Täpselt nii juhtus Astana Qazaqstaniga (tänane XDS Astana), kui suur sprinter Mark Cavendish liitus meeskonnaga 2023. aastal, et püüda Tour de France’i etapi-võitude rekordit. Lõpuks see tal õnnestus – ta saavutas oma 35. võidu 2024. aasta Touril, tõrjudes Eddy Merckxi rekordiraamatutest teisele kohale. Kuid meeskond oli keskendunud Cavendishi aitamisele nii tugevalt, et jättis unarusse teised sõitjad ja põlgas ära muud võidusõidud, teenides 2024. aastal vaid 12 võitu. Selle tulemusena pidi Astana suunduma üleminekuturul suurte kulutuste tegemisele, et säilitada oma WorldTouri staatus.
Sama võib öelda Soudal Quick-Stepi ja Remco Evenepoeli soovi kohta võita Tour de France. Evenepoel liitus Deceuninck–Quick Stepiga 2019. aastal, mil see oli üks edukamaid meeskondi maanteel, kogudes 68 võitu, võites ühepäevasõite ja suurtuuride etappe selliste meeste abil nagu Julian Alaphilippe ja Elia Viviani. Evenepoel oli siis 19-aastane ja tõmbas juba tähelepanu, kuid ta polnud veel väljendanud oma Tour de France’i unistust.
Ta osales oma esimesel suurtuuril 2021. aastal Giro d’Italial – katkestades aga selle kukkumise tulemusena. Kaks aastat hiljem sõitis ta oma esimest Tour de France’i, lõpetades kolmandana. Mingil hetkel oma karjääri jooksul Soudal Quick-Stepi erinevates iteratsioonides kaebas ta bossile, otsekohesele Patrick Lefeverele, et vajab rohkem ja paremaid abimehi oma püüdlustes alistada Touril Tadej Pogačar ja Jonas Vingegaard. Lefevere täitis soovi, palgates 2024. aastal Mikel Landa ja 2025. aastal Valentin Paret-Peintre’i ning suunates ressursid oma superstaari õnnestumise toetamiseks. See ei toiminud ning muutis selle protsessi käigus varem väga edukat meeskonna DNA-d.
Kuid meeskond on 2026. aastaks tagasi. Evenepoel on nüüd Red Bull–BORA–Hansgrohe ridades, Lefevere on pensionile läinud ning Soudal Quick-Step on palganud Jasper Stuyveni, Laurenz Rexi, Dylan van Baarle ja Alberto Dainese, et toetada Tim Merlier’d sprindi- ja ühepäevasõitude võimekuse taaselustamisel. Lisaks on neil 21-aastase Paul Magnier’ näol kasvamas uus ühepäevasõitude staar. Stuyven – kes võitis 2021. aastal Milano-San Remo ja aasta varem Omloop Het Nieuwsbladi – hakkab toetama Merlier’d Touri sprintides ja klassikutel, juhendama Magnier’d ning püüdma võite ka ise, kui selleks avaneb võimalus.
„Remco lahkumisega arvan ma, et meeskond tahtis minna tagasi selle juurde, mida nad tegelikult armastavad, mis on nende DNA-s, ning naasta sinna, kus nad olid paar aastat tagasi,“ rääkis Stuyven ajakirjanikele sel kuu alguses toimunud treeninglaagri meediaüritusel. „Quick-Step oli standard. Kõik vaatasid neile alt üles. On hullumeelne näha, kuidas see muutus ja kuidas Lidl-Trek (tema endine meeskond) sai tuntuks kui parim meeskond positsioonivõitluses klassikutel.“
Stuyven toob endaga kaasa agressiivse suhtumise, mis on ühepäevasõitude võitudele orienteeritud meeskonna jaoks hädavajalik. „Loodetavasti ei karda me võidusõidus rinda pista Mathieu van der Poeli ja Tadej Pogačariga,“ ütles ta. „Kui sa jääd alati taha ja proovid loota teistele meeskondadele, tähendab see, et oled alati sammu võrra maas. Parem on olla ees.“
Selle kuu alguses toimunud meeskonna esitlusel märkis tiimijuht Jurgen Foré, et Soudal Quick-Step ei püüa enam suurtuuride üldvõite, vaid keskendub selle asemel etapivõitudele kõigil kolmel suurvõistlusel. „Loodan näha julget võidusõitu,“ sõnas ta. „Loodame võita igal maastikul: sprintides, mägedes, eraldistardis ja jooksikutena. Soovime võitu mõnel suurel klassikul ning loomulikult on Flandria ja Ardennide klassikutel meie südames eriline koht. Suurtuuride etapid on samuti olulised, et end sponsoritele näidata.“
Merlier on meeskonna strateegias võtmesõitja, kuid ta on 33-aastane ja tema kiirus võib hakata raugema. Seetõttu on Magnier – kes pikendas oma lepingut 2029. aastani – meeskonna praeguse ja tulevase edu jaoks elutähtis. Prantslane võitis eelmisel aastal muljetavaldavad 19 sõitu, kuid nägi klassikutel vaeva. See muudab Stuyveni ja Merlier’ rolli topeltoluliseks, kuna nad peavad juhendama meeskonna tuleviku üht olulisimat lüli.
„Ma arvan, et tal jääb lihtsalt veidi puudu küpsusest, mis pole suur probleem,“ ütles Stuyven Magnier’ kohta. „Jonathan Milan (Stuyveni endine tiimikaaslane) oli kaks aastat tagasi samuti veel üsna noor. Ma usun, et Paul teab, kuidas sellega toime tulla. Ta on ka väga avatud ja innukas õppima. Märkasin, et ta tegi sõitudes vigu, seega nii edukas olemine oli sellegipoolest muljetavaldav. Arvan, et tal on veel palju potentsiaali.“
Võib öelda, et Quick-Stepi koostöö Evenepoeliga oli teatud mõttes ebaõnnestumine, kuna tal ei õnnestunud saavutada oma põhieesmärki ning oma suurimad võidud noppis ta mitte tiimisärki, vaid kodumaa Belgia koondise särki kandes. Ja meeskonna jaoks hääbus nende ühepäevasõitude domineerimine – kuigi nad võitsid eelmisel aastal tänu Merlier’le ja Magnier’le 54 sõitu, tõi Evenepoel meeskonnale vaid 5 võitu. Kuid tundub, et Soudal Quick-Step on nüüd tagasi tegemas seda, mida nad kõige paremini oskavad, ja ka spordile tervikuna tuleb see kasuks.
