Η Red Bull παρέτεινε επίσης το συμβόλαιο του 25χρονου Florian Lipowitz μέχρι το 2027 και του 22χρονου Giulio Pellizzari μέχρι το 2028. Ο Lipowitz τερμάτισε τρίτος στον περσινό Γύρο Γαλλίας, ενώ ο Pellizzari κέρδισε ένα ετάπ του Vuelta και τερμάτισε έκτος στο GC. Ξέρουμε τι μπορούν να κάνουν ο τριπλός παγκόσμιος πρωταθλητής ITT Evenepoel και ο πέντε φορές νικητής του Grand Tour Roglič. Η Red Bull είναι γεμάτη με ταλέντο, ταλέντο Grand Tour, ακριβό ταλέντο, καθώς ο προϋπολογισμός της για την επόμενη χρονιά φέρεται να είναι περίπου 45 εκατομμύρια ευρώ, λίγο κάτω από τα 50 εκατομμύρια ευρώ που εκτιμώνται για την UAE Team Emirates–XRG και την Visma–Lease a Bike.
Έφεραν τον Evenepoel για τον ίδιο λόγο που ο 26χρονος Βέλγος αναβάτης άφησε τον εαυτό του να παρασυρθεί: να κερδίσει τον Γύρο Γαλλίας. Ήταν πολλά χρήματα για να στοιχηματίσει κανείς με μικρή πιθανότητα – γιατί, ας το παραδεχτούμε, αυτό θα είναι ο Evenepoel μέχρι να δείξει ότι μπορεί να νικήσει τον Tadej Pogačar και τον Jonas Vingegaard. Στα έξι Grand Tour που έχει οδηγήσει, δύο φορές σε κάθε ένα, τερμάτισε τρίτος στον Γύρο του 2024 (πίσω από τον Pogačar και τον Vingegaard), αλλά εγκατέλειψε τον αγώνα πέρυσι υπό μυστηριώδεις συνθήκες. Κέρδισε τον Vuelta του 2022 και τερμάτισε 12ος την επόμενη χρονιά. Και δεν τερμάτισε στα δύο Giros που ξεκίνησε.
Αυτό απέχει πολύ από ένα πειστικό ρεκόρ. Ίσως γι’ αυτό θα μοιραστεί την ηγεσία του αγώνα με τον Lipowitz, ο οποίος τερμάτισε τρίτος στον περσινό Γύρο (καθώς και έβδομος στη Vuelta του 2024 και εγκατέλειψε τον αγώνα στο Giro εκείνης της χρονιάς). Πιστεύω ότι, ανεξάρτητα από το τι λένε δημόσια, οι διευθυντές θέλουν να δουν τον δυνατό Γερμανό αναβάτη να υποστηρίζει τον ευμετάβλητο Βέλγο. Αλλά επίσης κάνουν μια εκτίμηση: Εάν ο Evenepoel αποτύχει, θα έχουν τον πιο αργό αλλά πιο ανθεκτικό Lipowitz για να διεκδικήσει ένα ακόμη βάθρο.
Ο Evenepoel προφανώς δεν βλέπει τίποτα άλλο παρά οφέλη στην κοινή ηγεσία του αγώνα, λέγοντας στον Sporza: «Αν πάμε με ένα σχέδιο, απλώς πρέπει να σκεφτούμε τα οφέλη. Ο Florian και εγώ είμαστε και οι δύο πολύ φιλόδοξοι, αλλά είμαστε δύο διαφορετικοί αναβάτες. Είμαι πιο εκρηκτικός, ο Florian πρέπει να ξεκινήσει σαν ντίζελ. Είμαστε εντελώς αντίθετοι και μαζί αυτό μπορεί να λειτουργήσει μόνο καλά. Πρέπει να αλληλοσυμπληρωνόμαστε και να μην εργαζόμαστε ο ένας εναντίον του άλλου για να επιτύχουμε τον στόχο αυτής της ομάδας: να κερδίσουμε τον Γύρο μια μέρα».
Όποιος θυμάται το περσινό Giro και την πορεία των κοινών ηγετών της ομάδας UAE Emirates–XRG σε αυτόν τον αγώνα θα είναι λίγο επιφυλακτικός. Ερωτηθείς αν μπορεί να κερδίσει το Tour το 2026, ο Evenepoel απάντησε «Ναι» και πρόσθεσε γρήγορα: «Αν όλα συνεχίσουν να πηγαίνουν καλά και αν μπορώ να έχω έναν πραγματικά καλό χειμώνα, καλά προπονητικά camps και τους βαθμούς που αναζητώ στους αγώνες την άνοιξη». Αργότερα στη συνέντευξη, ο Evenepoel δήλωσε: «Θέλω να είμαι καλύτερος από [τον Pogačar]». Λοιπόν, φυσικά και θέλει. Αν δεν είναι, δεν θα κερδίσει το Tour. Μπορεί να το κάνει φέτος; Το αμφιβάλλω. Ο Λίποβιτς ήταν επίσης θετικός για την οδήγηση με τον Έβενεπόελ, λέγοντας: «Το να έχεις τέτοιους αναβάτες ανεβάζει την ομάδα σε επίπεδο. Πιέζεις ο ένας τον άλλον κάθε μέρα στην προπόνηση και στους αγώνες. Έτσι ωριμάζεις. Απλώς ανυπομονώ για ένα καλό αγωνιστικό πρόγραμμα. Όσο το έχω αυτό, μπορώ να επικεντρωθώ στους στόχους μου και στους στόχους της ομάδας. Δεν έχει σημασία αν κάποιος άλλος αγωνίζεται επίσης για νίκες – αυτό κάνει την ομάδα πιο δυνατή».
Στην ιστοσελίδα της, η Red Bull–BORA–hansgrohe έχει χαράξει μια πολύ απλή στρατηγική: «Το βάθρο είναι ο στόχος σε κάθε Grand Tour». Για το σκοπό αυτό, θα αναπτύξουν ένα άλλο ηγετικό δίδυμο στο Giro d’Italia, τους Pellizzari και Jai Hindley. Θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τον Vingegaard, ο οποίος έχει πει ότι θα ήθελε πολύ να κερδίσει το Giro για να έχει το πλήρες σετ νικών στο Grand Tour. Ο Hindley κέρδισε το Giro το 2022 και ο Pellizzari τερμάτισε δύο φορές στο βάθρο σε στάδια του Giro, οπότε έχει τα ηνία – και είναι ο αγώνας της πατρίδας του. Αλλά περιμένετε να οδηγήσει υποστηρίζοντας τον Χίντλεϊ, εκτός αν ο Αυστραλός τα παρατήσει.
Θα υπάρχει μόνο ένας ηγέτης της Red Bull στη Vuelta, ο Ρόγκλιτς, ο οποίος έχει κερδίσει τον αγώνα τέσσερις φορές και δεν του αρέσει να μοιράζεται τα παιχνίδια του. Μπορεί να τον κερδίσει ξανά; Αυτός πιθανότατα θα είναι ο τελευταίος αγώνας της καριέρας του, οπότε θα έχει μεγάλο κίνητρο. Αλλά θα αγωνιστεί εναντίον του πρώην υπολοχαγού του Πόγκατσαρ στο Tour de France, Ζοάο Αλμέιντα, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος πίσω από τον Βίνγκεγκααρ στη Vuelta του περασμένου έτους και δεν έχει κερδίσει ακόμη Grand Tour. Οπότε δεν θα είναι εύκολο.
Όταν ρωτήθηκε σε μια ημερίδα για το αν δεν θα συμμετάσχει στον Γύρο, ο πλέον 36χρονος Σλοβένος ήταν ρεαλιστής. «Θα ήθελα πολύ να το έχετε εκεί για να υπογράψω, και αν μπορώ να επιλέξω έναν αγώνα για να κερδίσω, θα υπέγραφα [για] τον Γύρο Γαλλίας. Δεν είναι μυστικό, αλλά… η πραγματικότητα είναι διαφορετική… Αν με ρωτήσετε ευθέως: Είμαι δεύτερος στην Γενική Κατάταξη του Γύρου ή να κερδίσω τον Vuelta, τι θα επιλέξω; [Θα επέλεγα να κερδίσω] τον Vuelta».
Το πρόβλημα για την Red Bull–BORA–hansgrohe είναι ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν αρκετοί εξαιρετικοί νέοι και πεινασμένοι αναβάτες Grand Tour στο πελοτόν – και ο Roglič είναι 36 ετών. Αν το μόνο που θέλει η Red Bull είναι τρεις θέσεις στο βάθρο, τότε είναι σίγουρα εφικτό. Αλλά το να βάλεις τον πήχη τόσο χαμηλά αφού ξόδεψες όλα αυτά τα χρήματα – θυμηθείτε ότι η ομάδα που ήταν τότε γνωστή ως Jumbo-Visma κέρδισε και τα τρία Grand Tour το 2023 – είναι δίκοπο μαχαίρι: Αν δεν πετύχεις, η χρονιά θα θεωρηθεί αποτυχημένη.
