Pokud dnes ve 20 letech nevyhrajete Tour de France, můžete mít pocit, že nestojíte v cyklistice za nic. Že vaše budoucnost je tak nějak nalinkovaná ne do role lídra, ale spíš k pomáhání. Přesně takovou roli teď dostane Aleix Espargaró, protože je mu 35 let a navíc na začátku července pojede svůj první profesionální závod.
Jestli vám smysl poslední věty ještě zůstává utajen a jméno španělského „veterána“ vám tolik nerezonuje, tak slyšte: sedm let závodil v nejvyšší motocyklové kubatuře MotoGP, kde stihl vyhrát tři velké ceny. Jenže na konci minulé sezony odešel do motocyklového důchodu a stal se z něj cyklista.
Aleix Espargaró absolvoval kempy s profesionály
Krátce po konci v MotoGP se Aleix Espargaró stal ambasadorem cyklistického týmu Lidl-Trek a dokonce se zúčastnil tréninkových kempů s profesionály. Že by ale skutečně startoval na závodě nejvyšší úrovně, znělo neuvěřitelně. Až do oznámení amerického týmu, za nějž závodí taky Mathias Vacek, že se Espargaro 9. července zúčastní etap Kolem Rakouska. Odvážný krok. I když Espargaro není úplným nováčkem.
Na svém YouTube kanálu, kde formou vlogu sdílí zážitky ze závodů, zveřejnil například video z účasti na závodě Traka koncem dubna. Přihlásil se na 200 km trať, ale kvůli pádu do cíle nedojel. Protože „jako obvykle jsem ztrácel pozice ve sjezdech“.
Sjezd je jedna záludnost, ještě horší to pravděpodobně bude s jízdou v pelotonu, která vyžaduje specifické dovednosti a zkušenosti. A ty mu stále chybí, i když gravel závody bývají technicky náročnější než ty na kalendáři UCI. Otázkou však zůstává Španělova výkonnost.
Týden po svém gravelovém debutu skončil na 54. místě španělského národního šampionátu se ztrátou 7 minut na vítěze na trati dlouhé 108 km. Už v březnu ale finišoval na výborném 7. místě v závodě 114 Gravel Race, který ho kvalifikoval na mistrovství světa v této disciplíně. A to i přesto, že zaostal o 12 minut za bývalým profíkem Matthewem Holmesem.
Najede 2000 kilometrů měsíčně
Od začátku roku ale najel Aleix Espargaró dost kilometrů, aby mohl být považován za seriózního cyklistu – průměrně přes 2000 km měsíčně. Absolvoval tréninky s profíky, na Stravě dosáhl několika top 10 umístění ve vrchařských segmentech Španělska a Andory. A jedna z posledních tréninkových jízd taky dává tušit, že Aleix nebude jen nějaké ořezávátko: 155 km průměrnou rychlostí 36,4 km/h s převýšením 1890 metrů. To by mohlo stačit na to, aby se v pelotonu profíků udržel, ne?
V týmu Lidl-Trek má mít podle očekávání roli domestika, tedy že bude jezdit ve službách lídrů. Bez přehnaného tlaku, ale s povinností držet krok. Vedle něj jedou mladíci z development týmu: Hector Alvarez (18), Cameron Rogers (20), Paul Verbnjak (23) a Martin Pedersen (27), z nichž nikdo zatím neoslňuje. Například Rogers se letos ještě nedostal ani do top 100. Zato zbylá trojice – Lennard Kämna (šestý na Kolem Švýcarska), Patrick Konrad (bývalý vítěz Rakouska) a Carlos Verona (vítěz etapy na posledním Giru) mají ambice a budou v závodě potřebovat podporu.
Přestože je Espargaro z gravel závodů zvyklý na těžké tratě, v Rakousku mu nestačí jen „jet za někým“. Tour of Austria je prověrka vrchařů a žádná etapa není vyloženě lehká. První tři dny jsou technické, s náročnými dojezdy: hned první den 1,3 km stoupání s průměrem 11,3 procent (max. až 20 procent), následuje další den 2,7 km do cíle s 6,5 procenty a třetí den dokonce 7,6 km s 7,9 procenty.
Největší test ale přijde ve 4. etapě, která zahrnuje dvě extrémní stoupání – Kühtai (23 km s 6 procenty) a Ötztal Sattele (9,7 km s 10,3 procent), a na závěr ještě další výjezd na Kühtai (5,9 km s 7,1 procent) až do cíle. Pokud se tým UAE vedený Isaacem Del Torem do toho opravdu opře, nemusí všichni stihnout časový limit. Poslední etapa je sice relativně klidnější, ale začíná se opět stoupáním dlouhým přes 20 km s průměrem 6 procent. Tohle není závod pro slabochy.
Přeběhlíci k cyklistice jsou vzácností
Ačkoliv Espargaro není prvním sportovcem, který zběhl do cyklistiky, podobné příklady jsou spíše vzácné. Motocyklový sport vyžaduje obrovskou fyzickou zdatnost, ale zcela odlišnou od třeba veslování. Sportu, ze kterého přešli Cameron Wurf (ex Ineos) nebo Jason Osborne (ex Alpecin).
Australan Wurf se cyklistice začal věnovat ve 24 letech po účasti na olympiádě, a i když absolvoval čtyři Grand Tour, nikdy nezískal výrazný výsledek. Němec Osborne, držitel olympijské medaile, zazářil ve virtuálním závodění na Zwiftu, v 26 letech získal profi smlouvu a v roce 2023 skončil druhý právě na Tour of Austria. Jinak se ale neprosadil a po minulé sezoně z týmu odešel.
Nejbližší paralelou tak zůstává Primož Roglič. Bývalý skokan na lyžích, juniorský mistr světa, který se stal cyklistickým profesionálem ve 23 letech a vyhrál téměř vše, co šlo. I jeho první sezona ale byla spíše o učení v méně prestižních závodech.
