„Természetesen nagyon csalódott vagyok, hogy vissza kellett lépnem attól a versenytől, ami a fő célom volt ebben a szezonban már a tavalyi téltől kezdve,” mondta az Intermarché-Circus-Wanty csapata weboldalán közzétett nyilatkozatában. „Jó érzéseim voltak a Tour de France után, de a Clasica San Sebastián-on történt baleset utáni fájdalmak nem tették lehetővé, hogy kipróbáljam az esélyeimet a világbajnokságon. Az elsődleges cél most az, hogy felépüljek, majd felkészüljek a szezon utolsó részére, és szép célokat tűzzek ki az egynapos versenyeken, mint amilyen a Grand Prix de Plouay és a kanadai klasszikusok.”
Sajnálatos módon Girmay szezonjának további része is csalódásokkal volt teli: nem fejezte be a Bretagne Classic–Ouest-France versenyt és a Grand Prix Cycliste de Montréal-t, a Grand Prix Cicliste de Québec-en a 38. helyen végzett. A szezon utolsó 10 versenyén a legjobb eredménye két 7. helyezés lett. Mindössze tehát két győzelmet aratott Girmay az év során: megnyert egy szakaszt a Tour de Suisse-en és egyet a Volta a la Comunitat Valenciana-án. Ahogy ő maga is elismeri, ez nagy visszalépés a 2022-es áttörő szezonja után, amikor megnyerte a Gent-Wevelgem-et, a Trofeo Alcúdia–Port d’Alcúdia-t és első feketeként nyert egy szakaszt a Giro d’Italia-n is. Emellett dobogós helyezéseket ért el a Grand Prix de Wallonie-n és a Grand Prix Cycliste de Québec-en.
„A tavalyi év hihetetlen volt. Minden olyan gyorsan történt,” mondta a Rouleur-nak. „Tavaly minden az első volt. Az első Grand Tour-om, az első klasszikusaim, és minden olyan jól ment – sokkal jobban, mint ahogy vártam. Persze sosem könnyű megismételni az ilyesmit, de néha tényleg apró dolgok jelentenek hatalmas különbségeket. A részletek számítanak, különösen a sprinterek számára. És ha valami csak egy kicsit is eltér, minden borul.”
A betegség és a balesetek ráadásul nem csupán apróságok, és ezek a szerencsétlenségek jelentős hatással voltak Girmay teljesítményére. A flamand egynapos verseny előtt megbetegedett, egy 75 km/órás sebességű lejtmenet során pedig balesetet szenvedett a Tour of Flanders-en. Az ütközést követően két óráig eszmétlen volt, és csak a kórházban ébredt fel. „Még ma sem emlékszem semmire,” mondta.
Talán nem meglepő, hogy nem teljesítette az elvárásoknak megfelelően a Tour de France-on. Ez volt az első Tour-ja, és ahogy elmondta, „a harc a jó pozícióért, a sprintek, a teljes átszellemülés. Semmi sem hasonlítható ehhez.” És a kudarc ellenére jobb versenyzőként jött ki a versenyből: „Ez egy hatalmas tanulási folyamat volt.”
Fontos tudni, hogy Girmay az idei Tour-on az egyetlen fekete versenyző volt. Biztosan nagy nyomás nehezedett rá, hiszen tudta, hogy millió kerékpáros rajongója szurkol neki otthon. „Nagy pillanat ez számomra és az afrikai versenyzők számára, mert most az egész megtudhatja, hogy az afrikaiaknak is van itt helye,” mondta az Eurosportnak tavalyi Giro-szakaszgyőzelme után. „Remélem, többet is tehetünk.”
Mind Girmay, mind sportigazgatója, Aike Visbeek, optimistán tekintenek 2024-re, annak ellenére, hogy még mindig vannak akadályok mind a versenyző, mind a csapat számára. „Biniam még mindig nagyon fiatal,” mondta Visbeek a Rouleur-nak. „A kulcs az, hogy tanuljunk és megértsük, mit csinálhatunk jobban, hiszen még mindig a tanulási fázisban vagyunk. Még keressük a legjobb módszert az életvitele és az európai versenyzés egyensúlyozásához, finomítva edzéseinket és felkészülésünket.”
Ahogy megjegyezte, a versenyzés egy tanulási folyamat, ami gyakran lassú és néha a fejlődés nehéz észrevehető. Például 2022-ben Girmay megnyerte a Gent-Wevelgem-et, de idén a 97 befejező közül a 96. helyen végzett. De – ahogy Visbeek rámutatott -, a fagyban, esőben megrendezett verseny megintcsak egy nagy “első” volt a számára. „Ami pedig a Tour-t illeti,” tette hozzá, „voltak rossz pillanatai, de befejezte a verseny, és még egy hatodik helyezést is elért a Champs-Élysées-n. De főként: végigcsinálta az első Grand Tour-ját!”
