La fibra de carbono resultó ser un material milagroso. Es ultraligera, rígida y súper resistente, y cuando se trata de la construcción de cuadros de bicicleta, es algo difícil de superar. Todo el mundo quiere fibra de carbono. Este material de la era espacial, que antaño se fabricaba exclusivamente para los profesionales, se ha convertido en un material muy solicitado por millones de ciclistas desde que su precio bajó al aumentar considerablemente el número de fabricantes de fibra de carbono. La fibra de carbono también es fácil de moldear en las formas deseadas. Además, dura para siempre, a menos que algo la destroce.
Un problema global
La última cualidad citada, sin embargo, se convirtió en un problema global. Como la fibra de carbono no es biodegradable ni fotodegradable, puede durar para siempre. Aunque el cuadro de la bicicleta no se deteriora a lo largo de su vida útil, tampoco se descompone cuando se desecha.
Las fotografías de cuadros de bicicleta de fibra de carbono sin reciclar y apilados en los vertederos dieron la vuelta al mundo, haciendo que los ciclistas concienciados con el medio ambiente se lo pensaran dos veces antes de deshacerse de sus viejas bicicletas de fibra de carbono, así como de otras piezas como ruedas, bielas, manillares y tijas.
El problema es que, a diferencia de las bicicletas de acero o aluminio, el reciclaje de piezas de fibra de carbono no es un negocio rentable. A primera vista, parece que la fibra de carbono podría quedarse con nosotros para la eternidad.
Sin embargo, no es casi nada si se compara con los modernos aviones. Por ejemplo, la construcción de un avión Boeing Dreamliner consume 23 toneladas de fibra de carbono en un año. Por eso, la industria aeronáutica fue la primera en introducir un programa de reciclaje de fibra de carbono para evitar que ésta se desperdicie un día después de que los aviones Dreamliner cumplan su cometido.
Deterioro de las fibras de carbono
El problema del reciclaje de los cuadros de carbono es la estructura del material como tal. La resistencia del material viene dada por el uso de fibras largas. Una vez que se aplastan o cortan, lo que ha sido un paso inevitable en el proceso de reciclaje hasta ahora, el material pierde sus beneficios naturales y se vuelve inútil. Al cortar el material se pierden dos atributos básicos: la resistencia y la rigidez.
Para empeorar las cosas, la recuperación de la fibra de carbono pura requería eliminar las resinas que funcionan como elementos de unión que mantienen la forma de las fibras. Los altos costes eran otro de los problemas a los que nos enfrentábamos en el proceso de reciclaje de la fibra de carbono. Mientras que el reciclaje del aluminio o el acero resultaba razonable porque podíamos obtener material de la misma o casi la misma calidad por menos dinero, con la fibra de carbono pagábamos mucho más dinero para obtener un material de un valor disminuido. Una vez cortada la fibra de carbono, nunca podríamos utilizarla para construir fuselajes, mástiles o armazones resistentes.
Más que botellas de agua
Sin embargo, ¿existe la posibilidad de aprovechar la fibra de carbono de segunda mano? Hace unos años, los expertos de la industria de la bicicleta sugirieron la producción de equipos como bombas de aire o botellas de agua. En otros sectores, las ideas incluían el diseño de fundas para ordenadores portátiles o teléfonos móviles.
La empresa Vartega, con sede en Colorado (Estados Unidos), anunció que la fibra de carbono reciclada de sus plantas tiene una resistencia comparable a la del material virgen. El fabricante de bicicletas Alchemy utiliza la fibra de carbono reciclada para construir prototipos de bicicletas cuando crea nuevos diseños de bicicletas. Aunque el carácter de la fibra de carbono se altera mientras se recicla y se vuelve insuficiente para su uso en la industria aeronáutica, sigue siendo estupenda para equipos deportivos, como palas o raquetas de tenis.
En Norteamérica, muchas empresas de bicicletas han invertido en encontrar una forma de reciclar cuadros de carbono. Por ejemplo, Norco, de la ciudad canadiense de Vancouver, había almacenado cuadros y otros componentes durante más de cinco años antes de descubrir una empresa capaz de reciclarlos. Una historia similar se repitió en empresas como Cannondale o Specialized.
“Miles de bicicletas de fibra de carbono acaban en los vertederos cada año, y queremos cambiar eso ayudando a establecer un flujo de recuperación de la fibra de carbono”, afirma la empresa en su página web. Basándose en los actuales programas de reciclaje de fibra de carbono utilizados por la industria aeroespacial, los cuadros se cortan en secciones más pequeñas y el epoxi que mantiene la forma de las fibras se quema en un entorno sin oxígeno. El proceso da lugar a fibras más cortas con propiedades similares a las del material virgen, que pueden utilizarse en muchos productos diferentes.
