Merckx se escapó. Acabó ganando 1 minuto y 49 segundos a su mayor rival.
Merckx sabía que Ocaña era el único que podía vencerle. Así que se pegó al español como una sombra. En la 12ª etapa, Van Impe y Agostinho atacaron, pero a Merckx no le importó. Se puso a rueda de Ocaña. Sabía que si el español lograba escaparse, se comería el liderato de Merckx en una sola etapa.
Pero una vez más, Ocaña sacó el palo corto. El español empezó a perder velocidad. En las tres etapas siguientes, perdió más de 4 minutos respecto a Merckx e incluso perdió su segundo puesto en favor de Guimard. Después de la 14ª etapa, los médicos descubrieron que Ocaña corría con una infección pulmonar causada por su caída en la 7ª etapa. Aun así, Ocaña era una fuerza a tener en cuenta. Con sólo la mitad de su capacidad pulmonar, dio guerra a los mejores ciclistas del mundo. Pero al final, las estadísticas mostraron DNF.
En la cima, pero sin Merckx
Un año después, Ocaña se tomó la revancha. En 1973, dominó el Tour de Francia, ganando por un margen absurdo de 15 minutos. Su escalada fue implacable, sus contrarrelojes fuertes y dejó a sus rivales boqueando. Excepto que faltaba una cosa: Merckx.
El Caníbal se había saltado el Tour ese año, prefiriendo centrarse en la Vuelta y el Giro. Para Ocaña, la victoria fue agridulce. Sí, era campeón del Tour de Francia, pero el asterisco junto a su victoria era innegable. No había ganado a Merckx. Y eso le atormentaba.
Cuando el cuerpo falla, la mente sigue
Tras su victoria en el Tour de 1973, Ocaña no volvió a ser el mismo. Su cuerpo empezó a romperse, las lesiones se acumularon y su agresivo estilo de ciclismo le pasó factura. Mientras Merckx seguía aumentando su legado, Ocaña se desvanecía de los focos.
En 1977 se retiró, con una carrera truncada no por falta de talento, sino por pura y cruel desgracia. Tenía todas las piezas de la grandeza, pero el ciclismo -como la vida- no siempre es justo.
¿Y Ocaña? Nunca lo soltó del todo. La jubilación no fue amable con Luis. Luchó contra problemas financieros, el deterioro de su salud y la depresión. Intentó dedicarse a la viticultura e incluso hizo sus pinitos en la gestión del ciclismo, pero nada llenó el vacío dejado por su legado inacabado. Entonces, en 1994, sobrevino la tragedia. A los 48 años, Ocaña se quitó la vida.
La legenda que debería haber sido
En efecto, Merckx pasó a ser sinónimo de ciclismo. Un nombre que trasciende el tiempo. Un ídolo y un modelo a seguir para los aspirantes a ciclistas. Un destino que Ocaña se merece por igual. En una época en la que Merckx arrasaba, Ocaña estaba ahí para bajarle los humos. Un recordatorio de que, aunque era el mejor, había un ciclista que podía derrotarle en cualquier momento, cualquier día y en cualquier condición.
Pero Ocaña fue mucho más que una nota a pie de página en el legado de Merckx. Era un corredor que merecía más, un luchador que nunca se rindió y un ejemplo de cómo el ciclismo es tan implacable, injusto e impredecible como la vida misma.
