Piensa en el cráter del Etna como un sumidero de lava con una abertura en el fondo, que conduce a lo desconocido. Tendré que reducir la velocidad a cero antes de llegar al fondo para evitar deslizarme directamente al infierno. ¿En qué estoy pensando? En primer lugar, aunque el Etna ha estado tranquilo durante las últimas semanas, podría despertarse de nuevo casi en cualquier momento porque es uno de los volcanes más activos del mundo.
La altura del Etna está cambiando a raíz de su actividad volcánica. Tras la erupción de 1981, su pico era de 3.350 metros, pero la liberación de magma hizo que el volcán descendiera, por lo que en 2018, la altura era de solo 3.326 metros. El volcán actual tiene cuatro picos: la Bocca Nuova, la Voragine, el cráter noreste y el cráter sureste.
Tengo que tener especial cuidado porque la superficie está cubierta de grava de lava afilada. Descubrí que no era el amo de mi manillar después de rodar por las laderas del volcán durante el primer viaje de prueba. La grava se deshace bajo las ruedas, y bastó un pequeño error para caer sobre el manillar. El resultado fue una clavícula dislocada. Duele, pero no puedo rendirme. La gente del pueblo me preguntó por qué hacía esto. ¿Por qué? Probablemente porque puedo. Y porque nadie lo había hecho antes.
No fue fácil encontrar la fecha para descender el Etna en bici. Esperar a que haga buen tiempo es como esperar a que te toque la lotería, ya que el Etna suele estar entre nubes y los vientos en la cumbre son muy fuertes. En otoño, el tiempo puede cambiar a cada hora.
Lo que nos preocupa es el riesgo de actividad sísmica. Según las guías de volcanes, el Etna debe permanecer tranquilo durante al menos dos meses para que cualquiera pueda subir a la cima con seguridad. Nuestra conexión con Sicilia es Giuseppe Coco. Como experto local, remotamente nos informa de la situación actual para que podamos decidir si tiene sentido viajar 2.000 km. Después de que Giuseppe me envíe un mensaje, metemos todo en el coche y nos vamos.
Podemos llegar al pico en dos direcciones. Elegimos el lado norte, que empieza en Piano Provenzana, a 1.800 metros de altitud. Un llamado “autobús de lava” nos lleva hasta los 2.800 metros. La zona de libre acceso termina en ese punto. Más allá de esta línea, todo el mundo necesita la compañía obligada de un guía volcánico. Los servicios de los guías son inestimables. Durante la ascensión, el guía está en contacto permanente con la oficina central por radio y recibe las últimas informaciones sobre los cambios en la actividad volcánica las 24 horas del día. Gracias a su experiencia, el guía también conoce bien las zonas con riesgo potencial de peligro. La ascensión es físicamente exigente. El cámara y el fotógrafo tuvieron que cargar con todo su equipo, que pesaba más de 20 kilos. Pero, por fin, estamos en la cima.
El interior del cráter parece una profunda alfombra verde amarillenta. A primera vista, parece un jardín maravillosamente vibrante, pero en realidad, la coloración verde se debe al azufre que sale del cráter.
El fotógrafo Miloš experimentó de primera mano el poder del azufre al arrodillarse un momento para hacer fotos. Media hora después, su rodilla desnuda asomaba por encima de sus pantalones rotos. El humo del volcán es tan asfixiante que contenemos la respiración muchas veces.
Me paro en el borde del volcán y, tras un breve momento de determinación, empiezo a dejarme caer. Agarro con fuerza el manillar, mis ojos buscan un camino seguro. Me siento como si descendiera por una chimenea gigante hasta la sala de calderas del Titanic. El descenso en sí sólo dura un momento. Hace calor y el aire es frío. Tengo que subir por mis propios medios. Me pongo la bicicleta sobre los hombros y subo mientras respiro con dificultad a través de la mascarilla. Cuando por fin llego al borde, me siento mareado y agotado. Pero ya puedo decir que he descendido al cráter del Etna.
También es duro bajar de 3.300 metros a 1.800. El camino es de ceniza que se desmorona y pulveriza. Más tarde, nos dimos cuenta de la suerte que habíamos tenido cuando vimos caer la nieve sólo dos días después de dejar el pico, convirtiendo el Etna en un destino inalcanzable. Tenemos una historia que contar y una experiencia de nuestras vidas.
Si el descenso del Etna no fuera razón suficiente para visitar Sicilia, hay una pizza de Alfio en la Pizzeria Belvedere que puedo recomendar. ¿Y qué más? Nos encantaría escalar el volcán Stromboli en el futuro, pero dada su actividad volcánica en los últimos años, nuestro objetivo parece casi imposible. Pero, ¿quién sabe?
