Τις τελευταίες ημέρες έχουν εκδοθεί κόκκινες προειδοποιήσεις για τις καιρικές συνθήκες σε πολλές περιοχές της κεντρικής Γαλλίας. Ως αποτέλεσμα, το 9ο ετάπ συντομεύθηκε κατά 30 χλμ., ενώ χαλάρωσαν οι κανόνες σχετικά με τον ανεφοδιασμό, ώστε οι αναβάτες να μπορούν να καταναλώνουν περισσότερα υγρά και πάγο. Παρ’ όλα αυτά, οι αναβάτες δεν είναι καθόλου ικανοποιημένοι.
«Είναι ένας δύσκολος Γύρος της Γαλλίας· δεν μπορώ να θυμηθώ αμέσως κάποια πιο δύσκολη διοργάνωση», δήλωσε ο Matteo Jorgenson της Visma–Lease a Bike στην ολλανδική ιστοσελίδα In de Leiderstrui. «Αυτός είναι σίγουρα ο πιο ζεστός Γύρος. Η ζέστη με επηρεάζει πολύ αρνητικά. Πάντα ήμουν περισσότερο αναβάτης για κρύο καιρό. Είναι μια πρόκληση να το αντιμετωπίσω, αν και τα πήγα καλύτερα στα τελευταία ετάπ και κατάφερα να εξοικονομήσω λίγη ενέργεια. Δεν χρειάστηκε να δώσω τα πάντα πια, οπότε αυτό είναι καλό σημάδι εν όψει της δεύτερης και τρίτης εβδομάδας.»
«Νομίζω ότι το πιο αξιοσημείωτο είναι πόσο τρομερά ζεστή ήταν η μέρα», δήλωσε ο Tom Pidcock (Pinarello Q36.5) μετά το 3ο ετάπ. «Δεν νομίζω να έχω ξανακάνει τόσο σκληρό αγώνα σε τέτοια ζέστη· ήταν παράλογο. Ήταν σαν πεδίο μάχης. Νομίζω ότι σήμερα, ως πελοτόν, καταναλώσαμε συνολικά περίπου 10.000 μπουκάλια νερού. Απλά δεν είχα καθόλου δυνάμεις στον τελικό· ήμουν λίγο εξαντλημένος, οπότε ήταν μια δύσκολη μέρα.»
«Ήταν δύσκολο ακόμα και πριν την έναρξη», δήλωσε στην L’Equipe. «Όταν βγήκα [από το λεωφορείο] για να πάω στην εγγραφή, ήταν σαν να ανοίγεις τον φούρνο και να κοιτάς μέσα – όλα σου χτυπούν κατάμουτρα».
Ακόμη και ο συνήθως ατάραχος Tadej Pogačar (UAE Team Emirates–XRG) νιώθει την ζέστη. Μετά το 9ο ετάπ, όταν οι θερμοκρασίες έφτασαν, σύμφωνα με αναφορές, τους 38ׄ°C, δεν άντεξε άλλο. «Αν είχα τη δύναμη, θα άλλαζα ολόκληρο το πρόγραμμα και δεν θα αγωνιζόμουν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο σε περιοχές με υψηλές θερμοκρασίες», είπε. «Θα έφτιαχνα ένα εντελώς διαφορετικό πρόγραμμα. Αλλά δεν είναι κάτι που μπορώ να κάνω.»
Ο επικεφαλής του αγώνα συνέχισε λέγοντας: «Ίσως το επόμενο βήμα είναι να ξεκινάνε οι ειδικές διαδρομές νωρίτερα. Χθες έγινε μια πρόταση να ξεκινάμε στις 10 [π.μ.], αλλά αυτό δεν αλλάζει τίποτα, γιατί τότε τερματίζεις στην ζέστη. Πρέπει να ξεκινάμε στις οκτώ ή στις εννιά, ή ακόμα και νωρίτερα. Είναι λίγο [απαράδεκτο], αλλά νομίζω ότι ο οργανισμός μπορεί να προσαρμοστεί στο να ξυπνάει στις πέντε το πρωί και να διανύει μια ειδική διαδρομή στις οκτώ».
Πολλοί αγώνες έχουν πληγεί από υπερβολικές θερμοκρασίες τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια, αλλά όχι τόσο πολύ πριν από αυτό· και οι καύσωνες γίνονται όλο και πιο συχνοί και πιο έντονοι. Αυτό υποδηλώνει, τόσο για μένα όσο και για τους περισσότερους κλιματολόγους, ότι αποτελούν αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής και ότι πιθανότατα θα είναι οι καύσωνες του μέλλοντος.
Αν η κλιματική αλλαγή είναι η αιτία των υπερβολικών θερμοκρασιών στον ποδηλατικό αθλητισμό, τότε η καλύτερη λύση θα ήταν να ληφθούν τα κατάλληλα μέτρα για την επιβράδυνση και την αναστροφή της. Έχει χυθεί αρκετό μελάνι για την περιγραφή των απαραίτητων μέτρων που πρέπει να λάβουν τα άτομα και, κυρίως, οι κυβερνήσεις για την επίτευξη αυτού του στόχου. Ενώ πολλοί άνθρωποι έχουν αναλάβει δράση και έχουν κάνει αυτό το λίγο που μπορούν για να μην συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή, οι περισσότερες κυβερνήσεις έχουν κάνει ελάχιστα ή τίποτα, φοβούμενες προφανώς να μην δυσαρστήσουν τις εταιρείες που ισχυρίζονται ότι οι λεγόμενες «πράσινες συμφωνίες» θα μειώσουν τα κέρδη τους.
Αυτά όσον αφορά το μακροπρόθεσμο μέλλον. Όσον αφορά το βραχυπρόθεσμο μέλλον, όπως υπαινίχθηκε ο Pogačar, η ένωση επαγγελματιών ποδηλατών Cyclistes Professionnels Associés (CPA) βρίσκεται σε συζητήσεις με τους διοργανωτές του Γύρου της Γαλλίας σχετικά με την πιθανότητα να ξεκινούν επιλεγμένα ετάπ νωρίτερα το πρωί. Ο εκπρόσωπος της CPA, Staf Scheirlinckx, δήλωσε ότι η πρόταση εξετάζεται σοβαρά. «Αυτή η πρόταση δεν είναι πλέον αδιαπραγμάτευτη», είπε στο WielerFlits. «Μιλάμε για το επόμενο έτος, διότι για τη φετινή διοργάνωση είναι πρακτικά αδύνατο από λογιστική άποψη.»
Ωστόσο, είναι απίθανο να γίνει γενική αλλαγή ώστε ολόκληρος ο Γύρος να ξεκινάει το πρωί. Αντίθετα, εξετάζεται μια επιλεκτική προσέγγιση, όπως ανέφερε· μόνο τα ετάπ σε περιοχές που είναι γνωστές για την ακραία ζέστη θα μπορούσαν να μεταφερθούν νωρίτερα – το Καντάλ, για παράδειγμα, και η περιοχή γύρω από την Καρκασόν. Επιπλέον, συζητείται ένα πρωτόκολλο που θα επιτρέπει στους διοργανωτές να προσαρμόζονται γρήγορα σε περίπτωση που οι θερμοκρασίες αυξηθούν απροσδόκητα και σημαντικά, ακόμη και εκτός των «περιοχών καύσωνα».
Το γεγονός ότι αυτή η επιλογή εξετάζεται σοβαρά αποτελεί σημαντική πρόοδο, σημείωσε ο Scheirlinckx. Ωστόσο, η απόφαση δεν εναπόκειται σε έναν μόνο εμπλεκόμενο. Οι αναβάτες (μέσω της CPA), οι ομάδες, οι διοργανωτές και η UCI πρέπει να συμφωνήσουν όλοι. Πρόκειται, επομένως, για μια μακρά διαδικασία. Όταν όμως πρόκειται για την υγεία των ποδηλατών, συνήθως λαμβάνονται μέτρα σχετικά γρήγορα. «Δεν νομίζω ότι κανείς θέλει να έχει στη συνείδησή του ότι, σε 10 χρόνια, το μισό πελοτόν θα πάσχει από πνευμονικά προβλήματα επειδή κατέστρεψαν τους ποδηλάτες βάζοντάς τους να αγωνίζονται σε ζεστό καιρό», δήλωσε ο Scheirlinckx.
Στο 10ο ετάπ της Τρίτης, στο οποίο νίκησε ο Pogačar, η θερμοκρασία έφτασε τους 31 °C. Είναι ακόμα υψηλή, αλλά αποτελεί βελτίωση σε σχέση με τα προηγούμενα ετάπ. Ας ελπίσουμε ότι αυτό αποτελεί ένδειξη για τις καιρικές συνθήκες που θα ακολουθήσουν, ώστε οι αναβάτες του Γύρου να χρειαστεί να αντιμετωπίσουν μόνο τα βουνά και ο ένας τον άλλον. Όσον αφορά το μέλλον, αν δεν αλλάξει η μετεωρολογική κατάσταση, η UCI τελικά δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να τροποποιήσει το πρόγραμμα των Grand Tour και να αποφύγει το μεγαλύτερο μέρος του καλοκαιριού. Ίσως οι μονοήμεροι αγώνες να μπορούν να διεξαχθούν υπό συνθήκες ζέστης, ενώ οι αγώνες με ετάπ που διαρκούν συνολικά τρεις εβδομάδες, θα μεταφερθούν σε πιο ευνοϊκούς μήνες.