Αλλά μόλις άρχισα να δίνω προσοχή στις γυναίκες με τις οποίες οδηγούσα στην πραγματικότητα, αυτή η ιστορία κατέρρευσε γρήγορα.
Οι περισσότεροι από αυτούς δεν είχαν μεγαλώσει με το ποδήλατο. Δεν είχαν “επιστρέψει” στο άθλημα μετά από ένα μεγάλο διάλειμμα. Το είχαν ανακαλύψει, συχνά στη δεκαετία των 30 ή των 40, μέσω της μετακίνησης, της περιέργειας, του περισσευούμενου ποδηλάτου ενός φίλου ή μιας βασανιστικής περιέργειας για κάτι σωματικό που δεν αισθανόταν τιμωρητικό.
Αυτό δεν είναι μόνο ανεπίσημο, επίσης. Τα στοιχεία συμμετοχής σε όλη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική δείχνουν ότι οι γυναίκες είναι πιο πιθανό από τους άνδρες να ξεκινήσουν την ποδηλασία στην ενηλικίωση και όχι στην εφηβεία. Τα τελευταία χρόνια, ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα τμήματα νέων ποδηλατών είναι οι γυναίκες άνω των 30 ετών. Οι λεγόμενες “αργοπορημένες” δεν αποτελούν πλέον την εξαίρεση- σε πολλές ποδηλατικές κοινότητες, είναι ο κανόνας.
Γιατί πολλές γυναίκες δεν ξεκίνησαν νωρίτερα
Η συμμετοχή των κοριτσιών στον οργανωμένο αθλητισμό μειώνεται απότομα κατά την εφηβεία. Οι λόγοι είναι γνωστοί: πρώιμη εξειδίκευση, πίεση απόδοσης, έλεγχος του σώματος και αθλητικά περιβάλλοντα που επιβραβεύουν την αυτοπεποίθηση έναντι της περιέργειας. Αν δεν ήσουν ήδη καλή (ή δεν ένιωθες άνετα να σε παρακολουθούν), συχνά απέφευγες.
Η ποδηλασία δεν περίμενε ακριβώς με ανοιχτές αγκάλες. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, πρόβαλλε μια εικόνα που ήταν τεχνική, ακριβή και εξ ορισμού ανδρική. Ειδικά η ποδηλασία δρόμου στηριζόταν σε μεγάλο βαθμό στην ταλαιπωρία, τη σοβαρότητα και τους ανομολόγητους κανόνες.
Έτσι, για πολλές γυναίκες, η ανακάλυψη της ποδηλασίας στην ενήλικη ζωή δεν έχει να κάνει με την ανακάλυψη μιας χαμένης ταυτότητας, αλλά με την εύρεση μιας μορφής κίνησης που επιτέλους ταιριάζει με το σώμα, το πρόγραμμα και τις προσδοκίες τους. Μπορείτε να ξεκινήσετε μόνη σας, να το προχωρήσετε αργά και δεν χρειάζεται να δηλώσετε τον εαυτό σας ως αθλήτρια. Αυτή η απλότητα αποδεικνύεται μεγάλη υπόθεση.
Γιατί το ποδήλατο λειτουργεί αργότερα – σωματικά
Υπάρχει η επίμονη πεποίθηση ότι οι αθλητικές δυνατότητες κορυφώνονται στα τέλη της δεκαετίας των 20 και μειώνονται σταθερά μετά από αυτό. Αυτή η ιδέα προέρχεται κυρίως από αθλήματα που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην εκρηκτική δύναμη και την ταχύτητα. Η ποδηλασία, ειδικά τα αθλήματα που επικεντρώνονται στην αντοχή, παίζει με διαφορετικούς κανόνες.
Έρευνες σε αθλητές αντοχής δείχνουν ότι η μέγιστη απόδοση αντοχής διατηρείται γενικά μέχρι τα μέσα της δεκαετίας των 30 και στη συνέχεια μειώνεται μόνο σταδιακά κατά τη δεκαετία των 40 και 50, πριν από πιο σημαντικές μειώσεις αργότερα στη ζωή, μια τάση που παρατηρείται στο τρέξιμο, την ποδηλασία και άλλα αθλήματα αντοχής. Οι σημαντικές μειώσεις τείνουν να εμφανίζονται πολύ αργότερα. Ενώ το σπριντ και τα αγωνίσματα στίβου επηρεάζονται περισσότερο από τις μεταβολές που σχετίζονται με την ηλικία στη μυϊκή πυκνότητα και την πνευμονική χωρητικότητα, η αερόβια αντοχή αντέχει αξιοσημείωτα καλά.
Υπάρχει επίσης συνεχής έρευνα σχετικά με το πώς οι ορμόνες των γυναικών μπορεί να προσφέρουν πλεονέκτημα αργότερα στη ζωή. Αν και οι ορμονικές αλλαγές κατά τη διάρκεια της ζωής επηρεάζουν τη φυσιολογία, η σχέση μεταξύ ορμονών και μέγιστης αθλητικής απόδοσης είναι πολύπλοκη και δεν έχει γίνει ακόμη πλήρως κατανοητή- παράγοντες όπως το προπονητικό ιστορικό, η εμπειρία και οι προσαρμογές στην αντοχή φαίνεται να παίζουν σημαντικό ρόλο στο γιατί πολλές γυναίκες έχουν υψηλές επιδόσεις αργότερα στη ζωή τους.
Τα στοιχεία κρύβονται σε κοινή θέα
Όταν ρίχνουμε μια προσεκτική ματιά, βλέπουμε ότι η ποδηλασία της ελίτ ενισχύει αυτή την πραγματικότητα εδώ και χρόνια.
Το 2008, η γαλλίδα θρύλος της ποδηλασίας Jeannie Longo τερμάτισε τέταρτη στην ολυμπιακή χρονομέτρηση λίγους μήνες πριν κλείσει τα 50 της χρόνια. Η νικήτρια εκείνης της κούρσας ήταν η Κρίστιν Άρμστρονγκ, η οποία συνέχισε να κερδίζει το ίδιο αγώνισμα στους επόμενους δύο Ολυμπιακούς Αγώνες. Όταν η Άρμστρονγκ πέρασε τη γραμμή του τερματισμού στο Ρίο το 2016, ήταν μια μέρα πριν από τα 43 της χρόνια. Κέρδισε, όμως, παρ’ όλα αυτά.
Τα αποτελέσματα αυτά δεν αντιμετωπίστηκαν ως ευρύτερο σήμα εκείνη τη στιγμή, αλλά θα έπρεπε να είχαν αντιμετωπιστεί. Η ποδηλασία επιτρέπει στις γυναίκες όχι μόνο να παραμένουν ανταγωνιστικές αργότερα, αλλά και να ξεκινούν αργότερα.
Η Ayesha McGowan ανακάλυψε την ποδηλασία ενώ μετακινούνταν στο κολέγιο και στη δουλειά της στη Νέα Υόρκη. Δεν μεγάλωσε με το άθλημα ούτε μπήκε μέσα από παραδοσιακούς δρόμους. Με την πάροδο του χρόνου, έφτασε στην ιεραρχία και το 2021 έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα που αγωνίζεται σε επαγγελματική ομάδα ποδηλασίας δρόμου.
Η Έβελιν Στίβενς άρχισε να ασχολείται με το ποδήλατο μόλις στα τέλη της δεκαετίας των 20. Μέσα σε λίγα χρόνια, κέρδιζε εθνικούς τίτλους, κατέρριπτε το ωριαίο ρεκόρ γυναικών και το έκανε αφού είχε κάνει ένα διάλειμμα για να αποκτήσει παιδί. Η Linda Jackson ξεκίνησε την ποδηλασία στα 30 της, ανέβηκε στο βάθρο των εθνικών πρωταθλημάτων μέσα σε τρία χρόνια, και στη συνέχεια αποσύρθηκε πριν γίνει ιδιοκτήτρια και διευθύντρια επαγγελματικής ομάδας.
Πιο πρόσφατα, η Kristen Faulkner – η οποία ανακάλυψε την ποδηλασία μετά το κολέγιο, ενώ ζούσε στη Νέα Υόρκη – κέρδισε το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο στον αγώνα δρόμου, αφού άφησε μια εταιρική δουλειά για να αγωνιστεί με πλήρη απασχόληση. Η νίκη της σηματοδότησε το πρώτο Ολυμπιακό μετάλλιο σε αγώνα δρόμου που κέρδισε Αμερικανίδα μετά από 40 χρόνια.
Αυτές οι ιστορίες δεν έχουν σκοπό να υποδηλώσουν ότι όλοι όσοι ξεκινούν την ποδηλασία στα 35 τους θα καταλήξουν στο βάθρο. Δείχνουν ένα πιο σημαντικό σημείο: στην ποδηλασία, το να ξεκινάς αργότερα δεν περιορίζει αυτόματα τις δυνατότητες.
Ο δρόμος του “τυχαίου αθλητή”
Σε πολλές περιπτώσεις, το ποδήλατο δεν θεωρείται ποτέ ως μέσο ανταγωνισμού, ούτως ή άλλως. Πολλοί αναβάτες δεν το κάνουν ως άθλημα- το κάνουν επειδή είναι πρακτικό. Από τις μετακινήσεις και τα σχολικά δρομολόγια μέχρι την αποφυγή της κυκλοφορίας ή τη συμπίεση κάποιας κίνησης όταν η μέρα είναι ήδη γεμάτη, η ποδηλασία απλά έχει νόημα. Και αυτό ισχύει και για τις γυναίκες που κατά τα άλλα δεν προσδιορίζονται ως “αθλητικές”.
Μια μελέτη σε εργαζόμενους ενήλικες διαπίστωσε ότι η ενεργός μετακίνηση τουλάχιστον 150 λεπτών την εβδομάδα, συμπεριλαμβανομένης της ποδηλασίας, σχετίζεται με σημαντικά υψηλότερη συνολική μέτρια έως έντονη σωματική δραστηριότητα (MVPA) μεταξύ των γυναικών, συνεισφέροντας περίπου εννέα επιπλέον λεπτά καθημερινής MVPA σε σύγκριση με τις γυναίκες που δεν μετακινούνται ενεργά.
Ακολουθεί μια οργανική διαδικασία- η ικανότητα εμφανίζεται σταδιακά και η εμπιστοσύνη ακολουθεί. Κάποια στιγμή, το ποδήλατο παύει να είναι ένα εργαλείο και γίνεται κάτι που επιλέγετε ακόμα και όταν δεν χρειάζεται.
Μητρότητα, επαγγελματική εξουθένωση και η επιλογή της προσπάθειας με τους δικούς σας όρους
Γίνεται μια συνήθεια που ενισχύεται. Υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι η τακτική αερόβια άσκηση, όπως η ποδηλασία, μπορεί να βελτιώσει τη διάθεση, να μειώσει το στρες και το άγχος και να ενισχύσει τη συναισθηματική ρύθμιση, οφέλη που συνδέονται όχι μόνο με την ίδια την κίνηση αλλά και με την ψυχολογική εμπειρία της επιλογής και της διατήρησης της δραστηριότητας με τους δικούς σας όρους.
Ομοίως, η έρευνα που βασίζεται στη θεωρία του αυτοπροσδιορισμού δείχνει ότι όταν οι άνθρωποι αισθάνονται αυτόνομοι και έχουν εσωτερικά κίνητρα για την άσκησή τους, είναι πιο πιθανό να τη διατηρήσουν και να βιώσουν θετικά αποτελέσματα για την ψυχική τους υγεία. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί βλέπουμε περισσότερες γυναίκες να αγωνίζονται για πρώτη φορά στα 30 και 40 τους.
Τι σημαίνει αυτό αν ξεκινάτε τώρα
Αν μόλις ανακαλύψατε τη χαρά των δύο τροχών, είναι σημαντικό να θυμάστε ότι το να ξεκινήσετε την ποδηλασία αργότερα δεν σας αφήνει πίσω. Με πολλούς τρόπους, σας δίνει πλεονεκτήματα.
Είναι πιο πιθανό να προπονείστε με συνέπεια και όχι παρορμητικά, είναι πιο πιθανό να δώσετε προτεραιότητα στην αποκατάσταση και είναι λιγότερο πιθανό να συγχέετε την ταλαιπωρία με την πρόοδο. Καταλαβαίνετε καλύτερα το σώμα σας και είστε πιο πρόθυμοι να προσαρμοστείτε αντί να το πιέσετε. Η ποδηλασία ανταμείβει ακριβώς αυτά τα χαρακτηριστικά.
Έτσι, ίσως η ανακάλυψη της ποδηλασίας στα 30 ή 40 σας δεν έχει να κάνει με το ότι έχετε αργήσει. Ίσως πρόκειται για το ότι φτάνεις στο άθλημα όταν τελικά ευθυγραμμίζεται με τη φυσιολογία σου, τις προτεραιότητές σου και την αίσθηση του εαυτού σου. Θυμηθείτε, το ποδήλατό σας δεν σας ρωτάει πότε αρχίσατε να κάνετε ποδήλατο, απλά σας ζητάει να συνεχίσετε να εμφανίζεστε!
