2021-udgaven af Touren startede 26. juni i Brest i den nordvestlige del af Frankrig, og løbet sluttede naturligvis på Champs Élysées i Paris 18. juli. Hvis du kiggede med, er der stor sandsynlighed for, at du kom til at overvære et stykke historie inden for landevejscykling, fordi rytterne hvert år sætter nye rekorder. Men mens der primært (og retfærdigvist) er fokus på cykelrytterne, er det næsten ikke til at forestille sig antallet af personer i support-, assistance-, team- og hjælpefunktioner samt antallet af involverede køretøjer. Škodas biler, der for de flestes vedkommende er SUPERB-modeller, bemandes af cirka 300 chauffører og 60 teknikere. Foruden biler har Škodas støtte til cykelsporten siden 2015 også omfattet sponsoratet af Tourens grønne pointtrøje.
Lad os kigge nærmere på de specifikke funktioner, som Škodas biler varetager i denne spektakulære, omrejsende forestilling i 2021 – som så mange gange før i de forgangne år.
Løbsdirektørens bil
Lad os starte i toppen af bilhierarkiet i Tour de France, da løbsdirektørens iøjnefaldende røde bil sikkert er den første bil, som du lægger mærke til, fordi den igangsætter løbet og ledsager rytterne på hver eneste etape. Når du ser de markante streamers og den gule skyggemontering over forruden i nærheden af startlinjen, holder du vejret. Panoramaglastaget åbner sig, så Christian Prudhomme, som er A.S.O.- og Tour-direktør, kan rejse sig op i bilen og vinke med det hvide flag ved ”kilometer nul”. Så er etapen i gang.
Plug-in-hybridbilen Škoda SUPERB iV i Velvet Red fik debut som førerbil sidste år, og den vil fortsat transportere Prudhomme i 2021, da den beviste sit værd som en støjsvag, effektiv og komfortabel partner. På nogle etaper vil den bytte plads med elbilen Škoda ENYAQ iV, som også har den iøjnefaldende røde lakering, som det også var tilfældet sidste år. Mens bilerne udadtil kunne ligne typiske Škoda-modeller, hvis man fjernede ekstraudstyret og de seks antenner, er interiøret i begge modeller noget helt særligt med omfattende ændringer. Det første, der falder i øjnene, er et kontrolpanel mellem forsæderne med integreret radioudstyr. Prudhomme sidder på bagsædet og bruger radioen til at holde kontakten til løbslederne i tre andre Škoda-biler og til at kommunikere med de enkelte holdbiler og give ordrer, gode råd og – om nødvendigt – tilladelse til at bryde den tildelte plads i karavanen. Foruden andet skræddersyet kommunikationsudstyr er der også et køleskab til forfriskninger og indklappelige holdere til flutes og champagne, så Prudhomme kan beværte VIP-gæster som fx den franske præsident.
Prudhomme har selv udtalt følgende: “Škoda er en meget vigtig partner for Tour de France og de øvrige cykelløb, vi organiserer. Under Tour de France er den røde Škoda med nr. 1 mere end blot en bil – den er kontrolcenter, kontor og en værdsat og betroet ven. Vi er glade for at udvide samarbejdet med en effektiv, pålidelig og dynamisk partner.”
De neutrale servicebiler
Vi er alle blevet vant til assistance fra de gule Mavic-servicebiler, og det er ikke så underligt – de fik debut i Touren i 1977, men i år er det anderledes. Den japanske mastodont inden for fremstilling af cykelkomponenter, Shimano, har indgået en aftale med A.S.O. om at overtage driften af de neutrale servicebiler. Alle flådebilerne skifter farve til Electric Blue, men det vil fortsat være Škoda SUPERB iV-modeller.
Men hvad der ikke kommer til at ændre sig, er den professionelle tilgang og parathed til at hjælpe ryttere i problemer. Mavic-bilerne medbragte normalt reservedæk, kæder, kranksæt, hele cykler og endda udstyr som regnjakker foruden et komplet mobilt cykelværksted og naturligvis en mekaniker på bagsædet. Der er ingen tvivl om, at Shimano vil sørge for alt dette og mere til. Som traditionen foreskriver det, holder en af servicebilerne sig altid i nærheden af Christian Prudhommes førerbil med tre cykler, der er specielt tilpasset til de tre første i klassementet, så de kan redde dagen, hvis det bliver nødvendigt.
Teambilerne
Næsten alle teambiler køres af tidligere professionelle cykelryttere eller andre med tilsvarende erfaring – og det er der en god forklaring på. Bilerne skal ikke blot følge cykelrytterne tæt, men når noget uventet som fx et uheld indtræffer, skal bilen accelerere og køre ubesværet gennem sværmen af andre biler, motorcykler, cykelryttere og tilskuere for at komme frem til de berørte ryttere så hurtigt som muligt. Det kræver et indgående kendskab til Touren, feltet og feltets rytme.
Desuden er rækkefølgen for teambilerne – for det meste Škoda OCTAVIA– og Škoda SUPERB – meget strengt opdelt efter teamets bedste rytters placering, og rækkefølgen opdateres før hver etape. Jo bedre dit team klarer sig rent pointmæssigt, desto tættere er teambilen på spidsen af feltet, hvilket er ensbetydende med en kortere afstand og færre tabte sekunder, når bilen skal frem til holdets cykelryttere. Og det er ofte sekunder, der afgør Touren. Som nævnt kan kun Christian Prudhomme via tovejsradioen i førerbilen give teambilerne tilladelse til at bryde rækkefølgen. Alle teambilerne har en direkte linje til ham. Uden denne gensidige tillid, støtte og Prudhommes hurtige vurderinger af enhver tænkelig situation ville den store usammenhængende forestilling, som Tour de France er, helt sikkert være meget mere kaotisk.
Og hvis OCTAVIA- og SUPERB-teambilerne ikke kan hjælpe deres ryttere rettidigt, er Shimanos neutrale servicebiler altid klar til at hjælpe.
