Det er det Delagrange har gjort i Øst-Afrika. «Hvis du tar en nærsynt tilnærming,» sa Delagrange, «handler det faktisk om mangelen på rittmuligheter.»
Delagrange er en amerikansk advokat som jobber ved Den internasjonale straffedomstolen i Haag. Arbeidet hans, med å hjelpe ofre for krigsforbrytelser med å stille forbryterne for retten, tok ham til Kenya, Uganda og DR Kongo i ti år. Han er også en lidenskapelig syklist og er opptatt av å se folk i Øst-Afrika ha tilgang til profesjonelle ritt. Det første trinnet i den langsiktige planen var det fire dager lange Migration Gravel Race som ble arrangert i juni 2021. Det brakte 61 ryttere fra hele verden til å løpe 650 km over enkeltspor, viltstier, rød leire og hardpakket grus over villmarken i Kenyas Maasai Mara-reservat.
Vinneren av herreløpet var den tidligere WorldTour-rytteren Laurens ten Dam som hadde alt å gjøre for å komme i mål foran Kenyas Suleman Kangangi. Kangangi var henrykt over at løpet hadde brakt profesjonell sykling til regionen. «Jeg synes det var vakkert da denne ideen kom,» sa han. «Folk har nå sett mer enn før med medieoppmerksomheten på dette løpet… Å se eks-profesjonelle, som de store rytterne som er her, var viktig for østafrikanske ryttere – å se hvor fort disse gutta kan sykle, og lære av dem . Dette vil hjelpe disse gutta med å forbedre ferdighetene sine, kommunikasjonen, og mest av alt kan de trene enda hardere for neste arrangement.»
Migration Gravel Race
Den neste begivenheten er ikke langt unna. Den kommende sommeren, bare fem dager etter at den andre utgaven av Migration Gravel Race avsluttes i Kenya, starter Evolution Gravel Race i Tanzania. Evolution Gravel skal dekke 850 kilometer og 10 000 meter med klatring over fem dager. Delagrange sa at de lange etappene – de er gjennomsnittlig 180 km – og to dager med over 3000 meter med klatring vil utfordre rytterne på en måte som Migrations kortere, mer tekniske etapper ikke gjorde. «Vi passerer gjennom fem forskjellige klimasoner,» sa han. «Etappene er alle ganske lange med et øyeblikk mot en ultrabegivenhet, men ikke helt. [Det er] glatte grusveier, så alle som har kjørt Migration vil allerede vite at det er litt av en avgang. Det er et par flate, lange etapper og et par massive fjelletapper. Deretter ender du ved kysten, Det indiske hav, som er et enormt insentiv for rytterne. Du er bare en kort fergetur fra Zanzibar.»
Team Amani
Mens Migration Gravel Race og Evolution Gravel representerer sjeldne muligheter for ikke-profesjonelle syklister til å reise og kjøre sykler i Øst-Afrika, er arrangementene også ment å gi racing på høyt nivå på afrikansk jord og å støtte aspirerende østafrikanske profesjonelle. Deres offentlige synlighet er rettet mot å tiltrekke industripartnerskap fra Vesten for å bidra til å finansiere utviklingen av østafrikanske syklister.
Og dette målet er allerede nådd, med etableringen av Team Amani. Med støtte fra merker som Giant, POC og Factor Bikes, vil Amani fokusere på tre prosjekter i år, de to grusløpene i Øst-Afrika og det nylig dannede Team Amani. Ti ryttere får lønn og støtte. «Alle tingene som var super ad hoc i fjor, sørger vi for at blir oppringt,» sa Delagrange.
Men han forventer ikke at disse nybegynnersyklistene skal bli World Tour-syklister over natten. «Vi håper å utnytte partnerskapet for å se hva som skjer,» sa Delagrange. «Det er en måte å gi [rytterne] litt trøst for å se om vi hjelper dem å gjøre noe annerledes, hvis det resulterer i noe annet.»
