A korábbi világbajnok és 34-szeres Tour de France-szakaszgyőztes a Deceuninck-AlphaVinyl csapatánál versenyzett, egészen addig, míg egy nap Patrick Lefevere csapatfőnök közölte vele, hogy mostantól Fabio Jakobsen lesz helyette a csapat sprintere, és hogy 2023-tól neki már nincs helye a csapatban. Cavendish ezért elindult, hogy új csapatot találjon arra a két évre, amit még a World Tour versenyeknek akart szentelni.
Már minden készen állt, hogy 2023-ra aláírjon egy egyéves szerződést (plusz egyéves hosszabbítási lehetőséggel) a francia B&B Hotels-KTM csapatnál, amikor a csapat költségvetési problémák miatt decemberben csődbement. Cavendish ezzel nehéz helyzetbe került, mivel a legjobb csapatok ekkorra már meghatározták az éves költségvetést, és sokan elérték a 30 versenyzős limitet is, így gyakorlatilag véget ért a toborzás 2023-ra. Ezen kívül kevés csapat volt hajlandó leszerződtetni egy idősödő sprintert, még akkor is, ha az 53 egyéni szakaszgyőzelmet szerzett a Grand Tour-versenyeken.
A versenyzői kiadványoknak hála – amik nagy hangsúlyt fektettek arra, hogy tudósítsanak Cavendish szorult helyzetéről – végül azonban több csapat is akadt, akik érdeklődni kezdtek a kerékpáros legenda iránt. Az egyik az amerikai Human Powered Health volt, melynek menedzsere, Jonas Carney különösen örült volna, ha sikerül szerződtetnie a versenyzőt. “Szerettük volna, ha Mark csatlakozik a csapatunkhoz” – mondta. “Cavendish sportágunk egyik legnagyobb legendája, és még mindig nagyon magas szinten versenyzik. Számunkra ez egy lehetőség volt arra, hogy javítsunk az eredményeinken, emeljük a színvonalat, és talán meghívást kapjunk még néhány nagy versenyre.”
A Human Powered Health azonban egy UCI ProTeam, amely a sportág másodosztályában versenyzik, így nem rendelkezik olyan forrásokkal, melyek lehetővé tennék, hogy egy olyan élversenyzőt szerződtessen, mint Cavendish, aki továbbra is a legmagasabb szinten szeretne versenyezni. Akkor csillant fel újra a remény, amikor Mark telefonhívást kapott Alexander Vinokourovtól, az UCI World Team Astana Qazaqstan igazgatójától. “A legnagyobb dolog az egészben az volt, ahogy Vino beszélt velem” – mondta Cavendish a CyclingWeeklynek. “Nem éreztem úgy, hogy bizonyítanom kellene. Az egész olyan profi volt.”
Vinokourov is sok mindenen ment keresztül pályafutása során. A 2007-es Tour de France-on a sárga trikó erős esélyesének tartották, azonban egy durva bukás miatt végül elúszott ez a lehetőség. Néhány nappal később pedig pozitív lett a vérdoppingtesztje, és egy évre eltiltották a versenyzéstől. Másrészt viszont megnyerte a GC-t a 2006-os Vuelta a Espanán és a 2012-es olimpiai játékok országúti versenyén is első lett.
Hosszas tárgyalások után, január közepén – kevesebb mint egy hónappal az Ománi körverseny rajtja előtt – az Astana Qazaqstan végül bejelentette, hogy 2023-ra leszerződtette Cavendish-t. Mark boldogan nyilatkozott az újságíróknak: “A kerékpározás öröme és a további győzelmek iránti éhség erősebb bennem, mint valaha… Mint mindig, most is az lesz a célom, hogy a dobogó legfelső fokára álljunk”. Ez a szerződés azonban még nem egyenlő egy erős házassági kötelékkel, ugyanis az Astana Qazakstan sosem egy sprintelő csapatként élt a köztudatban, amit Vinokourov is elismert. A bejelentésekor ezt mondta: “Egy topkategóriás sprinter érkezése egyfajta kihívás számunkra”.
Cavendish azonban továbbra is optimistán áll a dolgokhoz: “Ha nem hinnék bennük, nem lennék a csapatnál. Ez egy nagyon-nagyon jó istálló”. Vinokourovnak és Cavendishnek is megvan a maga küldetése. Vinokourov szeretné néhány zöld trikóval bővíteni a csapat trófeagyűjteményét, különösen a Tour Škoda zöld trikójával. Ez Cavendish számára is nagy jelentőséggel bírna. A profi kerékpáros utoljára 2021-ben nyerte meg a trikót. Egy újabb győzelemmel pedig esélyt kapna arra, hogy megszerezze 35. Tour de France-szakaszgyőzelmét és végre megdöntse a nagy Eddy Merckx rekordját.
