No se trataba sólo de que el belga de 25 años fuera el sprinter más fuerte de la carrera, aunque claramente lo era; también contaba con uno de los mejores ciclistas del mundo, Mathieu van der Poel, como lanzador. El trabajo de un lanzador es difícil pero sencillo: guiar a su velocista hasta la mejor posición posible al frente del pelotón y rodar más rápido que los demás lanzadores. “Ningún otro lanzador puede seguirle el ritmo”, dijo Philipsen con admiración sobre su compañero de equipo.
Pero había otras razones para el dominio de Philipsen. Tal vez fuera el recorrido poco convencional de este Tour, que comenzó con dos etapas de mucha subida y pudo haber dejado a otros velocistas con las piernas prematuramente cansadas. Philipsen no tuvo problemas con las numerosas subidas que presentaba el Tour de este año, lo que le dio ventaja. Y entonces su principal rival en el maillot verde del Škoda, Fabio Jakobsen (Soudal-Quick-Step), se cayó cerca del final de la etapa 4 y finalmente abandonó la carrera antes del comienzo de la etapa 12 porque rodaba con un dolor casi constante.
Ese accidente fue uno de varios incidentes que persiguieron a Philipsen durante toda la carrera. Aunque dijo que el accidente no fue culpa de nadie, Danny van Poppel (Bora), acusó a Philipsen de haberlo causado sin darse cuenta. “Se empujaban un poco el uno al otro. Fabio se cayó”, dijo. “[Jasper] no sabe lo que está haciendo”.
Antes de ese incidente, un jurado de carrera había analizado el sprint de la etapa 3, en el que Philipsen pareció cortar el paso a Wout van Aert de Jumbo-Visma, pero lo absolvió de irregularidades. Luego, después de la etapa 7, Astana Qazaqstan e Intermarché-Circus-Wanty, los equipos de Mark Cavendish y Biniam Girmay, presentaron protestas después de que Philipsen pareció desviarse nuevamente de su línea de velocidad y se movió delante de la rueda de Cavendish y pareció obligar a Girmay a reducir la velocidad para evitar una caída. Una vez más, fue absuelto por el jurado de carrera.
Finalmente, Philipsen fue condenado por los comentaristas de Eurosport por sus acciones en la etapa 18 cuando se adelantó al pelotón para bloquear físicamente un movimiento de Pascal Eenkhoorn (Lotto-Dstny) que intentaba llegar a una escapada de tres hombres, la idea aparentemente era que cuatro hombres tener más posibilidades de vencer al pelotón en la línea de meta que tres, y Philipsen quería otra victoria en el sprint.
Una vez más, el Tour no tomó ninguna medida y Philipsen dijo que no había hecho nada malo. “No usé un codo ni nada. Simplemente aceleré y me puse frente a él, así que no creo que realmente haya hecho una maniobra incorrecta o haya hecho algo inapropiado”, le dijo a Wielerflits. “Creo que solo quería dejar en claro que queríamos correr y que estábamos bien con esos tres al frente”. Irónicamente, y para consternación de Philipsen, los tres ciclistas lograron mantener a raya al pelotón, ya que Alpecin-Deceuninck y los otros equipos con velocistas fallaron en su persecución, lo que permitió a Kasper Asgreen (Soudal – Quick-Step) tomar un famoso y más victoria inesperada.
Finalmente, fue un Tour de Francia en el que los sprints grupales fueron difíciles de lograr, ya que las escapadas en las etapas 18 y 19 ganaron al grupo hasta la línea de meta. De hecho, solo hubo un sprint más después de la etapa 11 y ese fue el que podría llamarse el “sprint reina” en los Campos Elíseos. Una vez más, el ganador del Škoda Green Jersey se sintió frustrado y el Tour 2023 proporcionó otro giro dramático cuando el poco conocido velocista belga Jordi Meeus (Bora-Hansgrohe) ganó su primera carrera del UCI World Tour al vencer a Philipsen en otra foto final. Al final, Philipsen ganó fácilmente el Škoda Green Jersey, aunque sin duda tendrá un sabor amargo en la boca.
Hubo una decepción para Cavendish, quien supuestamente corría en su último Tour y buscaba superar a la leyenda del ciclismo Eddy Merckx con una victoria de etapa más para convertirse en el único poseedor del récord con 35 victorias de etapa en el Tour. Pero se estrelló y se rompió la clavícula en la etapa 8 y tuvo que abandonar la carrera. Sin embargo, Astana le ofreció a Cavendish, de 38 años, un contrato de un año para 2024, para permitirle regresar al Tour e intentar ganar esa etapa récord nuevamente. Hasta el momento no se sabe si ha aceptado la oferta.
Finalmente, este fue el último Tour de Francia de Peter Sagan, quien ostenta el récord con siete victorias con el Maillot Verde de Škoda. “Estoy muy contento de que este sea el último”, dijo Sagan a Eurosport después de la etapa final en París. “Estoy cansado. Me lo pasé bien en las carreras de ruta y en el Tour de Francia, que es la mejor carrera del mundo, pero ya he tenido suficiente”.
