Η συνεργασία τους επρόκειτο να διαρκέσει μόνο ένα χρόνο, αλλά ο Cavendish νικήθηκε από τον Jasper Philipsen (τότε Alpecin-Deceuninck) στο σπριντ στο τέλος του 7ου σταδίου του Γύρου εκείνης της χρονιάς και στη συνέχεια εγκατέλειψε τον αγώνα στο 8ο στάδιο. Αυτό σήμαινε ότι η Astana έπρεπε να επικεντρώσει τις στρατηγικές και τους πόρους της για έναν ακόμη χρόνο στην προσπάθεια του Cavendish, η οποία κορυφώθηκε τελικά με τη νίκη στο 5ο στάδιο του Γύρου του 2024.
Ποδηλασία για πόντους
Ως αποτέλεσμα της υποστήριξης του Cavendish για σχεδόν δύο ολόκληρες σεζόν, η ομάδα που τότε ήταν γνωστή ως Astana Qazaqstan είχε πρόβλημα να συγκεντρώσει ομαδικούς βαθμούς. Καμία από τις 16 νίκες της το 2023 δεν ήρθε σε αγώνες επιπέδου WorldTour και μόνο μία από τις 12 νίκες της το 2024 επιτεύχθηκε στο κορυφαίο επίπεδο, η νίκη-ρεκόρ του Cavendish στον Γύρο της Γαλλίας. Έτσι, η ομάδα μπήκε στο 2025 με τον κίνδυνο υποβιβασμού από το καθεστώς WorldTour, το οποίο καθορίζεται από τον αριθμό των κερδισμένων βαθμών κατά τη διάρκεια μιας τριετίας, η οποία έληξε το 2025.
Ευτυχώς, η Astana μπήκε σε αυτή την καθοριστική χρονιά με έναν σημαντικό νέο χορηγό, την κινεζική μάρκα ποδηλάτων XDS. Αναμφίβολα, ο νέος επώνυμος χορηγός της βοήθησε την ομάδα να προχωρήσει σε ένα όργιο μεταγραφών στα τέλη του 2024, παίρνοντας κορυφαίους αναβάτες όπως ο Χάρολντ Μαρτίν Λόπεζ και ο Αλμπέρτο Μπετιόλ. Αυτό οδήγησε σε μια εξαιρετική χρονιά για την XDS Astana, με 32 νίκες και 16.716 βαθμούς, υπερδιπλάσιους από αυτούς που κέρδισε κατά τη διάρκεια των δύο “ετών Cavendish” και αρκετούς για να παραμείνει εύκολα στο κορυφαίο επίπεδο.
Αλλά οδήγησε επίσης σε επικρίσεις για τη φιλοσοφία του “πόντοι με κάθε κόστος”, κυρίως από τον βετεράνο αναβάτη της Jayco AlUla, Michael Matthews. “Αν είμαι απόλυτα ειλικρινής, αυτό είναι που πραγματικά καταστρέφει την ποδηλασία για μένα: αυτοί οι πόντοι της UCI”, δήλωσε ο 35χρονος Αυστραλός νωρίτερα αυτό το μήνα στο Roadman Podcast. “Βλέπεις πλέον τόσες πολλές ομάδες που δεν έχουν φαβορί για να κερδίσουν έναν συγκεκριμένο αγώνα, αλλά έχουν στόχο να τερματίσουν στην πρώτη δεκάδα με όσο το δυνατόν περισσότερους αναβάτες. Εγώ είμαι εντελώς αντίθετος σε αυτό. Όχι μόνο η Αστάνα, αλλά πολλές ομάδες στήνουν την επιλογή τους με τέτοιο τρόπο ώστε να αγωνίζονται κυρίως μεταξύ τους.
“Πώς μπορεί να προκύψει εκεί ένα ομαδικό συναίσθημα; Η ποδηλασία γίνεται ατομικό άθλημα, δεν είναι πλέον ομαδικό άθλημα. Προσπαθείς να καταστήσεις σαφές στους οπαδούς της ποδηλασίας ότι είναι ομαδικό άθλημα, αλλά μετά σε έναν τερματισμό σπριντ βλέπεις τρεις σπρίντερ από την ίδια ομάδα να σπριντάρουν ο ένας εναντίον του άλλου”.
Η νέα στρατηγική
Φέτος, όμως, η ομάδα, που διαθέτει πόρους και είναι σίγουρη για την ομάδα της, δεν κυνηγάει βαθμούς. “Οδηγούμε με μια εντελώς διαφορετική νοοτροπία από ό,τι πέρυσι”, δήλωσε πρόσφατα στο Wielerflits ο αθλητικός διευθυντής της XDS Astana, Dmitry Fofonov. “Βρισκόμαστε σε μια εντελώς διαφορετική κατάσταση σε σχέση με πέρυσι. Τότε είχαμε πρόβλημα. Χρειαζόμασταν απεγνωσμένα τους βαθμούς, οπότε κάναμε ένα εφάπαξ σχέδιο, ενάντια στη φύση μας, μόνο και μόνο για να εξασφαλίσουμε την άδειά μας. Στα 14 χρόνια που ήμουν στην ομάδα πριν από αυτό, ο όρος βαθμοί UCI δεν αναφέρθηκε ούτε μία φορά. Ήμασταν πάντα μια ομάδα που οδηγούσε για τις νίκες. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι οι βαθμοί θα έρθουν φυσικά”.
Μέχρι στιγμής, ο Fofonov έχει επιβεβαιωθεί από τα πρώτα αποτελέσματα. Από τις 19 Φεβρουαρίου, η XDS Astana βρισκόταν στη δεύτερη θέση της τεχνικής κατάταξης της UCI με 2497 βαθμούς, εκ των οποίων 1068 βαθμούς σε μία μόνο ημέρα, αφήνοντας πίσω της μόνο την κυρίαρχη UAE Team Emirates-XRG (3229 βαθμοί, αν και ο σούπερ σταρ της Tadej Pogačar δεν έχει οδηγήσει ακόμη αγώνα). Αυτή η συλλογή μιας ημέρας περιελάμβανε και τους διπλούς τερματισμούς των Christian Scaroni και Cristián Rodriguez στον Γύρο του Ομάν στο 5ο ετάπ και στο τελικό GC.
“Αυτό είναι ένα σοβαρό λάφυρο, ναι”, είπε ο Fofonov. “Νομίζω ότι κάναμε σοφές επιλογές. Εδώ στο Ομάν ήρθαμε με μια ομάδα γεμάτη αναρριχητές, συν τον Αλμπέρτο Μπετιόλ για την επίπεδη διαδρομή. Δεν είναι η πρώτη φορά που κερδίζουμε στο Ομάν. Είχαμε επίσης επιτυχία εδώ με τον Vincenzo Nibali και δύο φορές με τον Alexey Lutsenko. Τότε ξέρετε ότι πρέπει να τα δώσετε όλα στη γενική κατάταξη. Και αυτό καθορίζεται πλήρως την τελευταία ημέρα στο Green Mountain. Αυτό το σχέδιο επίσης λειτούργησε καλά”.
Αλλά συνέχισε να επιμένει ότι ο μόνος στόχος που είχαν ήταν η νίκη. “Σκεφτόμασταν μόνο τη νίκη”, δήλωσε ο Fofonov. “Πιστέψτε με, προτιμούμε να αγωνιζόμαστε για τις νίκες. Όλα όσα ήρθαν από πάνω ήταν ένα μπόνους”.
Σε κάθε περίπτωση, η χρονιά είναι ακόμη νωρίς και πολύ νωρίς για την τριετή περίοδο προαγωγής/υποβιβασμού του WorldTour, η οποία λήγει στις 31 Δεκεμβρίου 2028, γεγονός που επιτρέπει στην XDS Astana να επικεντρωθεί σε μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες. “Μπαίνουμε τώρα σε έναν νέο τριετή κύκλο που θα καθορίσει την άνοδο και τον υποβιβασμό”, σημείωσε ο Fofonov. “Μπορείτε να αντέξετε οικονομικά να χάσετε και πάλι βαθμούς, επειδή ένας νέος κύκλος ξεκινά ούτως ή άλλως. Αν υποθέσουμε ότι δεν παίρνουμε πολλούς βαθμούς τώρα, τότε υπάρχει ακόμα η επόμενη χρονιά για να το αναπληρώσουμε. Αν αυτό συμβεί ξανά, δεν θα πρέπει να αρχίσεις να σκέφτεσαι τους βαθμούς ξανά μέχρι το 2028. Πρόκειται για ένα είδος στρατηγικής έκτακτης ανάγκης, την οποία πρέπει να εφαρμόζετε μόνο σε αυτή την περίπτωση”.
Και είπε ότι η ομάδα του δεν είναι μοναδική σε αυτή τη στρατηγική. “Οι περισσότερες ομάδες WorldTour το προσεγγίζουν με αυτόν τον τρόπο”, παρατήρησε. “Πέρυσι μπορεί να ήταν διαφορετικά, αλλά τώρα έχω την αίσθηση ότι όλοι σκέφτονται όπως εμείς. Οι νέοι αναβάτες θέλουν να κερδίζουν αγώνες και όχι να παίρνουν όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς. Αυτό είναι που θέλουμε να περάσουμε εμείς ως αθλητικοί διευθυντές. Δεν θα το ήθελα με κανέναν άλλο τρόπο”.
Για μια λεπτομερή περιγραφή του πώς η Astana έσωσε την κατάσταση της στο WorldTour, διαβάστε αυτό το συναρπαστικό άρθρο του Jim Cotton στο Velo.
