Δεν εννοώ ότι ο Pogačar δεν έχει τεράστια θέληση να κερδίσει. Εξάλλου, θα είναι μόλις 26 ετών όταν θα φτάσει τον αιώνα νικών- ο Merckx δεν έφτασε αυτό το ορόσημο μέχρι τα 27 του. Αλλά νομίζω ότι υπάρχει ένας ποδηλάτης στο πελοτόν που έχει ακόμα μεγαλύτερη όρεξη από τον Pogačar, και αυτός είναι ο Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Ο πραγματικός “νέος Κανίβαλος”;
Οι Merckx και Pogačar κατέγραψαν όλες τις νίκες τους στους αγώνες δρόμου, αλλά ο παμφάγος Ολλανδός έχει πετύχει σε τέσσερις κατηγορίες. Κατέκτησε επτά παγκόσμια πρωταθλήματα cyclo-cross, ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα gravel και ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα δρόμου (2023), ο μοναδικός άνδρας ποδηλάτης που έχει κατακτήσει τον παγκόσμιο τίτλο σε τρεις διαφορετικές κατηγορίες ποδηλασίας. Και θα προσπαθήσει να κερδίσει το παγκόσμιο πρωτάθλημα MTB μετά τον Γύρο της Γαλλίας. Έχει επίσης κερδίσει δύο ετάπ Grand Tour και πολυάριθμες νίκες σε κλασικούς αγώνες, συμπεριλαμβανομένων τριών νικών στον Γύρο της Φλάνδρας και στο Παρίσι-Ρουμπάιξ, καθώς και δύο φορές στο Μιλάνο-Σαν Ρέμο.
Σύμφωνα με το cyclingarchives.com, ο van der Poel έχει καταγράψει όχι λιγότερες από 288 νίκες σε τέσσερις κατηγορίες στην καριέρα του. Αυτό είναι που αποκαλώ πραγματικά πεινασμένο αναβάτη. Η επιτυχημένη προσπάθειά του για το παγκόσμιο πρωτάθλημα χαλίκι και η τρέχουσα επιδίωξή του για τον τίτλο του MTB υποδηλώνουν ότι κυριολεκτικά θέλει να κερδίσει τα πάντα – δηλαδή, τουλάχιστον μία νίκη σε κάθε βραβείο που του επιτρέπουν οι απίστευτες ικανότητές του. Αυτό σημαίνει ότι δεν θα κερδίσει ποτέ έναν Γκραν Τουρ επειδή είναι πολύ βαρύς για να ανέβει τα μεγάλα βουνά. Έχει ήδη κερδίσει μερικά στάδια του Γκραν Τουρ, οπότε η πείνα του αυτή μάλλον έχει ικανοποιηθεί. Αλλά δεν έχει κερδίσει ποτέ τη φανέλα ενός Γκραν Τουρ. Η μόνη που μπορεί να κερδίσει είναι η πράσινη φανέλα της Škoda, οπότε νομίζω ότι αυτός θα είναι ο στόχος του φέτος.
Going for Green
Αυτό δεν είναι εύκολη υπόθεση, καθώς ο van der Poel δεν είναι σπρίντερ, αν και σπριντάρει πολύ γρήγορα, και επειδή θα υπάρχει πληθώρα σπουδαίων σπρίντερ στον Γύρο, όπως ο Tim Merlier (Soudal Quick-Step), ο Jonathan Milan (Lidl-Trek) και ο περσινός νικητής της πράσινης φανέλας, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty). Και η ομάδα του Alpecin-Deceuninck φέρνει πιθανότατα δύο σπρίντερ στον αγώνα, τον νικητή της πράσινης φανέλας του 2023 του Tour Škoda, Jasper Philipsen, και τον Kaden Groves, ο οποίος έχει κερδίσει δύο φορές την κατάταξη πόντων της Vuelta.
Ο Van der Poel είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα είναι ο πρωταρχικός αναβάτης της ομάδας στα ομαδικά σπριντ, αλλά το σύστημα πόντων έχει τροποποιηθεί για αυτόν τον Γύρο της Γαλλίας ώστε να ανταμείβει το μέγιστο 50 βαθμούς όχι μόνο για τους νικητές των επίπεδων σταδίων, συνήθως έναν σπρίντερ, αλλά και για τους νικητές των μέτριας κλίσης αναβάσεων, όπως το στάδιο 4, το οποίο περιλαμβάνει πέντε κατηγοριοποιημένες αναβάσεις στα τελευταία 50 χιλιόμετρα, και το στάδιο 6, το οποίο καταλήγει στο Mur-de-Bretagne (2,1 χιλιόμετρα @ 6,5%, με ράμπες μέχρι 13,4%).
Ο Van der Poel φάνηκε πολύ δυνατός στις μεσαίες αναβάσεις στο πρόσφατο Critérium du Dauphiné, τερματίζοντας στην πρώτη πεντάδα σε τρία από τα τέσσερα λοφώδη και μεσαία ορεινά στάδια, και τερμάτισε δεύτερος στην κατάταξη βαθμών, ισοβαθμώντας με τον Pogačar στους βαθμούς. Ο Σλοβένος πήρε τον τίτλο λόγω του ότι κέρδισε περισσότερα ετάπ, αλλά ο van der Poel ανακοίνωσε τη φιλοδοξία του. Και νομίζω ότι έχει μεγάλες πιθανότητες να κερδίσει την πράσινη φανέλα του Tour Škoda, λόγω της ευελιξίας του. Στην οδήγηση του lead-out, θα είναι ο τελευταίος αναβάτης που θα πέσει όταν το σπριντ αρχίσει σοβαρά, αλλά θα είναι κοντά στη γραμμή του τερματισμού και μπορεί εύκολα να τερματίσει στην πρώτη 10άδα σε αυτά τα στάδια και έτσι να πάρει βαθμούς πράσινης φανέλας.
Ο απρόθυμος σούπερ σταρ
Ωστόσο, ο αθλητικός διευθυντής της Alpecin-Deceuninck, Christoph Roodhooft, δήλωσε πρόσφατα στο Sporza ότι η ομάδα δεν έχει αποφασίσει ακόμη αν η πράσινη φανέλα θα είναι στόχος. “Δεν έχουμε σκεφτεί ακόμα τόσο μακριά”, δήλωσε. “Η πρώτη προτεραιότητα θα είναι το ομαδικό σπριντ την πρώτη ημέρα. Για τους μη ορειβάτες, είναι ένας πιο ευχάριστος Γύρος για να πάνε. Πάντα πηγαίνουμε με τη φιλοδοξία να κερδίσουμε ένα στάδιο. Δεν πρόκειται να το αλλάξουμε αυτό, ακόμη και αν αυτό ακούγεται μερικές φορές πολύ μέτρια φιλοδοξία”.
Κατά ειρωνικό τρόπο, ο van der Poel πρότεινε σε πολλά δημοσιεύματα στα τέλη του περασμένου έτους ότι δεν θα τον πείραζε να παραλείψει τον Γύρο για να επικεντρωθεί στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα MTB. Έφτασε μάλιστα στο σημείο να πει ότι δεν του αρέσει να οδηγεί στον Γύρο. “Είναι ένας αγώνας που δεν μου αρέσει πραγματικά”, δήλωσε. “Εκτός από το να προσπαθώ να κερδίσω στάδια και να φορέσω την κίτρινη φανέλα [κάτι που έχει ήδη καταφέρει], δεν υπάρχουν πολλά να κερδίσω για μένα στον Γύρο. Προτιμώ να οδηγήσω πέντε αγώνες στους οποίους αγωνίζομαι για τη νίκη, παρά 20 ετάπ στα οποία δεν αγωνίζομαι για τη νίκη τις μισές φορές”.
Αλλά το ενδιαφέρον του θα ήταν έντονο αν το έπαθλο ήταν η πράσινη φανέλα. Σε κάθε περίπτωση, η ομάδα επέμενε να πάει στον Γύρο. “Ποιανού αγαπημένος αγώνας είναι ο Γύρος;” δήλωσε ο γενικός διευθυντής της Alpecin-Deceuninck, Philip Roodhooft, στη Het Laatste Nieuws, όπως αναφέρει το cyclinguptodate.com, και γελοιοποίησε την ιδέα ότι η ομάδα θα πήγαινε στον Γύρο της Γαλλίας χωρίς τον σούπερ σταρ της. “Φυσικά, ένα Giro d’Italia ή Vuelta a España είναι πιο χαλαρό”, είπε. “Αλλά ο Γύρος είναι ο μεγαλύτερος από τους τρεις- μια νίκη σε στάδιο εκεί έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο από ό,τι στην Ιταλία ή την Ισπανία”.
Συνέχισε λέγοντας ότι και ο ίδιος ο αγώνας θα κερδίσει από την παρουσία του van der Poel, ειδικά επειδή φαίνεται να έχει σχεδιαστεί με γνώμονα αυτόν. “[Ο διοργανωτής του αγώνα] ASO επωφελείται επίσης από κορυφαίους αθλητές όπως ο Mathieu που εμφανίζονται στην εκκίνηση με φιλοδοξία”, δήλωσε ο Roodhooft. “Υπό αυτή την έννοια, αρκετά ελκυστικά στάδια ταιριάζουν ουσιαστικά απόλυτα στο προφίλ του. Κάντε το λοιπόν”.
Το κάνει, και όλοι κερδίζουμε.
