Loňské třetí místo Gerainta Thomase na Tour de France bylo světlem v temnotě. Současně ale znovu zdůraznilo fakt, že Ineos Grenadiers je supertým supertalentů, který tak trochu zaostává. Ten tým, co se v minulé dekádě stal hegemonem. Francouzská média ho popisovala jako „parní válec“ a naříkala nad tím, jak paralyzuje cyklistiku. Co ale se závodníky bude teď, kdy jejich až neslušně bohatý majitel plánuje nalít miliardy do svého nového sportovního projektu na Old Trafford?
Manchester United alias Rudí ďáblové, jak se tradičnímu týmu anglické fotbalové Premier league říká, jsou v krizi. Prohrávají, dluží miliony a pod trenérem Ten Hagem se nahýbá židle. A právě v té chvíli přichází Jim Ratcliffe, britský miliardář a vlastník petrochemického gigantu Ineos s plnou peněženkou.
Jim Ratcliffe nalije 1,5 miliardy dolarů do Manchesteru United
Tým z Manchesteru je roky v amerických rukou. Zkraje podzimu stáhl svou nabídku na odkup katarský šejk Jassim, což svět v tichosti kvitoval. Zastavilo se tak další pronikání ropných peněz do globálního fotbalu potažmo sportu obecně. Dalším (nebo posledním?) v řadě zájemců je tak nyní velký fanda klubu Ratcliffe, který už se nemůže nové hračky dočkat.
Sedmdesátiletý podnikatel nyní s největší pravděpodobností zaplatí 1,5 miliardy dolarů za počáteční podíl ve výši pětadvaceti procent, což mu dá přímou kontrolu nad řízením a otevře cestu k plnému vlastnictví klubu a stadionu v následujících letech.
A právě to vyvolává otázku, jestli bude v Ratcliffově zájmu dál táhnout dvě káry souběžně. Cyklistika ve srovnání s fotbalem možná stojí drobné, ale Ineosu roky patřil titul nejbohatší tým v pelotonu (než přišli šejkové z Pogačarova UAE). Odhaduje se, že rozpočet stáje se pohybuje mezi 50 a 55 miliony eur, přitom na výsledcích to není vidět. A tak zaznívají zvěsti o Ratcliffově slábnoucím zájmu dotovat tým, který nevyhrál Tour de France od roku 2019. A to je pro pověst někdejších králů přece nepřípustné.
David Brailsford analyzuje místo cyklistů globální fotbalovou značku
Při jeho vizitách Old Trafford stínoval Ratcliffa muž, co stál za zrodem Sky a jeho šňůrou úspěchů. David Brailsford nyní posuzuje, jaké problémy a možnosti by přineslo získání tak globální sportovní značky, jako je Manchester United.
Brailsfordovo zapojení do každodenního chodu Ineos Grenadiers je nyní minimální, ale když se v červenci 2019 stěhoval na pozici sportovního ředitele Ratcliffova sportovního impéria (vedle cyklistiky platí taky F1, jachting, fotbal nebo ragby), prohlašoval: „Nechci cyklistiku opustit. Na to ji miluji až příliš.“
Minulé léto přesto prožil v luxusním mobile homu na Azurovém pobřeží a řídil letní přestupy v OG Nice, francouzském fotbalovém klubu vlastněném Ratcliffem. Nyní, pokud se miliardový obchod dotáhne, stane se Manchester United pravděpodobně středobodem sportovního impéria 70letého investora a hlavní pracovní náplní pro Brailsforda.
Jaký to ale bude mít dopad na jeho cyklistický tým? Před deseti lety pod jeho vedením dominoval tým Sky etapovým závodům. Vyhrávalo se od ledna do října, ale tato nadvláda skončila v roce 2020, kdy zemřel sportovní ředitel Nicolas Portal, mozek úspěchů. Když navíc tým opustil čtyřnásobný majitel žlutého dresu Chris Froome, blížila se jedna éra ke konci.
Jakou jistotu má Ineos Grenadiers bez výhry z Grand Tour?
Ani po třech letech nejsou grenadýři o nic blíže k dalšímu vítězství na Grand Tour. S vpádem mladších a silnějších Rogliče a Vingegaarda se šance na zisk dalšího francouzského trůnu ještě ztenčují. Ineos stále čeká na uzdravení a návrat Bernala, posledního svého vítěze Tour. Zároveň hledí jinam, což vysvětluje obří zájem o Evenepoela, vítěze Vuelty a mistrovství světa, jehož chtěl Ratcliffe ukrást Quick-Stepu.
Jaké jistoty tedy Ineos Grenadiers má ve chvíli, kdy jeho mnohamilionový rozpočet čelí výzvě monstra jménem Manchesteru United? Ratcliffe má se svými zaměstnanci uzavřenou smlouvu, ale očekává výsledky. Ve svých investicích je pečlivý, nicméně očekává jejich návratnost. „Co nechcete,“ pronesl v rozhovoru pro list Wall Street Journal, „je platit moc za hloupé věci, protože toho následně litujete.“
Jeho nejvyšší ambicí nyní leží na trávníku Old Trafford, jehož tým chce zase vrátit na první místo na světě. Ten je ale zatím v problémech a po další sezoně bez vítězství na Grand Tour se ve stejné situaci ocitá taky Ratlciffova cyklistická hračka. Geraint Thomas byl možná druhý na Giru a Carlos Rodríguez pátý na Tour. Jenomže cyklistika (a Ratcliffe) si pamatuje jen vítěze, že?
