Zůstalo to ve stínu úspěšného projektu. Astana se prakticky dva roky věnovala plánu, jehož smyslem bylo rekordní pětatřicáté vítězství Marka Cavendishe na Tour de France! Britský spurter misi v červenci 2024 naplnil. Odešel do závodního důchodu. Pod rouškou opojení z rekordu na Grande Boucle je ve skutečnosti skryta zoufalá sezona. A tým z Kazachstánu nyní musí uhasit jeden velký požár. Vybojovat záchranu mezi cyklistickou elitou. Klíčem má být čínský titulární sponzor. Poprvé v dějinách World Tour.
Astana získala obrovskou mediální pozornost, když pro sezonu 2023 podepsala Marka Cavendishe, britského sprintera pyšnícího se tou dobou čtyřiatřiceti triumfy na Tour de France. Když rodák z ostrova Man při Grande Boucle 2023 spadl a zlomil si klíční kost, měl být velkému snu konec. Ale Alexandr Vinokoruov, generální manažer Astany, se rozhodl dát dvojnásobnému vítězi zeleného trikotu sponzorovaného Škoda Auto ještě jednu šanci. Projekt 35, jak zněl název mise, byl středobodem dění formace, kterou dosud z velké míry sponzoroval Kazachstán.
Mark Cavendish a jinak nic…
Pátá etapa Tour de France 2024 přinesla týmu obrovskou euforii. Mark Cavendish porazil Jaspera Philipsena, Alexandra Kristoffa, Arnauda de Lieho, Fabia Jakobsena i další spurterská esa. Vstoupil do dějin jako muž s největším počtem etapových vítězství. Astana tak trochu obětovala dvě sezony na úkor obrovské pozornosti, kterou ji riskantní Projekt 35 přinesl.
Během sezony 2024 slavila jen dvanáct vítězství. Kromě Cavendishova úspěchu na Tour de France dva etapové triumfy na Tour Colombia, dílčí prvenství a celkovou výhru na Giro Abruzzo, etapu při závodě Kolem Turecka, jedno dějství při etapáku v Maďarsku, tituly z časovky a hromadného závodu na národním šampionátu v Kazachstánu a po jedné etapě z Tour of Hainan, Tour de Langkawi a závodu v Japonsku.
Nejvíce bodů – 130 – v sezoně 2024 přinesl Lorenzo Fortunato za celkovou dvanáctou příčku z italského Gira. Henok Mulubrhan přidal 110 za druhou pozici v konečném účtování Tour of Hainan, po stovce pak Mark Cavendish za etapové vítězství na Tour de France a Alex Lutsenko za celkový triumf z Giro Abruzzo.
Astana nashromáždila za poslední dvě sezony pouhých 13 563 bodů! A reálně hrozí, že opustí World Tour. V průběžném hodnocení, které vždy zahrnuje tři roky a pro konečné pořadí současný cyklus počítá i se sezonou 2025, je tým Alexandra Vinokurova až dvaadvacátý s děsivou ztrátou. Osmnáctý Cofidis, jenž drží poslední pozici garantující záchranu mezi elitou a tudíž licenci World Tour, má o téměř pět tisíc bodů více!
Přinese spásu XDS Carbon-Tech?
Jestliže Projekt 35 měl hodně nejistý výsledek, pak záchrana ve World Tour se zdá být čirá utopie. Ale Astana přesto věří. Pozici mezi elitou mají zajistit čínské peníze. Hlavním sponzorem pro rok 2025 se stal čínský výrobce karbonových rámů XDS Carbon-Tech. Poprvé od založení týmu, který je státem sponzorovaný, nebude Astana prvním jménem formance.
„Hledali jsme investora, který je schopen posunout tým na novou úroveň. Budeme čelit výrazným změnám, ale jsme připraveni,“ komentoval zásadní krok Alexandr Vinokurov, generální ředitel Astany a potvrdil, že partnerství bude dlouhodobé.
Čínská společnost je jedním z největších výrobců uhlíkových vláken na světě. Pod značkou X-Lab vyrábí vlastní řadu kol, která mají být schopna konkurovat největším a nejúspěšnějším značkám. A právě Astana, respektive její jezdci se mají stát propagátory a cestou k úspěchu, což si žádá pochopitelně skvělé výsledky. A pokud jich Astana dosáhne, může snít o záchraně.
„Můžete si být jistí, že tým bude mít dostatečný rozpočet a nejlepší možnou technickou podporu. Hledali jsme možnosti vstoupit do World Tour od roku 2022. Spojení s Astanou považujeme za velké štěstí,“ prohlásil Yancong Tan, generální ředitel XDS.
Astana mohutně posiluje
S čínskými penězi v zádech Vinokurovův tým mohutně zbrojí. Kontrakt už podepsali Wout Poels (Bahrain Victorious), Diego Ulissi (UAE Emirates), Sergio Higuita (Red Bull Bora-hansgrohe), Fausto Masnada (Soudal Quick Step), Mike Teunissen (Intermarché Wanty) a dalších sedm jezdců. Už v srpnu přestoupil z formace EF Ital Alberto Bettiol, Tým, který dost možná bude mít dokonce čínskou licenci, doufá ještě v podpis kontraktu s některým ze sprinterů, aby zaplnil místo po Cavendishovi.
Velké změny se odehrály i v obsazení podpůrného týmu. Coby výkonnostní inženýr se připojil Alex Dowsett, bývalý britský cyklista a rekordman v hodinovce, který pro XDS pracoval na vývoji kola. Při testování ve větrném tunelu v Silverstone údajně nový stroj jezdců Astany dosáhl lepších výsledků než konkurence. Mnoho nových tváří je na pozicích sportovních ředitelů, trenérů a v rámci datového týmu.
Zvládne Astana další zdánlivě nereálný projekt v podobě záchrany ve World Tour?
