Bernal era un fenómeno. Fue el primer ciclista sudamericano en ganar el Tour y, con 22 años y 196 días, el segundo más joven desde 1909. Era fácil creer que la racha de victorias de Ineos en el Tour continuaría durante varios años más con Bernal en el sillín. Pero abandonó el Tour de 2020 por una lesión en la espalda, al año siguiente estuvo plagado de lesiones y, en 2022, chocó contra la parte trasera de un autobús parado a gran velocidad durante un entrenamiento y quedó tan malherido que los médicos temieron que acabase parapléjico. Su vuelta a la competición ese mismo año fue considerada una especie de milagro.
El objetivo de Bernal siempre ha sido volver a ganar el Tour, y su equipo le ha apoyado sin reservas. Sin embargo, una caída en la primera etapa de la Vuelta a San Juan 2023 le obligó a abandonar la carrera varias etapas después por una lesión en la rodilla, y ha estado apartado desde entonces, poniendo en duda su participación en el Tour de este año.
Ahora, Ineos ha anunciado que Bernal volverá a competir en Europa a finales de marzo y podría estar en la salida del Tour el 1 de julio: “Egan volverá a Europa muy pronto y, con suerte, estará corriendo a finales de mes”, dijo el director del equipo, Rod Ellingworth. “Egan está ansioso por correr, pero a menudo con estos chicos, tienes que retenerle”. Si Bernal llega al Tour, ¿qué papel tendrá, teniendo en cuenta que habrá perdido casi dos meses de competición?
Cuando Ineos habló públicamente en enero sobre su posible estrategia para el Tour, el director deportivo del equipo, Steve Cummings, dijo que Ineos podría tener tres líderes en el Tour, Bernal, Carlos Rodríguez y Dani Martínez. “Serán Dani, potencialmente Egan, y Carlos [como líderes] en el Tour”, dijo Cummings, añadiendo que esta estrategia no estaba grabada en piedra. “La temporada es larga, pueden pasar muchas cosas, y enero es demasiado pronto para ser tan específico al respecto, pero ese es nuestro plan actual. En mayo tendremos una idea mucho más clara de los detalles, de cómo lo enfocaremos y de cuántos pilotos protegeremos.”
Sin embargo, un mes después, tras la lesión de rodilla de Bernal, la estrategia cambió. “Dani [Martínez] es nuestro principal objetivo para el Tour en este momento”, dijo Ellingworth a Cyclingnews en la Volta ao Algarve, que Martínez, de 26 años, ganó para conseguir la tercera victoria en una carrera por etapas de su carrera, después del Critérium du Dauphiné en 2020 y la Itzulia Basque Country el año pasado. “Con Egan”, añadió Ellingworth, “no estoy poniendo ninguna expectativa en él en absoluto. Creo que sería injusto. Tendrá sus propias expectativas, porque así es él. Pero todavía no se puede decir nada sobre el Tour. Está totalmente abierto”.
Sin embargo, hay que preguntarse por el futuro de Bernal como ciclista de élite. Ha declarado en repetidas ocasiones que quiere correr el Tour este año y que quiere volver a ganarlo. Pero, ¿se ha vuelto demasiado propenso a las lesiones para competir contra ciclistas de la talla de Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard y, eventualmente, Mathieu van der Poel? Y las lesiones que sufrió en Colombia, ¿le impedirán volver a alcanzar su mejor nivel? Y, por último, ¿fue su victoria en el Tour 2019 algo puntual, contra corredores que no están al nivel de sus rivales actuales? El co-líder del equipo, Geraint Thomas, terminó segundo tras el colombiano en esa carrera, y Steven Kruijswijk, del Jumbo-Visma, acabó tercero.
Hasta que esas preguntas no tengan una respuesta definitiva, Bernal sigue recibiendo todo el apoyo de su equipo. “No se le puede reprochar nada de lo que ha hecho”, dijo Ellingworth. “Es bastante fenomenal dónde está. Me envía vídeos y actualizaciones de lo que está haciendo en los entrenamientos y, la verdad, no podría estar haciendo más. Estamos corriendo con él, dándole todas las oportunidades, apoyándole al 100%”.
Todos los aficionados al ciclismo deberían cruzar los dedos y desear a Egan Bernal la mejor de las suertes en su regreso. Las grandes vueltas en general, y el Tour de Francia en particular, sólo pueden beneficiarse de contar con otro corredor de élite sano.
