Som du måske har hørt før, startede Škodas succeshistorie med de to grundlæggere Laurin og Klement i et lille cykelværksted på en snefyldt dag i december 1895. Deres cykeldesign blev til motorcykler og senere til de biler, som vi alle kender i dag. Det er kun naturligt, at Škoda endte med at blive officiel partner for Tour de France og officiel bilpartner fra 2004 med ansvar for at levere cirka 250 biler til den officielle Tour-flåde hvert år – primært modellerne Škoda OCTAVIA Combi og Škoda SUPERB. Virksomhedens historie startede for 125 år siden med en cykel, og det er aldrig blevet glemt.
Škoda er ikke blot det mest synlige bilmærke i Touren. Mærket er kendt for at støtte talenter og har yderligere styrket sin støtte til cykelsporten ved at sponsere sprinternes grønne trøje siden 2015 og desuden den hvide trøje til bedste ungdomsrytter i perioden 2004-2014. Foruden engagementet i Tour de France støtter Škoda, på trods af virksomheden ikke er en cykelproducent, officielt en lang række cykelløb som fx L’Etape du Tour, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège, La Flèche Wallonne, Paris-Nice, Critérium du Dauphiné og La Vuelta. I de tre sidstnævnte cykelløb sponserer Škoda også den grønne trøje i pointklassementet.
Men lad os kigge nærmere på de biltyper, som man kan se i La Grande Boucle. Hver biltype har ikke kun unikke farver, streamers og formål – de har også en lang historie. En bil i et cykelløb kan virke modstridende, men det vil de følgende afsnit lave om på.
Løbsdirektørens røde SUPERB
Når du får øje på farven “Corrida Red” på vejen, ved du, at etapen skal til at begynde. I den Škoda SUPERB med sin karakteristiske skyggemontering over forruden og specialfremstillede streamers med Le Tour og Škoda sidder ingen ringere end Christian Prudhomme, som er direktør for A.S.O cycling og løbsdirektør for Tour de France. Bilen er ikke blot et syn for øjet, når den fører feltet hele vejen til Champs Élysées, den har til formål at fungere som kontrolcenter for hele cykelløbet. Den er udstyret med en lille tovejsradio med fire kanaler, hvorfra Prudhomme kan modtage informationer og give ordrer. Det store glasskydetag er ikke kun til pynt – derfra kan Prudhomme stå op og have det bedste overblik over feltet før hver etape, så han kan kontrollere og vurdere alle detaljer. Og selvfølgelig vinke med flaget ved “kilometer 0”. Alle hjælpebiler, cykelryttere og selv fansene stoler på, at den røde bil sikrer, at Touren kan udfolde sig spektakulært på en sikker, retfærdig og problemfri måde. En sand symbiose.
I 2015 introducerede Škoda en helt nyudviklet flagskibsversion af SUPERB som den røde bil, og i år bliver den erstattet af en SUPERB iV-model – en ny plug-in-hybrid med et rummeligt og elegant interiør og topmoderne teknologi. Foruden at navigere og styre løbet danner bilen også rammen om besøg af berømte VIP-gæster som fx den siddende franske præsident og andre. Desuden har den røde bil som den eneste lov til at krydse målstregen sammen med cykelrytterne.
Christian Prudhomme har selv udtalt følgende om den røde SUPERB: “Škoda er en meget vigtig partner for Tour de France og de øvrige cykelløb, vi organiserer. Under Tour de France er den røde Škoda med nr. 1 mere end blot en bil – den er kontrolcenter, kontor og en værdsat og betroet ven. Vi er glade for at udvide samarbejdet med en effektiv, pålidelig og dynamisk partner.”
Teambilerne
Hvert team har to biler, der følger feltet i en rækkefølge, som er fastsat på baggrund af holdkaptajnernes placering ved starten af etapen. Rækkefølgen handler om mere end prestige: Jo tættere man er på fronten, jo hurtigere kan man reagere, hvis en cykelrytter kommer i problemer. Hver enkelt bil er et kørende cykelværksted og medbringer en reservecykel til hver cykelrytter (eller i nogle tilfælde flere), en lang række forskellige hjul, udstyr til reparation af cyklerne, mad, en sportsdirektør, en kommunikationscentral og en mekaniker på bagsædet, som er klar til at hoppe ud af bilen med sekunders varsel. Der sendes live-radio til bilerne – primært Škoda OCTAVIA-modeller hos de forskellige teams – med informationer om udbrud, og styrt, og bilerne får om nødvendigt tilladelse til at bryde rækkefølgen. Alle biler har en direkte linje til løbsdirektørens røde SUPERB og Christian Prudhomme, så han kan kontaktes, hvis det bliver nødvendigt. For i Tour de France kan tiendedele af et sekund gøre forskellen, og det ved både personerne i teambilerne og cykelrytterne.
Teambilerne glider elegant gennem feltet og er nødt til at komme hurtigt frem for at hjælpe, så chaufførerne skal kende feltets puls og rytme ud og ind for at undgå uheld. Da Stephen Roche, en tidligere irsk cykelstjerne og vinder af verdens tre største cykelløb i 1987, bemærkede i forbindelse med Touren i 2014, da han sad bag rattet i en Škoda VIP-bil: “Næsten alle chauffører er tidligere professionelle cykelryttere – det handler om at forstå feltets flow. Hvis der fx er sidevind, ved jeg, hvordan rytterne vil placere sig. Det er udmattende, men man kan ikke tillade sig at miste koncentrationen.”
Mavics neutrale gule servicebiler
Hvis du er en cykelrytter i problemer, ved du, at den gule farve betyder, at du får hjælp hurtigt, hvis din teambil er længere væk, end du kunne ønske dig. Mavics flåde af specialfremstillede eksemplarer af Škoda SUPERB følger cykelrytterne og træder til i tilfælde af uheld eller uvejr. Bilerne medbringer reservedæk, kæder, kranksæt, hele cykler og endda udstyr som regnjakker. Cykelrytterne kan stadig være nervøse for punkteringer, styrt eller andre uventede problemer på vejen, men de ved, at en Mavic-bil altid er i nærheden og kan hjælpe dem, så de bare kan koncentrere sig om deres præstationer og give den fuld gas.
Da Chris Froome og to andre ryttere kom ud for den vanvittige kollision i Touren, hvor de kørte op i en motorcykel, som pludseligt standsede på vejen i 2016, var det en Mavic Škoda SUPERB, som kom dem til undsætning. Lige da Froome indså, at hans cykel var totalskadet, og at målstregen var tæt på, begyndte han at løbe, fordi hans teambil var fanget 5 min. længere bagude. En af Mavic-bilerne i nærheden kom ham til hjælp og gav ham en reservecykel.
Bilerne i VIP Škoda Tour de France Hospitality Programme
Sidst, men ikke mindst, vil polerede og afmærkede versioner af Škoda SUPERB iV transportere de heldige vindere af Hospitality Programme, der vil få en oplevelse for livet i Tour de France – de får lov til at køre foran feltet i bil, flyve over feltet i helikopter og nyde tre dages ægte Tour-atmosfære på tætteste hold og med alt betalt.
Hvad angår dette års udgave af Tour de France – efter den virtuelle Tour, som fandt sted på Zwift i juli måned – vil den ægte Tour blive mindst lige så spændende som i de foregående år. Fra Nice til Paris og med 21 etaper, der aldrig kommer uden for Frankrig, og en rute, der går gennem 6 regioner og 32 departementer. Ruten byder blandt andet på otte bjergetaper med afslutning på toppen, tre kuperede etaper og tolv nye etapebyer. Cykelrytterne og deres servicebiler kommer til at tilbagelægge 3.470 km sammen.
Så når du ser cykelrytterne krydse målstregen på Champs-Élysées i september, så skal du hylde dem, men også lige sende en tanke til de mænd og kvinder, der sidder i servicebilerne. Det er ingen glamourøs position i rampelyset som for cykelrytterne, men nogen skal gøre det, så alle andre kan nyde Touren uden forstyrrelser.
