Píše historii! Už devět etap jede v rudém trikotu lídra Vuelty, což nikdy žádný jeho krajan nedokázal. Ben O’Connor, australský cyklista týmu Decathlon AG2R La Mondiale, sní o vítězství na Grand Tour. Famózní výkon v šesté etapě jej katapultoval do čela závodu a i šest etap před korunovací v Madridu se tam drží. Jeho náskok se ztenčil, nicméně pořád má odstup od pronásledovatelů. Existuje naděje, že zůstane v maillot roja až do konce?
„Možná ano, možná ne. Užívám si každý den v rudém trikotu. Je to zážitek na celý život,“ říká osmadvacetiletý borec, který jako teprve pátý Australan zkompletoval sbírku vítězných etap ze všech Grand Tour. V minulosti stejný kousek svedli Caleb Ewan, Michael Matthews, Simon Gerrans a Rohan Dennis. Vueltu však nikdy v historii žádný rodák ze země klokanů neovládl. Tady jsou čtyři důvody proč Ben O’Connor Vueltu (ne)vyhraje…
Má srdce a touhu bojovníka
Možná nemá nejlepší nohy v pelotonu, rozhodně však disponuje obrovským závodním srdcem. Kdo viděl, jak se zraněný vypořádal s celou etapou na Tour de France 2022, jen aby podpořil morálku týmu a až následně ze závodu odstoupil, nemůže pochybovat o jeho odhodlání. Nemluvě o vítězství v etapě na Tour de France 2021, jehož dosáhl po předchozím pádu!
La Roja dává křídla
Ben O’Connor v minulosti často při Grand Tours bojoval s nekonzistentní formou. Ale spíše než o problém výkonnostní šlo o důsledek pomíjivého sebevědomí. Jenže když máte rudý dres lídra (La Roja), automaticky psychika roste.
Není druhořadý cyklista
Ben O’Connor není druhořadý cyklista. Jede desátou Grand Tour kariéry, třikrát skončil v elitní desítce. Byl čtvrtý na Tour de France 2021 a téhož výsledku v absolutním pořadí dosáhl na letošním Giru. Oba závody přitom vyhrál Tadej Pogačar. Ovšem při soupeření s „běžnými smrtelníky“ si Australan vedl velice dobře.
Fanoušci milují outsidery
Ben O’Connor rozhodně nepatřil k favoritům Vuelty. Francouzský tým nepředpokládal, že by se dostal na závěrečné Grand Tour do vedení a držel tak dlouho rudý trikot lídra. Tím spíše s australským cyklistou, který po sezoně změní dres.
Osmadvacetiletý rodák z Perthu je v očích fanoušků outsider. A lidé milují velké příběhy, jaký napsal minulý rok Sepp Kuss. Proto se může stávající lídr španělské Grand Tour určitě spolehnout na podporu davů.
Ben O’Connor má odhodlaný tým
Za dvaatřicet let existence stávající formace nesoucí název Decathlon AG2R La Mondiale nikdy nevyhrála Grand Tour. Ovšem i po patnácti etapách je sestava kompletní a odhodlaná udělat maximum pro úspěch v celkovém pořadí. Geoffrey Bouchard, Felix Gall, Victor Lafay a Bruno Armirail by měly představovat dostatečnou podporu.
Nemá silný tým
Bruno Armirail ve třiceti letech zapsal pouhá tři profesionální vítězství. Clément Berthet v sedmadvaceti na první triumf čeká. Geoffrey Bouchard má ve dvaatřiceti jediné profesionální vítězství. Nicméně zapsal triumf z vrchařských soutěží na Giru (2021) a Vueltě (2019). Pětadvacetiletý Sander de Pestel v pětadvaceti debutuje na Grand Tour a nikdy mezi profesionály nevyhrál. Šestadvacetiletý Felix Gall má v nohou Tour de France, kde byl jako lídr, a těžko se smiřuje s pozici, kdy má pracovat pro kolegu. Nicméně vyhrál etapu na Tour de France 2023, kde pak byl celkově osmý. Osmadvacetiletý Victor Lafay vyhrál etapu na Tour (2023) i Giru (2021). Třiadvacetiletý Valentin Paret-Peintre na Vueltě debutuje, ale má etapové prvenství z letošního Gira.
Nicméně když minulý rok vyhrál Vueltu „outsider“ jménem Sepp Kuss, jeho tým Jumbo-Visma v průběhu sezony drtil na Grand Tour protivníky. Primož Roglič, nyní už jezdící za konkurenční Red Bull, vyhrál Giro. A Jonas Vingegaard ovládl Tour de France. Když tihle dva lídři uposlechli nařízení vedení a přestali na Američana ve stejném dresu útočit, mohl se spolehnout na supersilný tým. Současný Decathlon AG2R LaMondiale se prostě gigantům jako Red Bull Bora-hansgrohe, UAE Emirates či Visma Lease a Bike nemůže rovnat.
Časovka není jeho doména
Pokud by se Ben O’Connor dokázal vypořádat s nástrahami trasy v horách, přijde závěrečný test v podobě časovky dlouhé pětadvacet kilometrů ulicemi Madridu. Při otvíracím boji s chronometrem v Lisabonu dojel Ben O´Connor osmapadesátý a ztratil šestatřicet sekund na osmého Rogliče. Závěrečné dějství navíc bude poměrně technické, tudíž bude vyhovovat spíše specialistům. Je jasné, že Australan by potřeboval spíše časový polštář.
Nemá zkušenosti s pozicí lídra závodu
Jakkoliv se Ben O’Connor pohybuje v pelotonu dlouho a jeho tým jej několikrát stanovil lídrem pro Grand Tour, nikdy nebyl na tři týdny trvajícím etapáku v čele pořadí. A od sezony 2017, kdy začal závodit ve World Tour, se do čela některé z menších etapových bitev dostal jen jednou.
V sezoně 2022 vedl jediný den závod Kolem Katalánska. Mít trikot lídra přitom obnáší obrovský tlak.
(Ne)snáší závodění ve vedru
Ben O’Connor se narodil v australském Perthu. Mysl mnoha závodníků deptá vedro, které provází etapy španělské Vuelty. Ovšem Australan v takovém prostředí vyrostl a při správném přístupu, s podporou týmu, nemá s vedrem problém. Na druhou stranu přiznává, že horské etapy při teplotách přes čtyřicet stupňů jej vysávají.
Titulní foto: A.S.O./Unipublic/Cycling/Jose Carlos Di
