Αν υπήρχαν αμφιβολίες για τη φόρμα του van Aert μετά από μια μόνο μέτρια επιτυχημένη ανοιξιάτικη εκστρατεία κλασικών αγώνων, η απόδοσή του στο Giro d’Italia – όπου κέρδισε ένα στάδιο, τερμάτισε στο βάθρο σε δύο άλλα και κατέλαβε την τρίτη θέση στην κατάταξη των βαθμών – τις διέλυσε. Αλλά το πιο εντυπωσιακό στον αγώνα ήταν η μεγάλη διαδρομή του στο προτελευταίο στάδιο, στο οποίο περίμενε τον επικεφαλής της Visma Simon Yates και στη συνέχεια οδήγησε πολύ και σκληρά μπροστά του για 16 από τα τελευταία 20 χιλιόμετρα για να σφραγίσει την επιστροφή του στη νίκη GC. Στη συνέχεια οδήγησε ένα μεγάλο προβάδισμα στο τελευταίο στάδιο για να βοηθήσει έναν άλλο συναθλητή του, τον Olav Kooij, να κερδίσει το ομαδικό σπριντ.
Στην καλύτερή του κατάσταση, ο van Aert αλλάζει το παιχνίδι, καθώς μπορεί να οδηγήσει σχεδόν σε οποιοδήποτε έδαφος, ακόμη και σε απότομες πλαγιές όταν είναι απαραίτητο, όπως έκανε για τον Jonas Vingegaard στις δύο νίκες του στον Γύρο της Γαλλίας. Μπορεί επίσης να κάνει σπριντ με τους καλύτερους, όπως έδειξε η νίκη του με την πράσινη φανέλα στον Γύρο του 2022. Κατά κάποιον τρόπο, το ευρύ φάσμα δεξιοτήτων του van Aert τον φέρνει συχνά σε δύσκολη θέση, καθώς οι ατομικοί στόχοι ανταγωνίζονται τις απαιτήσεις της ομάδας για τον χρόνο και την ενέργειά του. Φέτος, πιθανότατα θα πρέπει να αφιερώσει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής του στο να βοηθήσει τον Vingegaard στη μάχη του εναντίον του φαβορί και τρεις φορές νικητή του Γύρου Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG).
Όπως φάνηκε στο Critérium du Dauphiné, ο Σλοβένος είναι σήμερα σημαντικά ισχυρότερος από τον Δανό αντίπαλό του, ο οποίος θα χρειαστεί όλη τη βοήθεια που μπορεί να συγκεντρώσει. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο van Aert δεν θα έχει την ελευθερία να διεκδικήσει νίκες σε στάδιο όταν παρουσιαστεί η ευκαιρία, είτε σε ένα ομαδικό σπριντ είτε σε ένα λοφώδες ή μεσαίο ορεινό στάδιο έτοιμο για απόσχιση. Ο 23χρονος Kooij, ο οποίος έχει κερδίσει πέντε αγώνες μέχρι στιγμής φέτος, προφανώς δεν θα συμμετάσχει στον Γύρο, ανοίγοντας έτσι τον δρόμο στον van Aert να κυνηγήσει και πάλι το πράσινο.
Όμως δεν θα είναι εύκολο, διότι θα έχει να αντιμετωπίσει τους περισσότερους από τους καλύτερους σπρίντερ στον κόσμο, όπως ο Tim Merlier (Soudal Quick-Step), ο Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), ο Jonathan Milan (Lidl-Trek) και ο περσινός νικητής της Πράσινης Φούσκας της Škoda, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty). Ο Van Aert κέρδισε εννέα στάδια του Γύρου μεταξύ 2029 και 2022, αλλά κανένα από τότε, οπότε θα είναι πολύ πρόθυμος να γευτεί ξανά σαμπάνια.
Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν και άλλοι πολύ ταλαντούχοι puncheurs στον αγώνα, όπως ο αρχηγός του αγώνα Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), ο οποίος ήταν πολύ εντυπωσιακός στο Dauphiné, χωρίς να κερδίσει στάδιο, ο 22χρονος Thibau Nys (Lidl-Trek) και ο Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), ο οποίος μόλις τερμάτισε δεύτερος στον Tour de Suisse πίσω από τον João Almeida (UAE Team Emirates-XRG), για να αναφέρουμε μόνο μερικούς.
Σύμφωνα με την IDL Pro Cycling, οι αλλαγές στο σύστημα κατάταξης βαθμών, στο οποίο ένας συγκεκριμένος αριθμός βαθμών – 50, 30 ή 20 – απονέμεται στον νικητή του σταδίου, φαίνεται να ευνοούν φέτος τους puncheurs έναντι των sprinter. Το δημοσίευμα αναφέρει ότι 11 στάδια έχουν χαρακτηριστεί ως τα λεγόμενα Category 1 και 2, στα οποία ο μέγιστος αριθμός βαθμών, 50, δίνεται στον νικητή. Σε αυτά περιλαμβάνονται το στάδιο 2, το οποίο ολοκληρώνεται με ένα τελευταίο χιλιόμετρο με κλίση πάνω από 5%, το στάδιο 4, το οποίο περιλαμβάνει πέντε αναβάσεις κατηγοριοποιημένες στα τελευταία 50 χιλιόμετρα, και το στάδιο 6, το οποίο καταλήγει στο Mur-de-Bretagne (2,1 χιλιόμετρα @ 6,5%, με ράμπες μέχρι 13,4%).
Δεν βλέπω τους σπρίντερ να δένουν τα παπούτσια τους σε αυτά τα στάδια. Τουλάχιστον τέσσερα άλλα στάδια του αγώνα δίνουν επίσης στους puncheurs όπως ο van Aert μια καλή ευκαιρία να κερδίσουν, συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου σταδίου, το οποίο περιλαμβάνει τρεις αναβάσεις της Côte de la Butte Montmartre (1,1χλμ @ 5,9%, με μέγιστο 9,6%). Δεν μπορώ να δω σπρίντερ που έχουν ήδη διανύσει περισσότερα από 3.200 χιλιόμετρα να συγκεντρώνουν τη θέληση και τα πόδια για να αγωνιστούν εναντίον των van Aert και van der Poel.
Αλλά το κύριο καθήκον του van Aert θα είναι να υποστηρίζει τον Vingegaard στις χαμηλότερες πλαγιές των βουνών και να ανεβάζει το ρυθμό όποτε και όπου η ομάδα θέλει να κουράσει τα πόδια των αντιπάλων της, κυρίως της UAE Team Emirates-XRG. Έτσι, θα είναι πολύ ορατός στον Γύρο, είτε για λογαριασμό του είτε για λογαριασμό της ομάδας, κάτι που μόνο πιο συναρπαστικό αγώνα μπορεί να κάνει.
