Több ezer Pinot-rajongó gyűlt össze az út mindkét oldalán, különösen az erre az alkalomra “a Pinot kanyar” névre átkeresztelt szakaszon. Bizonyára a szomszédjai is ott voltak, hiszen a csúcstól mindössze 80 km-re, Melisey községben fekszik a saját farmja. Ahogy elszáguldott mellettük, tapsoltak, énekeltek, a nevét kiabálták, francia zászlókat és a hőst ünneplő üzenetekkel díszített transzparenseket lobogtattak. Ez az őszinte és hangos tisztelgés könnyeket csalt Pinot edzője, Marc Madiot szemébe.
A 33 éves Pinot nem tudta megtartani az előnyét, és végül a 7. helyen végzett a szakaszon, 33 másodperccel a győztes, Tadej Pogačar mögött. De ez senkit sem zavart, mert a francia ismét megmutatta bátorságát és merészségét, és emlékeztette rajongóit, hogy a sport nem is annyira a győzelemről, mint a verseny izgalmáról szól. És bár sosem nyert Grand Tour-t vagy nagy többnapos versenyt, Pinot az egész karrierje alatt kiváló teljesítményt nyújtott, és világszerte rengeteg rajongót szerzett autentikus és egyenes karakterével (ahogy azt ő is mondta magáról és Madiotról: “akkor beszélünk, ha van mit mondanunk”).
Valószínűleg karrierjének legnehezebb pillanata az volt, amikor kénytelen volt feladni a 2019-es Tour-t a 19. szakaszban, miután megsérült a bal combja, amikor egy kormánynak csapódott. A baleset után, a fájdalom ellenére igyekezett továbbmenni, de végül megállt és könnyek között hagyta el a versenyt. Pedig megnyerte a híres Col du Tourmalet emelkedőn zajló szakaszt, és az összetettben az 5. helyen állt, kevesebb mint 2 perc hátránnyal a vezető francia, Julian Alaphilippe mögött. Sok rajongó és kommentátor szerint úgy tűnt, hogy végre beteljesítheti álmát, és megnyerheti a Tour-t, véget vetve ezzel a több mint 40 éves francia frusztrációnak. De nem így történt.
Megható és drámai volt ez a kétségbeesett pillanat, ami miatt sokan megkedvelték Pinot-t. Sosem próbált más lenni, mint ami, és mindig önmagát adta, “nem vagyok nagy bajnok, csak egy jó versenyző”, ahogy ő fogalmazott. Értette azt is, miért van annyi rajongója, annak ellenére, hogy átlagos eredményekkel rendelkezik. “Az emberek szeretik, amikor a TV-n keresztül is át tudják érezni a mi érzéseinket”, mondta. “Én egy olyan versenyző vagyok, aki ezt megadja nekik, anélkül, hogy erőltetném.”
Karrierje során sokszor érte balszerencse, különösen a Tour-on, amiről egész Franciaország azt gondolta, hogy megnyerheti, és ő lehet az első francia versenyző Bernard Hinault után, aki 1985-ban lett bajnok. Vegyük például a tavalyi Tour 8. szakaszát, amikor Pinot elesett, de visszaült a biciklijére, és felzárkózott a mezőnyhöz, csak hogy aztán az arcába kapjon egy musette-t (ételt és italt tartalmazó táskát), amit egy Trek-Segafredo versenyzőnek adott át egy segítő, épp akkor, amikor a francia áthajottt előtte. Úgy tűnt, árnyékként követi a szerencsétlenség.
10 Touron vett részt, hatot fejezett be, három szakaszt nyert, valamint 2014-ben megnyerte a fiatalok versenyét. Legjobb eredménye egy harmadik hely volt a 2014-es Tour-on, ami miatt sokan esélyesnek gondolták a következő évben. De 2015-ben elesett és még technikai problémái is adódtak, és végül a Pireneusokban megadta magát, és hatalmas hátrányba került. De aztán megnyerte a királyszakaszt, az ikonikus Alpe d’Huez emelkedőjén, és újra hős lett. Bár a Tour de France-on korlátozott sikereket ért el, amikor győzött, azt igen stílusosan tette: három szakaszgyőzelme közül kettő a verseny leghíresebb hegyein történt.
Pinot utolsó profi versenye az Il Lombardia lett, méghozzá azért, mert 2018-as győzelme “karriere legjobb emléke” maradt, ahogy egy közelmúltbeli interjúban elmondta. “…át tudtam venni a vezető és szerepét” – mondta, majd hozzátette: „És az, hogy legyőztem [Vincenzo] Nibalit, a saját hazájában, még szebbé tette a győzelmet.”
Bár rövid időre láthattuk az Il Lombardián, Pinot a 37. helyen végzett, 8:52 perccel a győztes, Tadej Pogačar mögött. A saját tempójában, két FDJ-Groupama csapattársával érte el a célvonalat. És, bár nem győzött gyakran, sok szempontból Pinot egyértelműen győztes volt. Kérdezd meg bármely francia kerékpár-rajongót.
