Nos, a legfontosabb dolog az lenne, ha vattába csomagolnák és egy biztonságos helyre tennék, amíg 2025-ben újra elkezdik az edzéseket, hogy biztosan egészséges maradjon. Mert lássuk be, nélküle a csapat csak kiváló lenne, nem pedig kimagasló. Pogačar kétségtelenül a század legjobb kerékpárosa, ha nem a valaha volt legjobb (greatest of all time – GOAT).
A kerékpársport eddigi GOAT-ja, Eddy Merckx, átadta a koronát a 26 éves szlovénnak, amikor így nyilatkozott a L’Equipe-nek: „Nyilvánvaló, hogy már fölém emelkedett. Már akkor is gondoltam erre, amikor láttam, ahogy az utolsó Tour de France-on versenyzett, de [a világbajnokság után] már nincs kétségem.”
Merckx volt az első versenyző, aki egy évben megnyerte a három nagy versenyt, 1974-ben, ezt pedig eddig csak Stephen Roche tudott megismételni 1987-ben – most pedig Pogačar. A szlovén világbajnoki győzelme – egy 100 km-es támadás – volt az, ami, ahogy „A Kannibál” mondta, minden kétséget eloszlatott a sporttörténelemben elfoglalt helyét illetően.
Van-e még tehát feljebb a világ legjobbjának? Hogyan lehet még jobb, még gyorsabb, még ügyesebb, még sikeresebb? Az egyik lehetőség a kerékpározás igazi szentháromságának megszerzése, azaz a Giro, a Tour és a Vuelta a España dobogójának legfelső fokán állni, egy éven belül, de ezt még senki sem érte el. Pogačar azonban soha nem volt az a típus, aki megelégedne az eddig elért eredményeivel. És most, hogy elérte a Giro-Tour-VB hármast, talán valami olyat akar megvalósítani, ami egyénileg még senkinek sem sikerült…
Az UAE Team Emirates nyitott lehet erre a kihívásra, már csak azért is, mert eddig csak egy csapat érte el ezt a bravúrt, ősi riválisuk, a Visma–Lease a Bike, éppen tavaly. Ez még izgalmasabbá tenné a rivalizálásukat, és szinte biztosan rávenné a Vismát, hogy kétszeres Tour-győztesüket, Jonas Vingegaardot elküldjék a Vueltára is – és a verseny meg is érdemelne egy izgalmasabb mezőnyt, mint amilyen az idei volt.
Emellett Pogačarnak két további Tour-győzelmre van szüksége ahhoz, hogy csatlakozhasson a legnagyobb versenyzőkhöz, mint amilyen Merckx, Jacques Anquetil, Bernard Hinault és Miguel Indurain, akik mindannyian ötször szerezték meg a Tour sárga trikóját. És miért ne próbálkozna meg aztán egy hatodikkal is?
Ezeket a célokat azonban megnehezítheti Vingegaard és a Visma visszatérése egy balesetekkel és betegségekkel teli év után. Nem akarjuk lekicsinyelni Pogačar eredményeit, de tény, hogy Vingegaard, akit több mint 6 perccel legyőzött a Tour-on, csak árnyéka volt önmagának: egy súlyos baleset után tért vissza, és majdnem három hónapja nem versenyzett, mielőtt rajthoz állt.
Az a hat szakasz, amit Pogačar megnyert a Tour-on, mind az ő fölényének, mind riválisainak szintjét jól mutatja. Egy egészséges, csúcsformában lévő Vingegaard, akit a teljes erejű Visma–Lease a Bike támogat, teljesen másfajta kihívást, és sokkal szorosabb versenyt jelenthet a következő években.
Az UAE Team Emirates jelenleg a kerékpáros világ élén áll, vezeti a UCI csapatrangsorát 34849,6 ponttal, a Vismát 19876,98 ponttal és a Soudal–Quick Stepet 17111,97 ponttal előzi meg. A csapat eddig 77 versenyt nyert meg ebben az évben, és rekordot döntött azzal, hogy több mint 20 különböző versenyzőjük nyert legalább egyszer. Mit tehetnek, hogy még jobbak legyenek az új szezonban?
Az első lépés, hogy megőrizzék szupersztárokkal teli csapatukat. Ennek érdekében az UAE 20 versenyző szerződését hosszabbított meg, így többek között João Almeida, Juan Ayuso, Mikkel Bjerg, Isaac del Toro (2029-ig!), Brandon McNulty, Marc Soler, Jay Vine és természetesen Pogačar is biztosan náluk marad (2027-ig). A világbajnok összes Grand Tour segítője legalább egy évre visszatér. Marc Hirschi (Tudor Pro Cycling), Finn Fischer-Black (Red Bull–BORA–hansgrohe) és Diego Ulissi (Astana Qazaqstan) távoztak, de ők nem Grand Tour versenyzők voltak.
Mivel megtartották csapatuk nagy részét, az UAE eddig viszonylag csendes volt az átigazolások alatt. Leszerződtette a 25 éves Florian Vermeersch-t, aki egy szuper egynapos versenyző, és második lett a 2021-es Paris-Roubaix-n a Lotto Dstny színeiben. Még fontosabb, hogy csatlakozott a csapathoz a jelenlegi ecuadori bajnok, Jhonatan Narváez, aki bizonyára lenyűgözte Pogačart, amikor legyőzte őt az idei Giro első szakaszán. A világ legjobb versenyzője és a legjobb csapata mellett versenyezve a 27 éves Narváez rengeteget fejlődhet, és tovább erősítheti az UAE Team Emirates-et. A show tehát folytatódik.
