Antikkens krigere ødela hele sivilisasjoner ved hjelp av tohjulede vogner trukket av hester mange hundre år før den tyske baronen Karl von Drais festet to hjul til en treramme og en gaffel og produserte en merkelig innretning som vi i dag anser som tidenes første sykkel.
Protosykkelen, kalt Draisine etter oppfinneren, besto av en treramme og jernhjul. Lenge før et par pedaler økte farten og komforten på turen, ble baronens «Laufmaschine» betjent av en rytter som svingte med føttene og brukte hælene til å skyve seg fremover. Det presserende spørsmålet er da: Hvorfor tok det mennesker tusenvis av år å komme opp med to hjul montert på linje i stedet for en konstruksjon der to hjul er koblet parallelt på en enkelt aksel? Det er en enorm periode der det ikke skjedde noe relevant med sykkelutviklingen. Historikerne kommer med en rekke overbevisende forklaringer.
Teknologifaktoren regnes som ansvarlig for forbedret metallraffinering, ettersom rimelig stål og avanserte prosesser for å forme det ikke var tilgjengelig før på 1800-tallet. Hjulkonstruksjonen utviklet seg ikke før lette eiketråder erstattet tyngre jernbjelker, og myk gummi avløste jernbelter i felgenes ytterkant. I motsetning til disse argumentene manglet de fleste av Draisines trebaner ingen av disse teknologiene og kunne ha vært konstruert lenge før.
Kvaliteten på datidens veier var en annen faktor å ta i betraktning. Veiene var laget av jord på landsbygda og brostein i byene, og standarden før 1800-tallet var betydelig dårligere enn det vi har i det fryktede helvetet i Norden i dag. Først på 1820-tallet fikk byene en jevnere overflate med makadamdekke. Med manglende drenering og åpne kloakker kunne veiene før 1800-tallet utvilsomt slå ned alle forhastede forsøk på å finne opp et lett og menneskedrevet kjøretøy. På den annen side var det ikke behov for å legge om grusveier til glattere fortau før den gang, og noen mener at det var syklistene som bidro til å presse gjennom endringen.
Tradisjonen med å bruke hester var dypt forankret og ble bare langsomt erstattet av mer avanserte konkurrenter. Hester kunne håndtere alle typer underlag og last. Det finnes historiske spor som tyder på at sykkelsportens begynnelse ble utløst av et «år uten sommer» etter et utbrudd fra Tambora-fjellet i 1816. Hele verden ble dekket av vulkansk aske, noe som førte til lavere gjennomsnittstemperaturer og ødelagte kornavlinger. Katastrofen førte til at hester sultet og folk måtte finne alternativer.
Også kulturelle aspekter kan ha spilt en rolle, siden samfunnet sannsynligvis ikke var klar for å være vitne til et misfoster som suste nedover veien på en latterlig skapning med to hjul. Uansett er det klart at selv om den opprinnelige sykkelen til baron Drais ikke var særlig behagelig å sykle på den gangen, endret den fremtidens trafikkbilde.
