Κάπου στη μέση αυτής της τεχνολογικής κούρσας εξοπλισμών, η σκληρή ουρά σταμάτησε να είναι το αστέρι της έκθεσης. Για λίγο, φαινόταν ότι ολόκληρη η κατηγορία είχε παραμεριστεί, περιοριζόμενη σε μοτοσυκλέτες εισαγωγικού επιπέδου και αγωνιστικές μηχανές για μαζοχιστές ειδικούς στο cross-country. Αλλά αυτή η εντύπωση λέει περισσότερα για το πού μετακινήθηκαν τα φώτα της δημοσιότητας παρά για το τι πραγματικά συνέβη στις διαδρομές.
Τα Hardtails δεν εξαφανίστηκαν ποτέ. Απλώς σταμάτησαν να ανταγωνίζονται για τον ίδιο ρόλο. Ενώ τα ποδήλατα με πλήρη ανάρτηση επεκτάθηκαν στο mainstream, τα hardtails μετατοπίστηκαν σε πιο εξειδικευμένα εδάφη, όπου η απλότητα, η αποτελεσματικότητα και η ειλικρίνειά τους εξακολουθούν να έχουν απόλυτο νόημα.
Και τελευταία, συμβαίνει και κάτι άλλο. Αθόρυβα, χωρίς ιδιαίτερο θόρυβο μάρκετινγκ, τα hardtails εξελίσσονται και πάλι.
Η πλήρης ανάρτηση ανέλαβε τα φώτα της δημοσιότητας
Σταθείτε σήμερα σε μια αφετηρία μονοπατιών και το μοτίβο γίνεται πολύ γρήγορα εμφανές. Ποδήλατα πλήρους ανάρτησης παντού. Ποδήλατα μονοπατιών, ποδήλατα enduro, μηχανές με αρκετή διαδρομή στο πίσω μέρος για να κατεβείτε άνετα μια καταρρέουσα σκάλα. Η περιστασιακή hardtail εξακολουθεί να εμφανίζεται, συνήθως ακουμπισμένη ήσυχα σε ένα δέντρο σαν μουσειακό έκθεμα που έφερε κάποιος hipster για να οδηγήσει ειρωνικά.
Αυτή η αλλαγή δεν αποτελεί έκπληξη. Τα ποδήλατα με πλήρη ανάρτηση έγιναν πραγματικά πολύ καλά. Τα σχέδια των αναρτήσεων βελτιώθηκαν, τα αμορτισέρ έγιναν πιο εξελιγμένα και η σύγχρονη γεωμετρία των μονοπατιών μετέτρεψε τα ποδήλατα σε εξαιρετικά σταθερές μηχανές που επιτρέπουν στους αναβάτες να εισβάλλουν σε ανώμαλο έδαφος με την αυτοπεποίθηση κάποιου που δεν έχει επεξεργαστεί πλήρως τις συνέπειες της οδήγησης με πλήρη ταχύτητα σε ένα μονοπάτι με ρίζες, ολισθηρό και ανώμαλο.
Για να είμαι ειλικρινής, οι δοκιμές βοήθησαν αυτή τη μετάβαση να προχωρήσει πιο γρήγορα. Τα πάρκα ποδηλάτων πολλαπλασιάστηκαν. Οι διαδρομές ροής αντικατέστησαν τις αργές τεχνικές διαδρομές. Οι γωνίες μετατράπηκαν σε berms, οι ανωμαλίες φρεναρίσματος έγιναν χαρακτηριστικά και ολόκληρα δίκτυα διαδρομών άρχισαν να ανταμείβουν την ταχύτητα και την αφοσίωση. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, οι περισσότερες αναρτήσεις έχουν απόλυτο νόημα. Το να χτυπάς τα πάντα με ταχύτητα είναι πολύ πιο εύκολο όταν η μοτοσυκλέτα απορροφά το μεγαλύτερο μέρος των χτυπημάτων του εδάφους.
Οι αναβάτες αντέδρασαν ακριβώς όπως κάνουν πάντα οι αναβάτες όταν η τεχνολογία αφαιρεί ένα πρόβλημα. Την αγκάλιασαν αμέσως και στη συνέχεια πρόσθεσαν άλλα 20 χιλιοστά διαδρομής μόνο και μόνο για να κάνουν επίδειξη.
Οι κατασκευαστές ακολούθησαν τη ζήτηση. Τα ποδήλατα Trail και Enduro βρέθηκαν στο επίκεντρο κάθε καταλόγου. Τα νούμερα των ταξιδιών αυξήθηκαν. Τα διαγράμματα γεωμετρίας άρχισαν να μοιάζουν με κάτι που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης όπου κανείς δεν εμπιστευόταν τη βαρύτητα και όλοι δεν εμπιστεύονταν τα γόνατά τους.
Από απόσταση, το συμπέρασμα φαινόταν προφανές. Το σύγχρονο ποδήλατο βουνού είχε εξελιχθεί και το hardtail, όπως πολλοί υπέθεσαν, είχε συνοδευτεί αθόρυβα έξω από το κτίριο.
Τα Hardtails δεν έφυγαν ποτέ από τους αγώνες
Αν οι σκληρές μοτοσυκλέτες ήταν πραγματικά παρωχημένες, το πρώτο μέρος από το οποίο θα εξαφανίζονταν θα ήταν οι επαγγελματικοί αγώνες. Οι ελίτ αναβάτες τείνουν να εγκαταλείπουν τον εξοπλισμό τους τη στιγμή που εμφανίζεται κάτι πιο γρήγορο. Ο συναισθηματισμός δεν είναι ανταγωνιστική στρατηγική. Ωστόσο, οι hardtails δεν εξαφανίστηκαν ποτέ από τη γραμμή εκκίνησης του cross-country.
Στους αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται τακτικά, ειδικά σε διαδρομές που επιβραβεύουν την επιτάχυνση, την αποδοτικότητα και την καθαρή μεταφορά ισχύος. Οι σύγχρονες πίστες XC μπορεί να περιλαμβάνουν τεχνικά χαρακτηριστικά, αλλά απαιτούν επίσης επαναλαμβανόμενες εκρήξεις ταχύτητας και ανελέητη ανάβαση. Υπό αυτές τις συνθήκες, κάθε περιττό γραμμάριο και κάθε Watt που χάνεται μέσω της κίνησης της ανάρτησης γίνεται αισθητό.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί επαγγελματίες αναβάτες εξακολουθούν να εναλλάσσονται μεταξύ μιας μοτοσυκλέτας με σκληρή ουρά και μιας μοτοσυκλέτας με πλήρη ανάρτηση ανάλογα με το προφίλ της διαδρομής. Εάν το έδαφος γίνει αρκετά ανώμαλο, το πίσω αμορτισέρ βγαίνει έξω. Αν η διαδρομή είναι πιο γρήγορη, πιο χτυπητή και έχει περισσότερο να κάνει με τη διατήρηση της ορμής, το hardtail συχνά επιστρέφει.
Σε αυτό το επίπεδο του αθλήματος, η απόφαση είναι βάναυσα ρεαλιστική. Οι αναβάτες επιλέγουν όποια μοτοσικλέτα τους επιτρέπει να προχωρήσουν ταχύτερα. Το γεγονός ότι τα hardtails εξακολουθούν να εμφανίζονται σε αυτόν τον υπολογισμό σας λέει όλα όσα πρέπει να ξέρετε.
Η χαμένη μέση
Η μεγαλύτερη αλλαγή στον κόσμο των hardtail δεν ήταν ότι εξαφανίστηκαν. Είναι ότι μια ολόκληρη κατηγορία εξατμίστηκε αθόρυβα.
Για χρόνια, η εξέλιξη της ορεινής ποδηλασίας φαινόταν απλή. Οι αναβάτες ξεκινούσαν με μια βασική σκληρή ουρά, αναβαθμίζονταν σε μια καλύτερη σκληρή ουρά και τελικά ανέπτυσσαν ισχυρές απόψεις σχετικά με την πίεση των ελαστικών και τα πρότυπα για το κάτω μέρος του δίσκου. Κάπου στην πορεία, μπορεί να εμφανιζόταν ένα ποδήλατο με πλήρη ανάρτηση, συνήθως αφού αρκετή οδήγηση τους έπεισε ότι η σπονδυλική τους στήλη άξιζε λίγο έλεος. Αυτό το μεσαίο βήμα εξαφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό.
Τα hardtails εισαγωγικού επιπέδου εξακολουθούν να πωλούνται σε τεράστιους αριθμούς. Παραμένουν η πύλη εισόδου στην ορεινή ποδηλασία, το ποδήλατο που αγοράζει κάποιος πριν ανακαλύψει ότι τα κράνη κοστίζουν όσο οι μικρές ηλεκτρικές συσκευές. Στο άλλο άκρο του φάσματος, τα κορυφαία hardtails cross-country εξακολουθούν να υπάρχουν ως αγωνιστικές μηχανές ξυράφι, κατασκευασμένες για αποτελεσματικότητα και ταχύτητα. Αυτό που συρρικνώθηκε ήταν το hardtail για λάτρεις που βρίσκεται ανάμεσα σε αυτούς τους δύο κόσμους.
Αντί να αναβαθμίσουν εντός της κατηγορίας, πολλοί αναβάτες παραλείπουν τώρα την πρώτη τους hardtail και πηγαίνουν κατευθείαν σε μια μοτοσυκλέτα μεσαίας διαδρομής. Η πλήρης ανάρτηση έγινε φθηνότερη στην παραγωγή, ευκολότερη στη συντήρηση και πολύ πιο ελκυστική στις φωτογραφίες μάρκετινγκ όπου κάθε αναβάτης φαίνεται να κατεβαίνει ένα βουνό με τελική ταχύτητα.
Από την άποψη των καταναλωτών, η λογική είναι εύκολο να ακολουθηθεί. Εάν η ανάρτηση υπόσχεται περισσότερη άνεση, περισσότερο έλεγχο και περισσότερες δυνατότητες, γιατί να σταματήσετε στα μισά του δρόμου;
Το αποτέλεσμα είναι ότι η παραδοσιακή “δεύτερη σκληρή ουρά” σχεδόν εξαφανίστηκε από τα δάπεδα των καταστημάτων. Η αγορά συμπιέστηκε σε δύο πόλους: ποδήλατα για αρχάριους και μηχανές για αγώνες ελίτ. Το οποίο είναι ακριβώς το σημείο όπου τα πράγματα αρχίζουν να γίνονται και πάλι ενδιαφέροντα.
Η άνοδος του σύγχρονου trail hardtail
Ενώ η μέση της αγοράς εξαφανιζόταν από τους εκθεσιακούς χώρους, κάτι άλλο άρχισε να συμβαίνει μακριά από τους καταλόγους. Τα Hardtails δεν πέθαναν. Απλά άλλαξαν σχήμα.
Το σύγχρονο trail hardtail δεν μοιάζει καθόλου με τα νευρικά ποδήλατα XC που θυμούνται πολλοί αναβάτες. Γεωμετρία απλωμένη. Οι γωνίες κεφαλής χαλάρωσαν. Η διαδρομή του πιρουνιού έφτασε στα 120-140 mm. Οι στύλοι dropper έγιναν στάνταρ. Τα πλαίσια έγιναν μακρύτερα και οι μίσχοι κοντύτεροι, μετατρέποντας τη μοτοσυκλέτα σε κάτι πολύ πιο σταθερό και σίγουρο από τις παλιές cross-country σφυρίχτρες που συνήθιζαν να κατρακυλούν μέσα σε βραχόκηπους. Αυτά τα ποδήλατα δεν προορίζονται για αρχάριους. Είναι κατασκευασμένα σκόπιμα.
Πολλές από αυτές προέρχονται από μικρότερες μάρκες ή κατασκευαστές μπουτίκ που φαίνεται να είναι απόλυτα ικανοποιημένοι με το να αγνοούν ό,τι θεωρεί σήμερα η βιομηχανία ως φυσιολογικό. Τα χαλύβδινα πλαίσια επέστρεψαν. Το αλουμίνιο παρέμεινε δημοφιλές για την ανθεκτικότητά του. Ο στόχος μετατοπίστηκε από το ελαφρύτερο δυνατό ποδήλατο σε κάτι πιο ανθεκτικό, πιο απλό και πιο ειλικρινές. Οι αναβάτες το παρατήρησαν.
Ένα trail hardtail δεν προσποιείται ότι εξομαλύνει τα πάντα. Οι πέτρες παραμένουν πέτρες. Οι ρίζες παραμένουν ρίζες. Το μονοπάτι εξακολουθεί να επικοινωνεί τις απόψεις του πολύ ξεκάθαρα μέσω του σκελετού. Για ορισμένους αναβάτες, αυτή η άμεση σύνδεση είναι το ζητούμενο. Αντί να αποσιωπά το έδαφος, η μοτοσυκλέτα μετατρέπει το μονοπάτι σε συζήτηση.
Αυτή η ίδια απλότητα είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο τα hardtails εξακολουθούν να κυριαρχούν σε μια άλλη γωνιά του αθλήματος: το bikepacking. Όταν οι αναβάτες φορτώνουν ένα ποδήλατο με τσάντες και εξαφανίζονται σε απομακρυσμένα εδάφη για μέρες κάθε φορά, τα λιγότερα κινούμενα μέρη φαίνονται ξαφνικά πολύ ελκυστικά. Τα hardtails μεταφέρουν πιο εύκολα τις τσάντες του σκελετού, ζυγίζουν λιγότερο και εξαλείφουν την πιθανότητα να κυνηγάς προβλήματα ανάρτησης στη μέση του πουθενά με ένα πολυεργαλείο και την αισιοδοξία μιας χελώνας που τρέχει με έναν λαγό. Ναι, συγγνώμη που σου σπάω τη φούσκα, αλλά στην πραγματική ζωή, ο λαγός κερδίζει κάθε φορά, και καταλήγουν και οι δύο στιφάδο.
Το αποτέλεσμα είναι μια κατηγορία που βρίσκεται λίγο έξω από το mainstream. Τα Trail hardtails δεν είναι πλέον η προεπιλεγμένη επιλογή και σπάνια εμφανίζονται σε γυαλιστερές καμπάνιες μάρκετινγκ. Αλλά συνεχίζουν να προσελκύουν αναβάτες που προτιμούν την απλότητα, την ανθεκτικότητα και μια μοτοσυκλέτα που απαντά σε κάθε χαρακτηριστικό της διαδρομής με την ίδια απάντηση, ακόμα και αν αυτή η απάντηση είναι “ωραία, ας δούμε τι θα συμβεί”.
Λοιπόν, είναι τα hardtails νεκρά;
Όχι ακριβώς. Απλά μεγάλωσαν.
Όπως κάθε τριαντάρης που σέβεται τον εαυτό του, σταμάτησαν να προσπαθούν να κερδίσουν διαγωνισμούς δημοτικότητας εδώ και καιρό. Ξέρουν σε τι είναι καλοί και αυτό είναι αρκετό. Δεν χρειάζεται να κυνηγούν κάθε νέα τάση, δεν χρειάζεται να προσποιούνται ότι ανήκουν παντού.
Η βιομηχανία κινήθηκε προς μεγαλύτερα ταξίδια, μεγαλύτερες μοτοσικλέτες και μεγαλύτερες υποσχέσεις. Τα Hardtails έκαναν ήσυχα στην άκρη και το άφησαν να συμβεί. Δεν σχεδιάστηκαν ποτέ για να είναι τα πάντα για όλους, ούτως ή άλλως.
Αυτό που έγιναν αντ’ αυτού είναι πολύ πιο ενδιαφέρον. Ένα αγωνιστικό όπλο όταν η αποτελεσματικότητα έχει σημασία. Ένας αξιόπιστος συνεργάτης όταν η διαδρομή διαρκεί μέρες αντί για ώρες. Μια μοτοσυκλέτα μονοπατιών για αναβάτες που προτιμούν μια μηχανή που απαντά με ειλικρίνεια σε κάθε ανωμαλία αντί να διαπραγματεύεται μαζί της.
Τα Hardtails δεν προσπαθούν πλέον να κυριαρχήσουν στη συζήτηση. Απλώς συνεχίζουν να υπάρχουν στα μέρη όπου εξακολουθούν να έχουν απόλυτο νόημα. Και αν κρίνουμε από το πόσο συχνά εμφανίζονται σε μονοπάτια, αγώνες και πολύ αμφίβολες διαδρομές bikepacking, φαίνονται απόλυτα άνετα με αυτή τη ρύθμιση.
