Mark Cavendish talált maga mellé egy csapatot és célba veszi a Tour de France-t

Szerző: Siegfried Mortkowitz

Mark Cavendish 21. helyezése az Ománi körverseny első szakaszán nem volt túl meggyőző teljesítmény. A 37 éves versenyzőnek azonban rengeteg kifogása van, hogy ez miért történt így. Többek között az egyik ilyen ok Mark berozsdásodása, amely elsősorban az új csapat keresésének nehéz, hullámvasútra emlékeztető időszakára vezethető vissza.

A korábbi világbajnok és 34-szeres Tour de France-szakaszgyőztes a Deceuninck-AlphaVinyl csapatánál versenyzett, egészen addig, míg egy nap Patrick Lefevere csapatfőnök közölte vele, hogy mostantól Fabio Jakobsen lesz helyette a csapat sprintere, és hogy 2023-tól neki már nincs helye a csapatban. Cavendish ezért elindult, hogy új csapatot találjon arra a két évre, amit még a World Tour versenyeknek akart szentelni.

Már minden készen állt, hogy 2023-ra aláírjon egy egyéves szerződést (plusz egyéves hosszabbítási lehetőséggel) a francia B&B Hotels-KTM csapatnál, amikor a csapat költségvetési problémák miatt decemberben csődbement. Cavendish ezzel nehéz helyzetbe került, mivel a legjobb csapatok ekkorra már meghatározták az éves költségvetést, és sokan elérték a 30 versenyzős limitet is, így gyakorlatilag véget ért a toborzás 2023-ra. Ezen kívül kevés csapat volt hajlandó leszerződtetni egy idősödő sprintert, még akkor is, ha az 53 egyéni szakaszgyőzelmet szerzett a Grand Tour-versenyeken.

A versenyzői kiadványoknak hála – amik nagy hangsúlyt fektettek arra, hogy tudósítsanak Cavendish szorult helyzetéről – végül azonban több csapat is akadt, akik érdeklődni kezdtek a kerékpáros legenda iránt. Az egyik az amerikai Human Powered Health volt, melynek menedzsere, Jonas Carney különösen örült volna, ha sikerül szerződtetnie a versenyzőt. “Szerettük volna, ha Mark csatlakozik a csapatunkhoz” – mondta. “Cavendish sportágunk egyik legnagyobb legendája, és még mindig nagyon magas szinten versenyzik. Számunkra ez egy lehetőség volt arra, hogy javítsunk az eredményeinken, emeljük a színvonalat, és talán meghívást kapjunk még néhány nagy versenyre.”

A Human Powered Health azonban egy UCI ProTeam, amely a sportág másodosztályában versenyzik, így nem rendelkezik olyan forrásokkal, melyek lehetővé tennék, hogy egy olyan élversenyzőt szerződtessen, mint Cavendish, aki továbbra is a legmagasabb szinten szeretne versenyezni. Akkor csillant fel újra a remény, amikor Mark telefonhívást kapott Alexander Vinokourovtól, az UCI World Team Astana Qazaqstan igazgatójától. “A legnagyobb dolog az egészben az volt, ahogy Vino beszélt velem” – mondta Cavendish a CyclingWeeklynek. “Nem éreztem úgy, hogy bizonyítanom kellene. Az egész olyan profi volt.”

Vinokourov is sok mindenen ment keresztül pályafutása során. A 2007-es Tour de France-on a sárga trikó erős esélyesének tartották, azonban egy durva bukás miatt végül elúszott ez a lehetőség. Néhány nappal később pedig pozitív lett a vérdoppingtesztje, és egy évre eltiltották a versenyzéstől. Másrészt viszont megnyerte a GC-t a 2006-os Vuelta a Espanán és a 2012-es olimpiai játékok országúti versenyén is első lett.

Hosszas tárgyalások után, január közepén – kevesebb mint egy hónappal az Ománi körverseny rajtja előtt – az Astana Qazaqstan végül bejelentette, hogy 2023-ra leszerződtette Cavendish-t. Mark boldogan nyilatkozott az újságíróknak: “A kerékpározás öröme és a további győzelmek iránti éhség erősebb bennem, mint valaha… Mint mindig, most is az lesz a célom, hogy a dobogó legfelső fokára álljunk”. Ez a szerződés azonban még nem egyenlő egy erős házassági kötelékkel, ugyanis az Astana Qazakstan sosem egy sprintelő csapatként élt a köztudatban, amit Vinokourov is elismert. A bejelentésekor ezt mondta: “Egy topkategóriás sprinter érkezése egyfajta kihívás számunkra”.

Cavendish azonban továbbra is optimistán áll a dolgokhoz: “Ha nem hinnék bennük, nem lennék a csapatnál. Ez egy nagyon-nagyon jó istálló”. Vinokourovnak és Cavendishnek is megvan a maga küldetése. Vinokourov szeretné néhány zöld trikóval bővíteni a csapat trófeagyűjteményét, különösen a Tour Škoda zöld trikójával. Ez Cavendish számára is nagy jelentőséggel bírna. A profi kerékpáros utoljára 2021-ben nyerte meg a trikót. Egy újabb győzelemmel pedig esélyt kapna arra, hogy megszerezze 35. Tour de France-szakaszgyőzelmét és végre megdöntse a nagy Eddy Merckx rekordját.