Šokovala celý cyklistický svět. Před osmi lety vůbec nejezdila na kole. Aby se naučila bicykl ovládat, použila bezplatný kurz pro ženy. A pak jako náhradnice, která vůbec neměla do bitvy o olympijské zlato nastoupit, slavila Kristen Faulknerová senzační vítězství v hromadném závodě na silnici. Domů se navíc bude vracet jako dvojnásobná olympijská šampionka, protože ve středu přidala triumf ještě z dráhové stíhačky družstev…
„Viděla jsem v televizi olympiádu v Sydney. Bylo mi osm let a říkala jsem si, že by bylo fajn být součástí olympijského týmu. Že jsem teď dvojnásobnou zlatou medailistkou je prostě bláznivé,“ směje se Kristen Faulknerová.
Jednatřicetiletá Faulknerová vůbec nebyla v nominaci na olympijský závod. Jenže týmová kolegyně Taylor Knibbová se startu v silničním závodě vzdala, protože se chtěla koncentrovat na triatlonový závod. A tak dostala šanci Kristen Faulkneová. Zjistila to měsíc před startem olympijských her v Paříži 2024.
Na kole se Kristen Faulknerová učila v Central Parku
S cyklistikou začala v roce 2017. Žila v New Yorku, pracovala v kanceláři a hledala způsob, odreagování ve venkovním prostřední. V Central Parku nabízeli bezplatnou výuku jízdy na kole pro začátečníky. Byla absolventkou Harvardské univerzity s titulem z informatiky. Během studií dva roky za univerzitní tým veslovala. Ale kolo jí nic neříkalo.
„Dorazila jsem v běžeckých šortkách, na nohou měla tenisky. Učili nás, jak nasednout, jezdit kolem kuželů,“ vzpomíná na začátky cyklistické kariéry Kirsten Faulknerová, která pochází z rybářského městečka Homer na Aljašce.
O pár týdnů později, když se do cyklistiky zakousla intenzivně, vyhrála první závod. „A ihned jsem věděla, že chci zjistit, jak dobrá mohu v cyklistice být,“ vysvětluje. Stala se součástí amerického místního týmu Tibco Silicon Valley Bank, který už zanikl. Po pěti letech od první zkušenosti s kolem opustila práci investorky v oblasti rizikového kapitálu. Potřebovala více času, aby se mohla věnovat tréninku. Od roku 2022 podepsala kontrakt s týmem Bike Exchange Jayco.
A začala sbírat první úspěchy. Vyhrála etapu při závodě Kolem Švýcarska, kde skončila druhá v celkovém pořadí. Vyhrála časovku na Panamerických hrách, dominovala dvěma etapám na Giro d´Italia, jedné na španělské Vueltě a také jednorázovce Omloop van het Hageland.
Pro Paříž 2024 měla jisté místo v týmu pro dráhovou cyklistiku. Americký národní tým ji totiž v roce 2023 pozval do Colorado Springs, aby mohl posoudit výkon, jímž disponuje Kirsten Faulknerová směrem k týmovému stíhacímu závodu. Do týmu byla vybrána.
Soupeřky nevěřily, že uspěje
Ovšem při pokusu o nominaci do silničního závodu, kde měly Spojené státy dvě nominační místa, neuspěla. V silniční časovce prohrála s Knibbovou o jedenáct sekund. Přitom zaměřením triatlonistka vyhrála poté, co nastoupila k druhému závodu v její profesionální kariéře. Kristen Faulknerová se pak záhy stala americkou šampionkou v hromadném závodě, když kolegyně z její současné sestavy Education First Oatly Cannondale jely celou dobu velice tvrdé tempo a následně z úniku slavila zlato Kristen titul…
Nicméně pro Paříž zůstala jen náhradnicí. Když zabrala uvolněné místo v Paříži, rozhodně nepatřila k favoritkám. Měla na kontě pouze tři etapová vítězství na Grand Tour. Na mistrovství světa byla nejlépe na dvaapadesátém místě. Ale dostala se do úniku. A pak ve čtyřčlenné skupině, když do cíle zbývalo 2500 metrů, nastoupila.
Marianne Vosová z Nizozemska, Belgičanka Lotte Kopecky i Maďarka Blanka Vasová po sobě koukaly a útoku nepřikládaly význam. Kristen Faulknerová neměla představovat hrozbu. Když se pokusily manko na vedoucí závodnici smazat, bylo už pozdě. Poprvé vyhrála olympijský závod Američanka v roce 1984, kdy ženy startovaly pod pěti kruhy prvně. Connie Carpenter-Phinneyová tehdy v Los Angeles byla za hrdinku. Kristen Faulknerová se jí minimálně vyrovnala. Po pouhých osmi letech v sedle kola je její triumf naprosto neuvěřitelný. O tři dny později pak přidala zlato z týmové stíhačky…
