Siete de los 20 primeros clasificados tenían 25 años o menos y, por tanto, podían optar al maillot blanco de jovenes de la Vuelta 2023. El ganador fue Juan Ayuso (UAE Team Emirates), que cumplió 21 años el penúltimo día de la Vuelta. Lenny Martínez (Groupama-FDJ), de 20 años, vistió el maillot de líder de la carrera durante dos días, el defensor del título Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) ganó tres etapas y el maillot de Rey de la Montaña, mientras que Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), de 24 años, ganó el maillot verde Škoda de la Vuelta.
Mientras que Evenepoel se ha convertido en una de las superestrellas del deporte, otroa jóvenes promersas de La Vuelta 2023 son menos conocidas. El problema para los jóvenes ciclistas deseosos de ganar una Gran Vuelta es que, al igual que los jóvenes tenistas que alcanzan la mayoría de edad en la era de Federer, Djokovic y Nadal, compiten contra el que quizá sea el mejor grupo de ciclistas de Grandes Vueltas de la historia, Jonas Vingegaard y Primož Roglič (ambos del Jumbo-Visma), Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y Evenepoel.
De los jóvenes corredores mencionados, Ayuso parece ser el que más posibilidades tiene de poder competir pronto a ese nivel y, tal vez, ganar una Gran Vuelta. A pesar de las lesiones que dificultaron su progresión, ha tenido un año muy bueno, con un cuarto puesto en la Vuelta, por detrás del gigante Jumbo-Visma, y un segundo en el Tour de Suiza, en el que ganó dos etapas, incluida la contrarreloj individual Sin embargo, al terminar tercero en la Vuelta del año pasado, no quedó del todo satisfecho con el resultado.
“El año pasado fue mi primera Gran Vuelta y acabé en el tercer escalón del podio, lo que fue… realmente muy grande para mí”, dijo. “Este año he venido con mayores ambiciones, pero no ha sido posible contra un equipo muy fuerte. Pero creo que mi rendimiento ha mejorado mucho desde el año pasado y sólo tengo que pensar en eso. Sin duda, ser el mejor piloto joven es una bonita recompensa. Pero hemos venido a por más”.
Cian Uijtdebroeks, de 20 años, del Bora-Hansgrohe, fue para mí la gran sorpresa de la Vuelta 2023, con su capacidad escaladora, su agresividad y su octavo puesto en la general. La mayor victoria en su corta carrera fue la victoria en la CG en el Tour de l’Avenir del año pasado, que está restringido a corredores jóvenes. Pero el joven belga es muy ambicioso y ya se compara con los campeones.
“La diferencia entre Tadej Pogačar y yo es que él es muy explosivo”, declaró a la cadena belga RTBF mientras se entrenaba para la Vuelta. “Se podría decir que yo me parezco más a Jonas Vingegaard. Pero Vingegaard es muy delgado, Pogačar es más grande y yo también”.
Su ambición es ganar una Gran Vuelta, por supuesto, y especialmente el Tour de Francia. Así que, aunque dijo que estaba disfrutando de su tiempo con Bora, “para las Grandes Vueltas no estamos al nivel de Jumbo, Ineos y UAE”. Por ello, se plantea cambiar de equipo cuando finalice su contrato en 2024. “Todo depende de la voluntad del equipo”, añadió.
Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious), de 23 años, ha tenido un año excelente, terminando décimo en la Vuelta, tercero en la Vuelta a Andalucía y en la Lieja-Bastogne-Lieja, y ganando una etapa en el Giro de Italia, además de la etapa del Giro que ganó el año pasado. Su final en la Vuelta fue especialmente impresionante, ya que también sirvió de apoyo en la montaña al líder del equipo, Mikel Landa, y le ayudó a conseguir un muy buen quinto puesto. Dado que Landa se ha comprometido a correr para el Soudal-QuickStep de Evenepoel el año que viene, podemos esperar oír mucho más del joven colombiano en 2024.
Lenny Martínez tuvo una decepcionante segunda mitad de la Vuelta, su primera Gran Vuelta. Pero impresionó a muchos observadores con sus actuaciones en las primeras etapas, que permitieron al francés convertirse en el líder más joven de la historia de la Vuelta, con 20 años y 51 días, superando el récord establecido por el gran Miguel Indurain en la Vuelta de 1986, cuando tenía 20 años y 283 días.
“Todavía soy muy joven, quería hacerlo lo mejor posible y conseguir el maillot”, dijo tras hacerse con el maillot rojo de líder de la carrera. “Ser líder no cambia mis planes. Sigo queriendo ver lo que puedo hacer en la general”. Se habrá sentido decepcionado con su 24º puesto en la Vuelta GC, pero Indurain terminó 92º en aquella Vuelta de 1986 y no ganó su primera Gran Vuelta hasta los 26 años. ¿Podría ser Martínez el corredor que finalmente ponga fin a la sequía de 38 años de Francia en su Gran Vuelta de casa? La buena noticia es que para cuando él tenga 26 años, Pogačar y Vingegaard -que han ganado los cuatro últimos Tours de Francia- tendrán 29 y 31 años respectivamente, hombres mayores para los estándares actuales.
