Λάσπη. Λάσπη. Λάσπη. Ακούγεται σαν μαντινάδα, αλλά για τους αναβάτες και τους μηχανικούς, μοιάζει περισσότερο με εφιάλτη. Από την άλλη, η λάσπη είναι δίκαιη – τιμωρεί όλους εξίσου. Και όπως σε κάθε διαγωνισμό, στη λάσπη, ο νικητής εξακολουθεί να είναι ο ταχύτερος. Ή… ο καλύτερα προετοιμασμένος.
Διαβάζοντας τον καιρό, σχεδιάζοντας τον αγώνα
Κάθε ομάδα έχει το δικό της τρόπο προετοιμασίας για τη λάσπη, ανάλογα με το πόσο συνηθισμένη είναι να αγωνίζεται σε τέτοιες συνθήκες. Ο συγκεκριμένος αγώνας και οι καιρικές συνθήκες που εξελίσσονται παίζουν τεράστιο ρόλο. Σύμφωνα με τον Jakub Šulc – τον μηχανικό του Ondřej Cink, του φετινού νικητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Leogang – είναι πολύ πιο εύκολο όταν οι συνθήκες παραμένουν ίδιες όλο το Σαββατοκύριακο: είτε σταθερά υγρές και λασπωμένες είτε σταθερά στεγνές. “Αν ο καιρός αλλάξει από τη μια μέρα στην άλλη, όπως συνέβη φέτος στο Leogang, είναι πολύ πιο δύσκολο”, γελάει ο Τσέχος μηχανικός, ο οποίος φροντίζει επίσης τη μοτοσικλέτα της Γερμανίδας ελίτ αγωνίστριας Kira Bohm. Η Bohm κατέκτησε πέρυσι τον τίτλο στο παγκόσμιο κύπελλο U23.
Η δουλειά ξεκινά με την παρακολούθηση της πρόγνωσης, προσπαθώντας να προβλέψει πόσο υγρός θα είναι ο αγώνας και πόση λάσπη θα έρθει. Έχει μεγάλη διαφορά αν θα βρέχει όλη μέρα ή αν θα σταματήσει στα μισά του αγώνα – αυτό αλλάζει το αν η λάσπη θα κολλήσει στο ποδήλατο ή θα γλιστρήσει. Οι μηχανικοί φτιάχνουν τις στρατηγικές τους με βάση αυτό.
Για τον Alejandro Rodriguez, ο οποίος συνεργάζεται με την Αυστραλή σταρ Rebecca Henderson, το πρώτο βήμα είναι να σηκωθεί νωρίς και να πάει στην πίστα για να δει από κοντά τις συνθήκες. “Περπατάμε στην πίστα, τραβάμε φωτογραφίες και βίντεο για να τα δείξουμε στους αναβάτες και ελέγχουμε πώς πήγε ο αγώνας U23 – συνήθως είναι πριν από τους elites. Στη συνέχεια, παίρνουμε την απόφαση για το στήσιμο της μοτοσικλέτας”, εξηγεί ο μηχανικός με καταγωγή από το Αλικάντε και εμπειρία πάνω από μια δεκαετία.
Ελαστικά: Το παιχνίδι που αλλάζει τη λάσπη
Τόσο ο Alejandro όσο και ο Jakub συμφωνούν: τα ελαστικά είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας. “Η σωστή επιλογή ελαστικών μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά, είναι χρόνος που δεν χάνεις”, λέει ο Jakub, η ομάδα του οποίου προμηθεύεται τρία διαφορετικά σχέδια πέλματος λάσπης από την Schwalbe. Κάθε μοτίβο διατίθεται σε δύο πλάτη και τρεις σκληρότητες μίγματος. “Η απόσταση μέσα από το πλαίσιο και το πιρούνι είναι το κλειδί, οπότε συνήθως επιλέγουμε 2,25″ ή στενότερα. Το λεπτότερο που έχουμε είναι 1,9″, αυτό είναι μόνο για πραγματικά ακραίες συνθήκες”. Ο Jakub συνήθως ετοιμάζει δύο ή τρεις ρυθμίσεις για να δοκιμάσει ο αναβάτης στην προπόνηση πριν διαλέξει αυτό που αισθάνεται ταχύτερα.
Ο Alejandro σημειώνει ότι ενώ τα παλαιότερα λασπωμένα ελαστικά είχαν επιθετικά, ψηλά, ευρέως διατεταγμένα εξογκώματα, τα σημερινά επαγγελματικά ελαστικά είναι συχνά πιο στενά – μερικές φορές τόσο λεπτά όσο το 2.0 – με πολύ χαμηλό πέλμα, ώστε η λάσπη να μην εισχωρεί στο πίσω τρίγωνο ή στο πιρούνι.
“Όταν είναι πολύ βρεγμένα, συχνά χρησιμοποιούμε μικρότερους κρίκους αλυσίδας και διαφορετικά ελαστικά, επειδή κάνεις περισσότερο πετάλι στη λάσπη”, λέει ο Alejandro.
Τακάκια φρένων, ανάρτηση και ρύθμιση του συστήματος μετάδοσης κίνησης
Τα τακάκια φρένων λαμβάνουν επίσης ιδιαίτερη προσοχή. “Στο υγρό, χρησιμοποιούμε συμπυκνωμένα τακάκια. Δεν δαγκώνουν τόσο δυνατά, αλλά διαρκούν ολόκληρο τον αγώνα”, λέει ο Jakub, ο οποίος έχει επιβιώσει σε περισσότερους λασπωμένους αγώνες από όσους μπορεί να μετρήσει.
Μερικοί ήταν θρυλικοί. Θυμάται το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2020 στο Leogang, το οποίο μετατράπηκε σε αγώνα επιβίωσης. “Σε κάθε γύρο καθαρίζαμε τα ποδήλατα, ξαναβάζαμε αλυσίδες – ακόμα και τραβούσαμε τις μανιβέλες για να ελευθερώσουμε μια αλυσίδα που είχε κολλήσει ανάμεσα στο πλαίσιο και τον κρίκο αλυσίδας. Προσπαθούσαμε απλώς να κρατήσουμε τους τροχούς σε κίνηση, επειδή η κολλώδης λάσπη έφραζε τα πάντα”.
Οι ρυθμίσεις της ανάρτησης προσαρμόζονται για τους αγώνες σε υγρό οδόστρωμα, καθώς οι αναβάτες δεν μπορούν να επιτεθούν στην πίστα τόσο επιθετικά. Αλλάζει επίσης το λιπαντικό αλυσίδας – ο Jakub αλλάζει από κερωμένες αλυσίδες σε υγρή λιπαντική ουσία για καλύτερη αντοχή στο νερό και ανθεκτικότητα. Ο Alejandro, από την άλλη πλευρά, ορκίζεται στις επεξεργασίες με ζεστό κερί ακόμα και για υγρούς, λασπωμένους αγώνες.
Διατηρώντας το ποδήλατο ελαφρύ και τον αναβάτη σε εγρήγορση
Από εκεί και πέρα, η προετοιμασία γίνεται προσωπική. Ο στόχος είναι να μην κολλήσει η λάσπη, ώστε το ποδήλατο να παραμείνει όσο το δυνατόν πιο ελαφρύ για όλο τον αγώνα. “Κάποιοι χρησιμοποιούν γυαλιστικά ή σπρέι, άλλοι κολλάνε με ταινία το κάτω σωλήνα, ώστε η λάσπη να κολλάει λιγότερο – ή ώστε ο αναβάτης να μπορεί να σκίσει την ταινία στα μέσα του αγώνα”, λέει ο Jakub.
Για τα γυαλιά, πρόκειται για διαφανείς φακούς ή φακούς υψηλής διαπερατότητας, ιδανικά επεξεργασμένους με αντιθαμβωτικό σπρέι. Οι αναβάτες συχνά αλλάζουν γυαλιά πολλές φορές – μερικές φορές σε κάθε γύρο. “Θα το προγραμματίσουμε πριν από τον αγώνα, αλλά εν βρασμώ ψυχής, εξαρτάται από αυτούς”, λέει ο Jakub, ο οποίος, όπως οι περισσότεροι μηχανικοί, θα παραδώσει ένα μπουκάλι νερό κατά τη διάρκεια του αγώνα, ώστε ο αναβάτης να πλύνει το ντεραγιέρ, την αλυσίδα, τον κρίκο αλυσίδας ή άλλα λασπωμένα μέρη.
Και τι γίνεται με τη λύση της παλιάς σχολής για τη λάσπη στο πρόσωπό σας – τον μπροστινό προφυλακτήρα; “Αν βρέχει ενεργά, τρέχουμε ένα. Αλλά αν έβρεξε νωρίτερα και η πίστα είναι απλώς βρεγμένη, το παραλείπουμε – διαφορετικά η λάσπη συσσωρεύεται πάνω του και προσθέτει βάρος”, λέει ο Alejandro. Στο τέλος, προσθέτει, το θέμα είναι η αποφασιστικότητα του αναβάτη. “Μόλις βγουν από τη γραμμή εκκίνησης, τίποτα δεν τους σταματάει. Είναι πραγματικοί μαχητές και εξακολουθεί να με εκπλήσσει το πόσες διαφορετικές συνθήκες μπορούν να διαχειριστούν και πόσο δυνατοί είναι”.
