A Team Sky és a Team Ineos nevek alatt, 2012 és 2019 között megrendezett nyolc Tour de France-ból hetet megnyertek. Ugyanebben az időszakban hatszor vitték el a Paris-Nice és a Critérium du Dauphiné versenyek első helyezéseit, összesen pedig 59 versenyen arattak győzelmet. Nem túlzás azt állítani, hogy eddig ők voltak a 21. Század legjobb csapata. Azonban a dolgok kezdtek elromlani Egan Bernal 2019-es Tour-győzelme után – nem katasztrófálisan, mert sok csapat még mindig irigyelheti az eredményeiket, azonban már nem tudják uralni a mezőnyt.
Ennek az egyik fő oka az, hogy Bernal-t jelölték ki Sir Bradley Wiggins és Chris Froome trónörökösének, a következő szupersztárnak, de a fiatal kolumbiai súlyos sérülést szenvedett el a 2019-es sárga Tour-trikó megszerzését követően, így nem tudta fenntartani csodálatos teljesítményét. 2022 januárjában pedig valódi katasztrófa történt: egy edzés során Bernal nagy sebességgel egy busz hátuljába csapódott, és súlyos sérüléseket szenvedett. Sikerült visszatérnie a versenyekre az év későbbi részében, de továbbra is problémák gyötrik. Az Ineos megnyerte a Giro d’Italiát 2020-ban (Tao Geoghegan Hart hatalmas meglepetéseként) és 2021-ben (Bernal), de a nagy díj, a Tour, elkerülte őket, és a Jumbo-Visma váltotta fel őket a csúcson.
Nem az a baj, hogy nem erős a csapat. Éppen ellenkezőleg. Geoghegan Hart nemrég megnyerte az Alpesi körversenyt és esélyesként indult az idei Giro-n. A 23 éves Tom Pidcock számára szintén ott a lehetőség, hogy kiemelkedő egynapos versenyzővé váljon, miután megnyerte idei Strade Bianche-t és dobogós helyen végzett a Liège-Bastogne-Liège és az Amstel Gold Race versenyeken. Filippo Ganna kétszeres időfutam világbajnok. A 24 éves Ethan Hajter pedig mászni és sprintelni is jól tud; tehetségét megmutatta, amikor megnyerte a legutóbbi Tour de Romandie-n a zöld trikót.
Az Ineos továbbra is a kerékpársport leggazdagabb csapata és stratégiai szempontból olyan megbízható, mint bármelyik másik csapat a mezőnyben. Mindig aktívak a pelotonban, és mindig együtt dolgoznak annak érdekében, hogy elérjék a lehető legjobb eredményt. Jelenleg a rangsor harmadik helyén állnak az elmúlt 12 hónap eredményei alapján, a Jumbo-Visma és az UAE Team Emirates mögött. Azonban idén eddig mindössze 13 szakasz- és versenygyőzelmet szereztek, mindössze eggyel többet, mint Tadej Pogačar.
A csapat közeljövője bizonytalan, és a siker azon állhat, hogy Bernal mennyire tudja visszanyerni legjobb formáját, vagy ha ez nem sikerül, akkor képes-e egy másik versenyzőjük olyan szintre jutni, hogy kihívást jelentsen Pogačar vagy a tavalyi Tour győztese, Jonas Vingegaard számára. A 2023-as év elején a csapat sportigazgatója, Steve Cummings elmondta a Cycling Weekly-nek, hogy három versenyzőjük vezetheti a Tour de France összetett versenyét: Bernal, a kolumbiai Dani Martínez és a 22 éves Carlos Rodríguez.
“A Tour-on Dani lesz, esetleg Egan, és Carlos [a vezetők között]” – mondta Cummings, de hozzátette: “A szezon hosszú, sok minden történhet, a január túl korai ahhoz, hogy ilyen konkrétan beszéljünk erről, de ez a jelenlegi tervünk.”
Igaza volt. Azóta sok minden történt, sok minden rossz. Bernal balesetet szenvedett a Volta a Catalunya során. Legutóbbi részvétele a Tour de Romandie-n azt mutatta, hogy még hosszú út áll előtte, mire újra teljesen felépül. Martínez közepes tavaszi szezont zárt, 25. helyen végzett a Paris-Nice-on és 34. lett az Itzulia Basque Country versenyen, anélkül, hogy egyetlen szakaszt is nyert volna. Rodríguez balesetet szenvedett a Strade Bianche versenyen, és azóta nem versenyzett.
Persze még mindig az országúti szezon elején járunk. Még bármi történhet. De az Ineos Grenadiers nehéz időszakon megy keresztül. A rendelkezésre álló bizonyítékok alapján, hacsak Pidcock vagy Rodríguez nem válnak világklasszissá, vagy Bernal hirtelen nem lesz az a versenyző, akinek mindenki gondolta, hogy lesz, akkor az idei Tour veszett ügy, és erőforrásaikat – elsősorban a kiemelkedő csapatmunka kihasználásával -, a lehető legtöbb szakasz megnyerésére és a dobogó-esélyes versenyzőik támogatására összpontosítják. Biztosan olyan jövőre számítanak, amikor ismét irigyelni fogják őket a versenytársaik – reméljük, nem hiába.
