Dominance, která neměla obdoby a brala dech. Pokud si usmysleli, že vyhrají závod, stalo se. Tým Ineos Grenadiers, dříve Sky, změnil svět cyklistiky. Ale po letech na výsluní se řítí do propasti. Letos nevyhrál na Grand Tour jedinou etapu! Leopold König, který s týmem slavil v létě 2015 triumf Chrise Frooma na Champs Élysées, sleduje se zármutkem pád formace, jejíž dres dva roky oblékal.
Ineos fungoval jako dokonalá mašina na vítězství. V letech 2012 až 2019 vyhrál sedm z osmi ročníků Tour de France. Bradley Wiggins, Chris Froome, Geraint Thomas a Egan Bernal katapultovali britskou formaci na výsluní. K tomu je třeba připočíst pět dalších triumfů z italského Gira a španělské Vuelty v letech 2011 až 2021. Na menších závodech sbíral etapové výhry stejně tak celková prvenství. K tomu tituly z mistrovství světa, olympijských her… Ale letošní bilance je zoufalá. Pouhých čtrnáct vítězství oproti osmatřiceti v roce 2023 a devětatřiceti v roce 2022 vypovídá o tristní situaci stáje.
„Není udržitelné být na špičce pořád. Fakt, že Ineos se držel na vrcholu velmi, ale skutečně velmi dlouhou dobu, bylo předzvěstí, že to jednou skončí. Bylo nevyhnutelné, že pád Ineosu přijde. Není v silách žádného týmu, nejen v cyklistice, aby se držel na vrcholu nepřetržitě. Co se povedlo Ineosu zatím žádný jiný tým nezvládl. Slibně nakročeno měla Visma, ale nevydržela. Nyní jede po výkonnostní křivce nahoru UAE Emirates, ale pořád je to daleko od dominance Ineosu,“ přemítá Leopold König, který jako superdomestik pracoval pro Chrise Frooma při jeho vítězství na Tour de France v létě 2015 a o rok později přispěl mistrovským dresem z časovky do sbírky Ineosu.
Odstartoval Pidcock rozklad Ineos Grenadiers?
Formace se zdála být neotřesitelným gigantem. Triumfy sbírala ve velkém. Letos však místo prvenství v absolutním pořadí oslavovala i drobná vítězství, která byla dříve samozřejmostí. V případě Grand Tour pak ani nepaběrkovala. Nebýt třetí příčky Gerainta Thomase z Gira, zůstal Ineos bez stupňů vítězů. „Veterán je drží nad vodou,“ výstižně shrnuje Leopold König neutěšenou situaci britského týmu.
Problémy se kupí delší dobu. „Je veřejným tajemstvím, že mají vnitřní potíže. Upřímně mě nepřekvapuje, jak se vše vyvrbilo,“ připouští bývalý český cyklista, nyní ředitel Czech Tour a Závodu míru do 23 let.
Údajně skupina kolem hvězdného Toma Pidcocka ovládla celý Ineos. „Mimo jiných byl jedním z důsledků odchod Luka Rowa, který zasvětil Ineosu celou profesionální kariéru. Třináct let. A ze dne na den odešel ke konkurenci jako sportovní ředitel,“ připomíná Leopold König osud čtyřiatřicetiletého závodníka, jenž na konci října ukončil kontrakt u britské sestavy a zamířil k Decathlon AG2R.
Právě multitalent britské cyklistiky Tom Pidcock byl nezpochybnitelně jedním ze spouštěčů vnitřních nesvárů, když během Tour de France 2023 veřejně prohlašoval, že se nikomu nebude podřizovat a odmítá pracovat pro tým. „Je pro mě nepochopitelné, že management týmu s tak silným řízením a významnými zkušenostmi něco takového dopustí. To by se vůbec nemělo stávat. Ale není fér vinit jenom Pidcocka. Chyby se kupily delší dobu a rostly,“ míní muž, který v dresu Sky vybojoval na Giru 2015 šesté místo v absolutním pořadí.
Pidcock v létě 2021 vyhrál olympijské hry na horských kolech, o rok později se stal mistrem světa v cyklokrosu, letos na olympijských hrách v Paříži zlato v cross country obhájil. Na silnici oslnil triumfem při klasice Amstel Gold Race, současně však nedokončil Tour de France či Tour of Britain. Před posledním monumentem sezony – Kolem Lombardie – jej tým z nominace vyškrtnul den před startem. A jen tak podpořil spekulace o odchodu pětadvacetiletého cyklisty do týmu Q36.5 Pro, přestože kontrakt jej k Ineosu váže ještě na další tři sezony. Stejným směrem má údajně namířeno Michal Kwiatkowski, přičemž Jhonathan Narvaez už se s Ineosem rozloučil a podepsal do UAE Emirates.
„Prvotním záměrem bylo prostřednictvím horských kol Pidcocka rozvinout. Jenomže to nezarazili včas. Se vší úctou k horským kolům, bikové závody Ineos ani Pinarello coby hlavní partnery týmu nezajímají. Management viděl v Tomovi obrovský potenciál, proto mu vše dovolil. Jenže nepočítali, že se tak rozvrátí celý tým. Dnes by určitě jednali jinak,“ je přesvědčený Leopold König. „Za současné situaci mi přijde jako nejlepší řešení pro obě strany, kdyby tým opustil. Ale potřeba budou výraznější změny.“
Zavedli do cyklistiky filozofii marginálních zisků
Britská formace přitom na startu sezony patřila mezi tři nejbohatší ve World Tour. „Někdy to ale není o financích. Jde o výběr správných lidí,“ krčí rameny Leopold König a poukazuje na příklad Tadeje Pogačara, jemuž změna trenéra pomohla objevit nevídanou výkonnost.
Každopádně nejen britská média upozorňují, že Ineos nečelí jen úkolu v podobě okysličení sestavy, ale doslova existenčním otázkám. Formace Sky vznikla v roce 2010 s cílem vyhrát pro Velkou Británii do pěti let Tour de France. Už v létě 2012 plán naplnil Bradley Wiggins.
V průběhu sezony 2019 po ukončení spolupráce se společností Sky tým získal partnera v chemické společnosti Ineos, v roce 2020 pak spojení zahrnulo i vůz Grenadier patřící pod konsorcium Ineos Automotive. Jenže klíčový muž celého projektu Sir Jim Ratcliffe se totiž rozhodl investovat do fotbalu. A k nové „lásce“ v podobě Manchesteru United přesunul i muže jménem David Brailsford, který stojí za vzestupem cyklistiky ve Velké Británii.
Byl to on, kdo zavelel ke změně po pouhých dvou zlatých medailích na olympijských hrách v Aténách 2004. Britští dráhaři pod Brailsfordovou taktovkou následně z Pekingu 2008 přivezli osm zlatých, stejné množství měli z Londýna 2012. Byl u toho, když vznikl silniční tým Sky. Dohlížel na cestu Wigginse, Frooma a Thomase k triumfům na Tour de France. Zavedl filozofii marginálních zisků, detailních analýz od jídla počínaje a aerodynamiku dresů konče. „Rozeberte vše, co souvisí s cyklistikou. Pokud se v každé oblasti zlepšíte o jedno procento a dáte vše dohromady, nárůst je významný,“ vysvětlil…
Tým opustili Brailsford i Kerrison
Po vstupu Ineosu do cyklistiky v roce 2019 jej Jim Ratcliffe jmenoval sportovním ředitelem skupiny Ineos Group, což znamenalo angažmá u fotbalových klubu FC Lausanne a OGC Nice. V konečném důsledku se z cyklistického týmu stáhl. A následky jsou katastrofální.
„Dave Brailsford byl mozkem a srdcem týmu. Jeho odchodem zcela mimo strukturu cyklistické stáje duch týmu odešel. To se pochopitelně může stávat i v těch nejúspěšnějších firmách. Ovšem Ineos Grenadiers to stálo místo na špici,“ podotýká Leopold König. „Měli pochopitelně i hodně smůly, když klíčoví jezdci týmu utrpěli dvě život ohrožující zranění,“ připomíná český cyklista osud Chrise Frooma a Egana Bernala, kteří drsně havarovali a jen těsně unikli smrti. „V případě Chrise Frooma dobře vyhodnotili situaci a kontrakt neprodloužili. Bernal je sice na vzestupné trajektorii, ale pořád to není na podium. Hledání talentů se Ineosu nedaří podle představ,“ míní Leopold König.
K výsledkové bídě Ineosu přispěl i odchod trenéra Tima Kerrisona na konci sezony 2021. Následně už britská sestava nevyhrála žádnou Grand Tour. „Bez Tima výkonnost závodníků poklesla,“ míní Leopold König, jehož Kerrison vedl.
„Brailsfordovi se podařila vybudovat jedinečná organizace. Pokud se nepodaří získat někoho, kdo povede tým stejně dobře, následky mohou být nedozírné,“ obává se Leopold König. Nejčernější scénáře dávají Ineosu pouhý rok existence. „Potřebují jednoznačně dál silnou podporu ze světa byznysu. Pokud by Ratcliffe oznámil záměr prodat cyklistický tým, těžko by hledali náhradu z hlediska sponzoringu i managementu. A pak by se mohlo stát, že tým zcela zanikne,“ připouští Leopold König.
Sezona 2024 ukázala, že cyklistický tým Ineos Grenadiers ztratil identitu. Z králů silnice se stali otloukánci. Dokáže se britská formace vrátit k bývalé slávě?
