Mark Cavendish kezd kicsit azokra a veterán zenekarokra hasonlítani, akik számtalanszor bejelentették már a feloszlásukat, mégis évek óta folyamatosan „búcsúkoncerteznek”.
Minden idők egyik legnagyszerűbb sprintere is annyiszor vonult már vissza, hogy szinte számontartani is nehéz, hogy aztán végül mégis folytassa – most is ugyanez a helyzet. A Manxman legutóbb idén májusban, 38. születésnapja után néhány nappal, a Giro szünnapján hívott össze sajtótájékoztatót, hogy családja körében ünnepélyesen bejelentse (ismét), hogy a szezon végeztével befejezi, függetlenül attól, hogy a nyári Tour de France-on véghez tudja-e vinni a hőn áhított csúcsdöntést. Azóta már tudjuk, nemhogy a rekord nem jött össze, de Cavendish végül a versenyt sem tudta befejezni. Pedig csupán egy hajszál választotta el a történelemírástól: a 7. szakasz sprintbefutójában centikkel maradt le az etapsikerről a bombaformában lévő Jasper Philipsen mögött – a következő napon viszont bukott, kulcscsontját törte, így azonnal fel kellett adnia a viadalt, és ünneplés helyett műtét következett.
Ekkor úgy tűnt, Eddx Merckx sokáig megdönthetetlennek hitt rekordja, a 34 Tour-szakaszsiker biztosan életben marad még sok-sok évig, pontosabban együtt tartják majd a szintén ugyanennyivel álló Cavendish-sel. Ám az öntörvényű brit sprinterzseni végül mégis meggyőzte magát, mondván, ha még mindig képes ilyen szinten és formában versenyezni – ráadásul kis túlzással önerőből, egy relatíve gyenge sprintervonattal rendelkező csapatban is –, akkor változatlanul reális esélye lehet a rekordra, ama bizonyos 35. Tour-szakaszsiker begyűjtésére. Októberben így újra bejelentette visszatérését, fogadkozva, hogy ezúttal tényleg ez lesz az utolsó éve:
Just one more year, hey? @MarkCavendish pic.twitter.com/ThgdbGaBzf
— Astana Qazaqstan Team (@AstanaQazTeam) October 4, 2023
Idei csapata, az Astana persze kitörő örömmel fogadta a fordulatot – nyilván már csak Cav és a rekordüldözés marketingértéke miatt is –, és azóta minden követ meg is mozgat, hogy legnagyobb sztárja keze alá dolgozzon, kis túlzással mindent a történelmi csúcsdöntés alá rendelve. Ennek érdekében máris komoly erősítéseket eszközölt az istálló, amely megszerezte a Quick-Steptől Cavendish kedvenc felvezetőemberét, a műfaj egyik, ha nem a legjobbjának számító Michael Mörkövöt, az olasz klasszist, Davide Ballerinit is, és érkezett még Max Kanter, illetve Rüdiger Selig is – a kazahok sprintervonata így máris komolyan erősödött, látatlanban is jelentősen megnövelve ezzel Cav esélyeit.
A „bibi” azonban szerdán érkezett, ekkor leplezték le ugyanis a 2024-es francia körverseny útvonalát, ami azért lelohasztotta némileg Cavendish lelkesedését. A jövő évi Tour ugyanis inkább fog szólni a hegyekről és a nehéz szakaszokról, időfutamokról, mintsem a sprinterekről, ami nyilván nem könnyíti meg a rekordot üldöző rakétalábú dolgát. Lesz például nem kevesebb, mint négy kemény hegyi befutó, egy murvás etap, és még a két időfutam közül is a második egy trükkös, dimbes-dombos lesz (ez egyben a záróetap is Monaco és Nizza között, a párizsi olimpia közelsége miatt ugyanis jövőre kivételesen nem a Champs Élysées-n ér célba a verseny). Cavendish nem is kertelt, az útvonalbemutató után kerek-perec így nyilatkozott a médiának: „Ez baromi nehéz lesz, konkrétan kaptam most egy kisebb sokkot – megkockáztatom, talán a legnehezebb útvonal, amit valaha láttam egy Tour-on.”
Nyilván így is lesznek azért sprintereknek fekvő etapok, de nem sok, és azon a kb. 6-7 napon a világ legjobb sprinterei küzdenek majd vállvetve azért, hogy megragadják a kevés lehetőségek egyikét – valóban piszkosul nehéz dolga lesz tehát az akkor már 39 éves Cavendish-nek.
