Pero desde que un terrible accidente de entrenamiento lesionó gravemente a su último ganador del Tour de Francia, Egan Bernal, INEOS ha ido en declive. El año pasado sólo consiguió 11 victorias, pero sólo la victoria de Tom Pidcock en la Strade Bianche. la de Carlos Rodriguez en el Tour y la de Filippo Ganna en la 10ª etapa del Giro fueron significativas. Podría decirse que la mejor actuación del equipo en 2023 fue el segundo puesto de Geraint Thomas en el Giro de Italia, en el que perdió la maglia rosa de líder en favor de Primož Roglič (entonces Jumbo-Visma, ahora BORA-hansgrohe) en la penúltima etapa de la carrera y terminó segundo en la general, a 14 segundos del esloveno.
A la vista de los resultados obtenidos hasta ahora, parece que la temporada va a ser decepcionante. Pero no todo son malas noticias. Unos 16 meses después de su accidente de entrenamiento, Bernal parece estar recuperando su forma. Terminó tercero en la reciente Volta Ciclista a Catalunya, sólo por detrás de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y Mikel Landa (Soudal-Quick Step) en la general. Aunque la diferencia con Pogačar era de más de cinco minutos, el colombiano de 27 años fue mejorando etapa a etapa y se mostró fuerte en las subidas finales.
La otra esperanza del INEOS en el Gran Tour, Tom Pidcock, ha tenido una primavera más bien floja, con un cuarto puesto en la Strade Bianche, un noveno en la Tirreno-Adriático y un 11º en la Milán-San Remo. Con el tipo de competencia al que se enfrentará en el Tour de Francia, Pidcock tendrá que encontrar mucha forma si quiere terminar entre los cinco primeros. Tampoco hay que olvidar las buenas actuaciones de Carlos Rodríguez, aunque en este 2024 todavía no ha despuntado, fue el mejor hombre del equipo en el Tour de Francia.
Pero INEOS mira principalmente más allá de este año y juega a largo plazo. El equipo no contrató a ninguna estrella consagrada durante el invierno, sino a jóvenes talentos, como el estadounidense Andrew (A.J.) August, de 18 años. August renunció a la oportunidad de unirse al renombrado equipo de desarrollo de Axel Merckx a cambio de una oportunidad inmediata en el World Tour. Y podría convertirse en una estrella. Un entrenador del equipo de desarrollo estadounidense Hot Tubes probó al joven prodigio y dijo: “Es Remco, pero probablemente con más potencia”. Y ya ha tenido algunos éxitos, como ganar el Tour Junior de Irlanda en 2022 a los 16 años. También ganó una etapa y terminó en el podio en la Redlands Bicycle Classic este año.
INEOS también ha fichado al danés Theodore Storm, de 18 años, que terminó tercero en la París-Roubaix júnior el año pasado y ayudó a su compatriota Albert Philipsen a ganar el Campeonato del Mundo Júnior de Ciclismo en Carretera UCI 2023 en Glasgow, mientras que él mismo terminó quinto en la carrera. Otro danés, Tobias Foss, de 26 años, también se unió al establo INEOS este año, y trajo consigo algunas credenciales impresionantes. Foss ganó el Campeonato Mundial de Contrarreloj UCI 2022, superando a monstruos de la disciplina como Stefan Küng (FDJ-Groupama) y el actual campeón del mundo ITT Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step). También ganó el Tour de l’Avenir 2019.
Se unen a otro joven y brillante corredor del equipo, Joshua Tarling, de 20 años, que ganó la Chrono des Nations 2023, por delante de Evenepoel, y el Campeonato de Europa ITT 2023, superando a Wout van Aert por 43 segundos. También terminó tercero tras Evenepoel en el Campeonato del Mundo ITT del año pasado.
Con su mejor corredor de la general, Geraint Thomas, cumpliendo 38 años en mayo, Pidcock todavía trabajando para encontrar la forma de ganar y Bernal todavía no es el corredor que era, estos jóvenes ciclistas representan una enorme apuesta para INEOS Grenadiers. Por eso, el equipo les ha dado prioridad y ha contratado a un nuevo responsable de rendimiento, Simon Watts, para supervisar su desarrollo. Será interesante observar sus progresos este año, ya que proporcionará una pista sobre la suerte de un equipo que una vez fue el rey de las carreteras.
