27-aastane rattur töötas end kannatlikult 35. positsioonilt ettepoole, enne kui ta eelviimasel ringil Val di Soles Charlie Aldridge’ist lõplikult lahti rebis. Ta ületas finišijoone 17 sekundit enne oma Briti meeskonnakaaslast, poodiumi kolmandale astmele kerkis Kanada esindaja Cole Punchard, kes kaotas võitjale 31 sekundiga .
Pidcock tõstis finišis ratta pea kohale, lisades 2026. aasta vikerkaaresärgi 2023. aastal võidetud XCO maailmameistritiitlile ning Tokyo ja Pariisi olümpiakuldadele.
„Ausalt öeldes olen sõnatu,” ütles ta hiljem. „See oli uskumatult raske sõit.”
Viiendast reast esimeseks
Pidcock oli 2026. aastal maastikurattal võistelnud vaid korra, võites mais Nové Město maailmakarika etapi, enne kui keskendus maanteesõidule ja lõpetas Tour de France’i üheksandana.
Tema vähesed stardid jätsid ta ilma soodsaks stardipositsiooniks vajalikest reitingupunktidest. Val di Soles alustasid nii Pidcock kui ka Mathieu van der Poel viiendast reast, samal ajal kui täiskohaga XCO spetsialistid ründasid esireast.
3,5-kilomeetrine ring sisaldas igal ringil 155 tõusumeetrit koos järskude tõusude, puujuurte ja tehniliste laskumistega. Pidcock teadis, et iga kaotatud positsiooni kohene tagasivõitmine võib tema sõidu rikkuda.
Olukord muutus keerulisemaks, kui ta kukkus reedesel rajaga tutvumisel ja vigastas selga. See tegi valu juba avaringist peale, mistõttu ei suutnud ta teha oma tavapäraseid kiirendusi.
„Ma tõesti ei suutnud kiiremini sõita,” tunnistas Pidcock. Selle asemel võttis ta suurima tempo, mida selg lubas, ja hakkas end järk-järgult võistlejate rivist läbi murdma.
Pärast 6,6 kilomeetrit oli ta tõusnud juba kaheksandale kohale. Vahetult pärast kaheksaringilise sõidu poole peale jõudmist püüdis ta kinni juhtgrupi, kuhu kuulusid Aldridge, Punchard, Martín Vidaurre ja lühirajasõidu (short-track) maailmameister Adrien Boichis.
Viiendal ringil kaotas Pidcock taas korraks positsiooni, kui tema esiratas takerdus tõusul puujuure taha, sundides teda jalga maha panema. Taas kord suutis ta paanikast hoiduda.
Vaoshoitus oli aga ajutine.
Kuuenda ringi alguses liikus Pidcock ette ja tõstis tugevalt tempot. Punchard oli esimene rattur, kes maha jäi, seejärel pudenes Boichis. Vidaurre pidas vastu veidi kauem, kuid võitlus kulla nimel muutus lõpuks puhtalt brittide omavaheliseks duelliks.
„Meil asjad maanteesõidu reeglite järgi ei käi – mulle ei maksta selle eest, et teise heaks sõidaksin,” ütles Aldridge.
Ta ka sõitis vastavalt sellele. Aldridge tuiskas seitsmendal ringil laskumisel kurvis Pidcockist mööda ja saavutas lühikeseks ajaks väikese edumaa. Pidcock sõitis vahe kinni ja ründas seejärel järgmisel tõusul vastu.
Sedapuhku Aldridge enam vastata ei suutnud.
„Viimasel kahel ringil pidin lihtsalt andma endast kõik, mis veel alles oli,” selgitas Pidcock.
Tema edumaa oli viimase ringi alguses üheksa sekundit ja finišis 17 sekundit. Vaatamata duelli kaotamisele oli Aldridge survestanud kahekordset olümpiavõitjat tugevamalt kui keegi teine.
„Charlie Aldridge tegi fantastilise sõidu,” ütles Pidcock pärast brittide kaksikvõidu kindlustamist.
Punchard lõpetab ootamatu poodiumi
Kahe briti seljataga tegi Punchard ühe maailmameistrivõistluste silmapaistvaima soorituse.
22-aastane kanadalane alustas 27. kohalt, kuid ei sõitnud rivis lihtsalt Pidcocki tuules. Algse tagaajamise käigus sõitis ta temast mööda, jõudis juhtgruppi ja veetis suure osa viiendast ringist kõige ees tempot dikteerides.
Punchard oli varem kirjeldanud oma otsust hakata eliitratturitega võistlema ajal, mil ta võis veel U23 vanuseklassis sõita, kui „veidi hirmutavat”, sest „saad lihtsalt terve aasta järjest peksa.”
Val di Soles tõi see keeruline üleminek eliitklassi maailmameistrivõistluste pronksmedali. Punchard kaotas Pidcocki rünnaku ajal esialgu umbes 15 sekundit, kuid võitles end tagasi medalikonkurentsi. Vidaurre tagaratta purunemine viimase ringi alguses tõstis ta seejärel kolmandaks, hoides seda kohta finišini.
Pidcock paneb Van der Poeli võrdlusele punkti
Van der Poel alustas Pidcocki kõrvalt, kuid tema pärastlõuna kujunes hoopis teistsuguseks. Hollandlane liikus esialgu ettepoole, enne kui vajus 30. kohale, kaotades võitjale finišis 4.40.
„Ma lihtsalt polnud piisavalt hea,” ütles Van der Poel. Ta võrdles tulemust oma eelmise ebaõnnestunud maailmameistrivõistluste katsega, mil paljutõotav vorm enne võistlust samuti tiitlisõiduks ei realiseerunud.
Pidcock oli nende rivaalitsemise viimase peatüki hindamisel ebatavaliselt otsekohene.
„Olen maastikurattal tugevam kui Mathieu van der Poel,” ütles ta, lisades kohe: „Ma arvan, et tema on maanteel minust tugevam.”
Pidcock soovib siiski võimalust sellele võrrandi teisele poolele väljakutse esitada. Ta ütles, et maanteesõidu maailmameistriks tulek on jätkuvalt üks tema eesmärke.
Lähitulevikus liigub tema graafik aga maastikurattasõidust taas eemale. „Järgmisel aastal ma nii palju maastikusõitu ei tee,” kinnitas ta. Tema peamine fookus on maanteesõidul, enne kui ta alustab valmistumist kolmandaks järjestikuseks olümpia XCO tiitli ründamiseks 2028. aastal Los Angeleses.
Võit Tarlingite perele
Pidcocki esimesed mõtted finišis ei olnud Van der Poelist, järgmisest olümpiatsüklist ega isegi mitte tema enda raskest ettevalmistusest.
Ta pühendas võidu Finlay Tarlingile, 19-aastasele Briti jalgratturile, kes hukkus augusti alguses Volta a Portugalil toimunud kukkumise tagajärjel, ja Finlay perekonnale.
„Tahan lihtsalt pühendada selle võidu Fin Tarlingile,” ütles emotsionaalne Pidcock. Samuti tunnustas ta Finlay venda Joshi, kes alustas vaid mõni päev hiljem Vuelta a Españat, öeldes, et „teda Vueltal startimas näha oli uskumatu.”
Pidcock sõitis Val di Solesse võitma järjekordset vikerkaaresärki. Alustades viiendast reast, trotsides seljavalu ja alistades uue põlvkonna ühe tugevaima Briti maastikuratturi, ta selle ka saavutas.
Kuid kui sõit oli läbi, kuulus maailmameistritiitel kellelegi teisele.