Mark Cavendish setzte 150 Meter vor dem Ziel der 5. Etappe der Tour de France zu einem kraftvollen Sprint an und gewann mühelos seine 35. Tour-Etappe und brach damit den Rekord, den er mit dem großen Eddy Merckx geteilt hatte. Der 39-jährige Brite, der von seinem Team Astana Qazaqstan in eine perfekte Position gebracht wurde, stürzte sich in eine Lücke, die sich vor ihm aufgetan hatte, und hatte schnell einen Vorsprung von mehr als einer Radlänge, den er bis ins Ziel hielt.
„Ich bin ein bisschen ungläubig“, sagte Cavendish nach der Etappe zu Eurosport. „Astana hat dieses Jahr ein großes Risiko eingegangen, um sicherzustellen, dass wir bei der Tour de France gut abschneiden. Es ist ein großes Risiko für meinen Chef Alex Vinoukourov und das Team. Es zeigt, dass man einen ehemaligen Radrennfahrer braucht, der weiß, was die Tour de France ist, um zu wissen, dass man alles geben muss. Wir haben es getan. Wir haben genau so gearbeitet, wie wir wollten – wie wir das Team aufgebaut haben, was wir mit der Ausrüstung gemacht haben, jedes Detail wurde speziell auf den heutigen Tag ausgerichtet.“
Vinoukourov und Astana setzten sich weiterhin für Cavendish und sein Vorhaben ein, nachdem er im letzten Jahr den Rekord nicht brechen konnte und die Tour nach einem Sturz auf der 8. Etappe mit einem Schlüsselbeinbruch aufgeben musste. Daraufhin nahm er, ermutigt von Vinoukourov, seine Entscheidung zurück, sich aus dem Sport zurückzuziehen, um einen weiteren Versuch zu unternehmen, den Rekord zu brechen. Das Risiko, das er und Astana eingegangen sind, hat sich nun ausgezahlt.
Doch die diesjährige Tour begann für Cavendish denkbar ungünstig, als er am ersten Anstieg der bergigen 1. Etappe, die bei Temperaturen von bis zu 38°C gefahren wurde, zusammenbrach. Umgeben von seinen Teamkollegen, die ihn mit Wasser und Eis versorgten, erreichte er das Ziel mit 39:12 Minuten Rückstand auf den Sieger Romain Bardet (dsm-firmenich PostNL) und damit innerhalb des Zeitlimits.
„Normalerweise brauche ich einige Tage, um mich darauf einzustellen“, erklärte er. „Ich weiß, wie es funktioniert, mein Trainer und jeder um mich herum weiß, wie es ist… Ich habe 15 Tours de France gemacht. Ich mag es nicht, schlechte Tage zu haben, ich mag es nicht, zu leiden, aber ich weiß, dass es nur im Kopf ist und dass man sich durchsetzen muss. Wir haben es als Team nicht so hinbekommen, wie wir es wollten, aber die Jungs haben improvisiert und mich in der besten Position ins Ziel gebracht. Ich bin auf den Zug aufgesprungen, der gerade fuhr.“
Um seinen Platz in der Sportgeschichte zu festigen, schlug er keinen Geringeren als Jasper Philipsen von Alpecin Deceuninck, den amtierenden Träger des Grünen Trikots der Tour de France. Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) wurde mit großem Abstand Dritter.
Der Sieg des Manx Missile war sehr populär, denn seine Teamkollegen und viele Freunde aus dem Peloton standen Schlange, um ihm zu gratulieren. Auch seine Frau und sein Sohn waren anwesend, um den Sieg zu feiern, auf den er drei Jahre lang gewartet hatte. Doch der Weg zum Rekord von 35 Tour-Etappensiegen und seinen insgesamt 165 Siegen bei allen Straßenrennen war lang und mit vielen Rückschlägen und Enttäuschungen verbunden.
Seine Leistung ist umso bemerkenswerter, als er in den vier Jahren von 2017 bis 2021 keine einzige Etappe der Tour de France gewonnen hat. Ein Grund dafür war, dass 2017 bei ihm die Epstein-Barr-Krankheit diagnostiziert wurde, die durch einen Virus verursacht wird. Zu den Symptomen gehören Müdigkeit, Fieber, Appetitlosigkeit sowie schwache und schmerzende Muskeln. Cavendish sagte später, dass ihm von den Ärzten gesagt wurde, er könne wieder trainieren, wenn die Krankheit noch in seinem Körper sei. Dies führte dazu, dass er seine Nahrungsaufnahme reduzierte, um Renngewicht zu erreichen, und schließlich zu einer klinischen Depression.
Es folgten eine Reihe von Stürzen und schlechten Leistungen, bis er 2021 zur Tour zurückkehrte und vier Etappen gewann, womit er mit Merckx (34 Tour-Etappensiege) gleichzog. Auf der letzten Etappe auf den Champs-Élysées verpasste er den Rekord nur um Haaresbreite, wurde aber auf der Ziellinie von Wout van Aert und Jasper Philipsen geschlagen. Philipsen schlug ihn auf der 7. Etappe der Tour 2023 erneut knapp, und Cavendish stürzte am nächsten Tag und brach sich das Schlüsselbein. Es ist also passend, dass Philipsen der Fahrer war, den Cavendish für den Rekord überholte.
Cavendishs Karriere ist nicht nur wegen dieses Rekords bemerkenswert. Er ist auch der einzige Fahrer, der die letzte Tour-Etappe auf den Champs-Élysées vier Jahre in Folge gewonnen hat (2009, 2010, 2011, 2012). Er wurde 2011 Weltmeister im Straßenrennen und trug daher das Regenbogentrikot, als er 2012 den Sprint auf der Champs-Élysées gewann. Darüber hinaus hat er nun 55 Grand-Tour-Etappen gewonnen, die drittmeisten hinter Merckx (63) und Mario Cippolini (57).
Nach den Umarmungen und dem Händeschütteln war der neue Rekordhalter erstaunlich ruhig. Auf die Frage, wie er sich dabei fühle, den Rekord endlich zu brechen, sagte Cavendish: „Ich hüpfe nicht gegen die Wände. Es ist eine Erleichterung, als wäre eine Last von mir genommen worden.
Es bedurfte seines Trainers und Freundes Vasilis Anastopoulos, um die Leistung in die richtige Perspektive zu rücken. „Das bedeutet die ganze Welt, wegen der Herausforderung, dem Druck“, sagte er. „Ein Mann, der mit 39 Jahren gewinnt und von dem alle sagen, dass es die ersten Zuckungsmuskelfasern nicht mehr gibt. Aber wenn es jemand schafft, dann ist es Mark, niemand sonst. Seit Beginn der Saison, als er ankündigte, dass er weitermachen würde, sprachen alle von 35 Jahren. Sie können sich den Druck nicht vorstellen. Aber er ist ein großer Champion, nur Champions können damit umgehen.“
