Som du säkert redan hört så började ŠkodaS framgångssaga med grundarna Václav Laurin och Václav Klement, i en liten cykelverkstad december 1895. Från egen cykeltillverkning till motorcyklar och så småningom även de bilar vi mest förknippar varumärket med idag. Det är alltså en naturlig utveckling att Škoda blev officiell partner till Tour de France 2004 och idag levererar cirka 250 bilar till den officiella bilflottan. Mestadels är det Škoda OCTAVIA Combi och Škoda SUPERB. Det började med cyklar för 125 år sedan och cyklingen finns i hög grad kvar i ŠkodaS hjärta.
Men Škoda är inte bara den bil som för många symboliserar Touren. Företaget har också länge sponsrat den gröna tröjan och mellan 2004 och 2014 den vita ungdomströjan. Utöver engagemanget i Tour de France så stödjer Škoda en mängd cykeltävlingar som till exempel: L’Etape du Tour, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège, La Flèche Wallonne, Paris-Nice, Critérium du Dauphiné och La Vuelta. I de tre etapploppen på slutet är även den gröna poängtröjan precis som på Touren sponsrad av Škoda.
Men om vi tar en närmare titt på de bilar som man kan se under Touren så märker vi att de olika färgerna också symboliserar bilens roll i karavanen. Det finns en fin historia bakom de olika bilarnas roll och hur motsägelsefullt det kan kännas att prata om bilarna på en cykeltävling så är de en viktig del både historiskt och i nutid.
Tävlingschefens röda SUPERB
När du ser bilen med färgkoden ”Corrida röd”’ så vet du att etappen snart ska börja. Det är en Škoda SUPERB med ett visir över vindrutan och specialskurna Tour-dekaler. I bilen sitter Christian Prudhomme, chef för A.S.O cycling och Tourens tävlingschef. Det är inte bara den bil som rullar först på resan mot Champs Élysées, det är också så att bilen är loppets kontrollcenter. I bilen finns en fyrkanalig komradio som Christian Prudhomme använder för att ta emot information och ge direktiv till sina medarbetare. Det store öppningsbara glastaket är inte bara där för att showa, det ger också Prudhomme möjligheten att stå upp och ha perfekt koll på klungan innan start. Och då det är den röda bilen som är pacebil så är det också ståendes i takluckan som Prudhomme viftar med startflaggan för att starta etappen. Alla bilar i karavanen, alla cyklister och fans litar på att den röda bilen styr varje etapp på ett kontrollerat och säkert sätt.
2015 introducerade Škoda en helt nyutvecklad version av SUPERB som används som ”den röda bilen” och i år ersätts den med en SUPERB iV, en helt ny plug-in hybrid. Med en rymlig och stilsäker inredning och marknadsledande teknik. Förutom att ta täten i världens största cykeltävling så bjuder den röda bilen också VIP-gäster på en riktigt lyxig åktur. En som av tradition brukar få åka med i den röda bilen är Frankrikes president. Den röda bilen är också den enda bilen i karavanen som får korsa mållinjen.
Som Christian Prudhomme själv sa om den röda SUPERBEN: “Škoda är en viktig partner för Tour de France och de andra tävlingarna som vi organiserar. Under Tour de France är den röda ŠkodaN med nummer 1 mer än bara en bil. Den är ett kontrolltorn, ett kontor och en högt värderad och uppskattad vän. Det är med stolthet vi förlänger samarbetet med en effektiv och pålitlig partner som Škoda.
Teamens bilar
Varje lag har två bilar som följer klungan, ordningen är bestämd av lagledarens placering i början av etappen. Ordningen handlar om mycket mer än prestige, ju närmare en bil är täten desto snabbare kan lagledarna agera och hjälpa sina cyklister. Varje bil har många roller, det är en cykelverkstad, det är också förvaring för extracyklarna och en massa extra hjul. Men bilen är dessutom bespisning, en plats för taktiska råd och befallningar, om en cyklist har ramlat och behöver plåstras om är det inte ovanligt att såren tvättas och plåstras i farten genom fönstret på en Škoda. I bilarna, som i många lag är Škoda OCTAVIA står radion på hela tiden, raceradion alltså, på den rapporteras det om allt som händer i klungan, vurpor och utbrytningar. Alla bilar kan på radion ropa direkt till den röda bilen, detta för att snabbt kunna få svar av Christian Prudhomme i frågor som rör loppet. Direktkommunikationen är viktig för i Tour de France är det sekunder som avgör, viktiga frågor kan aldrig vänta.
Teambilarna rör sig elegant i närheten av klungan och när en cyklist går iväg i en utbrytning behöver en av lagets bilar också jobba sig fram bakom utbrytarna. Förarna måste till fullo förstå klungans puls och kunna förutspå cyklisternas rörelser, säkerhet måste vara en prioritet.
När Stephen Roche, körde en av VIP-bilarna 2014 kommenterade han valet av de övriga chaufförerna med att nästan alla var före detta proffs: ”Det handlar om att förstå cyklisterna och klungan, om det är kantvind så vet jag hur cyklisterna kommer att cykla, det är ansträngande även att köra, du måste koncentrera dig hela tiden.”
Mavic’s neutrala gula servicebilar
Om du är cyklist och behöver en ny cykel eller ett hjul så vet du att den gula bilen kan vara din räddning, speciellt om lagets bil av någon anledning inte är i närheten. Mavics bilar är ett gäng Škoda SUPERB som erbjuder den neutrala supporten som alla cyklister kan använda. Utöver reservcyklar och hjul så finns det regnkläder och en hel del reservdelar så att Mavic kan laga en cykel och samtidigt låna ut en av sina gula cyklar. Cyklisterna oroar sig självklart fortfarande för punkteringar och tekniska problem men oftast finns hjälpen nära, då är det lättare att slappna av och koncentrera sig på cyklandet.
När Chris Froome och två andra cyklister 2016 vurpade på grund av en motorcykel som stannade lite för hastigt var det Mavics Škoda SUPERB som var först på plats för att hjälpa till. Först när Froome insåg att målet var nära började han springa, då lagets bil fastnat längre ner på berget. När en Mavicbil istället kunde erbjuda en reservcykel så fick han till slut cykla i mål.
Škoda Tour de France Hospitality
Sist men inte minst så finns det ett gäng polerade och stripade Škoda SUPERB iV som erbjuder de lyckliga vinnarna som fått chansen att åka med i karavanen och uppleva Tour de France under en maxad dag. Hospitality Programme är skapat för kunder och samarbetspartners till Škoda, platserna är eftertraktade och under dagen sitter man både med i bil framför karavanen och får titta på loppet från helikopter.
Att flyga helikopter över klungan är ett minne för livet.
Årets Tour de France (efter den virtuella touren som kördes på Swift i Juli) ska nu äntligen köras på riktigt. Och när man tittar på startlistan och etappernas höjdkurvor blir det uppenbart att årets upplaga kommer att bjuda på lika mycket spänning som tidigare år. Från Nice till Paris, och precis som vanligt består banan av 21 etapper. I år inte korsar den franska gränsen men variationen i terräng kommer ändå att finnas där. Åtta bergsetapper med målgång uppe på berget. Cyklisterna och bilarna i karavanen kommer att avverka hela 3,470 km tillsammans.
Så när du ser cyklisterna rulla över mållinjen i Paris, hylla deras insats och vinnarens storhet. Men glöm inte kvinnorna och männen i bilarna som rullat med och sett till att allt fungerat som det ska. Det är inte lika glamoröst som för cyklisterna men det är ett jobb som måste göras, för utan bilarna i karavanen så blir det svårt att få till ett fungerande lopp.
