Az EF-EasyPost a napokban bejelentette, hogy teljesnek tekinthető a 2024-es WorldTour-kerete: az utolsó helyet egy meglepetésnévvel, a japán Todome Juhival töltötték ki. A 21 éves, alapvetően hegyi menőnek és segítőnek számító, de az időfutamokon is kiválóan teljesítő tokiói egyetemista az amerikai istálló saját (amúgy éppen bedőlő) kontinentális besorolású fiókcsapatából léphet feljebb a világszínpadra, és kapja meg élete nagy lehetőségét a bizonyításra.
A sportágkedvelőknek az azért feltűnhetett, hogy japán versenyzőkkel legfeljebb hébe-hóba találkozhatunk az aszfalton: az ázsiai ország bringásai elsősorban pályakerékpárra specializálódtak, ezen belül több szakág is nagy népszerűségnek örvend (legfőképpen a keirin, amely egyenesen innen, a japán Kokura városából származtatható az 1940-es évekből), az országúti WorldTour-mezőnyben viszont elvétve bukkan fel néha egy-egy japán név. Olyannyira, hogy Todome EF-hez való csatlakozásával is konkrétan csak ketten lesznek japánok a legmagasabb szinten (ez talán meglepőnek hathat a világ egyik legfejlettebb, 120 milliós, változatos terepviszonyokkal rendelkező országa kapcsán). A másik honfitársa a WorldTourban az az Arasiro Jukija, aki egyben a legsikeresebb japán versenyzőnek mondható, hiszen 2014 óta teker a legjobbak között (jelenleg évek óta a Bahrainnél), nyert többek között Ázsiai Bajnokságot, Tour du Limousine-t és Tajvani kört is, járt olimpián és világbajnokságon is, illetve 2009 óta(!) nem telt el úgy év, hogy ne ment volna legalább egy nagy háromhetest: a Tour de France-on hétszer, a Girón öt, a Vueltán négy alkalommal állt rajthoz.
A most az EF-nél színre lépő Todome kapcsán mindenképpen meg kell említeni még Beppu Fumijukit is, akinek tulajdonképpen az „utódja” lesz, hiszen a 2021 végén visszavonult japán korábban ugyancsak lehúzott azért több, mint egy évtizedet a legmagasabb szinten, utolsó versenyévében éppen az EF-nél, innen ment nyugdíjba már 38 évesen.
Todome mindenesetre szokatlan érzelmességgel nyilatkozott élete első profi szerződéséről, mint mondta: „Egy álom vált most valóra, rendkívül boldog vagyok, hogy egy ilyen csodálatos csapatban versenyezhetek majd! A családom elsírta magát, amikor meghallották a nagy újságot, hogy csatlakozhatok az EF-hez – ők voltak azok, akik végig támogattak attól a naptól fogva, hogy elkezdtem versenyezni. Tisztában vagyok vele, hogy egy WorldTour-csapat szintje igen nehéz, de a legjobbamat fogom adni!”
Az amerikai csapat jövő évi keretében egyébként nem Todome lesz az egyetlen újonc, az EF komoly fiatalításba fogott: a 10 új igazolásuk közül heten is hozzá hasonlóan 22 éven aluliak, és az első teljes naptári versenyszezonjukra készülnek. A csapatvezetés reménye az, hogy ez a fiatal mag szépen kiegészíti majd az együttes veteránjait, és ez ideális egyensúlyt teremt majd a kereten belül. Az EF 2024-es keretének átlagéletkora éppen csak eléri a 25 évet, ezt leginkább az olyan rutinos rókák húzzák fel, mint a most 37 éves Rui Costa, az olimpia után visszavonuló Rigoberto Urán (36), a Giro-győztes, olimpiai bajnok Richard Carapaz (30) vagy az olaszok klasszisa, Alberto Bettiol (30). Ennek (illetve Todome) kapcsán Jonathan Vaughters csapatigazgató így nyilatkozott: „Az utolsó helyet egy olyan újoncnak szerettük volna fenntartani a keretben, aki ki tudja aknázni a veterán csapattársai tapasztalatából és tudásából fakadó előnyöket – és Juhi személyében meg is találtuk őt.”
