Έκανε την παραπάνω δήλωση στο τέλος ενός Γύρου στον οποίο κέρδισε τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας του, κατακτώντας το 1ο στάδιο σε μια απόδραση 50 χιλιομέτρων με τον συμπαίκτη του στην ομάδα DSM-Firmenich PostNL (τώρα Picnic PostNL) Frank van den Broek και κερδίζοντας την πρώτη κίτρινη φανέλα του Γύρου της Γαλλίας στην καριέρα του. Ο Bardet δήλωσε μετά από αυτή τη νίκη ότι μπήκε στον Γύρο με διαφορετική ψυχολογική κατάσταση απ’ ό,τι είχε στους προηγούμενους 10 Γύρους που είχε συμμετάσχει, “εντελώς χαλαρός, έτοιμος να δώσει το 100% κάθε μέρα και να μην γυρίσει γη και ουρανό αν δεν τα κατάφερνε.
“Χαρακτηριστικά, μοιράστηκε τα εύσημα για τη νίκη με τον κατά 10 χρόνια νεότερο van den Broek, ο οποίος συμμετείχε στον πρώτο του Γύρο. “Σήμερα, μοιραζόμαστε αυτή τη φανέλα, την οποία ήθελε να κερδίσει όσο και εγώ”, δήλωσε ο Bardet. “Είναι η πρώτη μέρα του πρώτου του Γύρου της Γαλλίας, στα 23 του χρόνια….. Δεν θα μπορούσα να το κάνω χωρίς αυτόν. Είναι καθαρή χαρά.
“Το ερώτημα είναι γιατί δεν μπόρεσε ποτέ να ξεκινήσει τις προηγούμενες Περιηγήσεις “εντελώς χαλαρά”, όπως έκανε τις τελευταίες. Η απάντηση, νομίζω, είναι ότι είχε επιτέλους αποτινάξει το βάρος των προσδοκιών της χώρας του από τους ώμους του. Αν είσαι Γάλλος κορυφαίος δρομέας δρόμου, εξαιρετικός ορειβάτης και “δεν σταματάς ποτέ να προσπαθείς”, αναπόφευκτα θα αναμένεται να κερδίσεις τον Γύρο της Γαλλίας για την πατρίδα, η οποία έχει να φύγει από το μεγαλύτερο εγχώριο αθλητικό γεγονός με νίκη στο GC από το 1985.
Αυτό σημαίνει 40 χρόνια απογοήτευσης, απογοήτευσης και αποτυχίας και κάθε Γάλλος αναβάτης με καλά πόδια στην αναρρίχηση και πρώιμες επιτυχίες θα επιβαρυνθεί με αυτή την ιστορία. Ήταν η “ατυχία” του Bardet να τερματίσει δεύτερος στον Γύρο του 2016, πίσω από τον Chris Froome, και έτσι να γίνει αμέσως η νέα Μεγάλη Γαλλική Ελπίδα (GFH) για να τερματίσει τη μακρά ξηρασία.
Ο ίδιος δήλωσε ότι η αγωνιστική του νοοτροπία άλλαξε όταν άλλαξε ομάδα στα τέλη του 2020 από τη γαλλική AG2R Mondiale στην ολλανδική DSM (τώρα Picnic PostNL). Σε συνέντευξη που έδωσε το 2022 στο Rouleur, είπε ότι η νέα του ομάδα είχε διαφορετική συμπεριφορά από αυτή που βίωσε στη Γαλλία. “Τώρα αισθάνομαι πιο χαλαρός. Ο [γενικός διευθυντής της ομάδας] Iwan Spekenbrink ήρθε σε μένα και μου είπε: ‘Σε θέλουμε στην ομάδα. Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε τα πάντα σωστά, αλλά στο τέλος της ημέρας, αν δεν κερδίσεις, δεν πειράζει… Δεν χρειαζόμαστε να κερδίσεις, απλά θέλουμε να είσαι ο καλύτερος που μπορείς να είσαι”. [Στη Γαλλία] το αφεντικό πιστεύει ότι όλοι οι αναβάτες προσπαθούν να τους [ξεγελάσουν], παίρνοντας το μισθό και κάνοντας όσο το δυνατόν λιγότερα. Οι μάνατζερ των ομάδων λένε: ‘Πρέπει να πιέσουμε πραγματικά τον αναβάτη γιατί το παίρνει λίγο πολύ χαλαρά'”.
Ο Thibaud Pinot, ένας άλλος GFH, αποσύρθηκε πέρυσι με μεγάλες φανφάρες, επειδή οι αποτυχίες του στον Γύρο ήταν δραματικές και μερικές φορές συνοδεύονταν από δάκρυα. Ο Bardet είναι ένα διαφορετικό είδος αναβάτη, νηφάλιος, ήπιος, επίμονος και όχι δραματικός. Έχει πλέον κερδίσει τέσσερα στάδια του Γύρου της Γαλλίας, καθώς και τη φανέλα του Βασιλιά του Βουνού του Γύρου το 2019, ένα στάδιο της Vuelta το 2021 και μια ομαδική χρονομέτρηση της Vuelta το 2023, τον Γύρο του Αϊν το 2013 και τον Γύρο των Άλπεων το 2022.
Αλλά οι νίκες στον Γύρο, φυσικά, του προσέφεραν τη μεγαλύτερη ικανοποίηση και αποχωρεί από το άθλημα με ψηλά το κεφάλι. “Αισθάνομαι ότι πέτυχα ό,τι μπορούσα στον Γύρο, ειδικά αφού φόρεσα την κίτρινη φανέλα πέρυσι”, δήλωσε ο Bardet στο Cyclingnews σε αποκλειστική συνέντευξη πριν από την έναρξη του πρόσφατου Giro d’Italia. “Έχω μερικές πολύ ωραίες αναμνήσεις από τον Γύρο- είναι οι κορυφαίες στιγμές της καριέρας μου. Έτσι, είναι ένας ιδιαίτερος αγώνας για μένα.
“Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο δεν θέλω να είμαι εκεί φέτος ως αποχαιρετιστήριος αγώνας. Ποτέ δεν ήθελα να κάνω τον Γύρο μόνο και μόνο για να βρίσκομαι στην αφετηρία, και το να μην είμαι πραγματικά ηθοποιός του αγώνα δεν είναι το στυλ μου. Ο Γύρος είναι πολύ σκληρός για κάτι τέτοιο. Είμαι χαρούμενος που ο Γύρος του 2024 ήταν ο τελευταίος μου. Τώρα το άφησα να περάσει. Ήρθε η ώρα να κάνω χώρο για άλλους αναβάτες στην ομάδα και να αφήσω να μπει νέα ενέργεια”.
Αλλά ο Bardet δεν αποσύρεται από την αγωνιστική ποδηλασία. Θα αγωνιστεί με χαλίκι το δεύτερο εξάμηνο του 2025 και το 2026, με στόχο να παραμείνει ανταγωνιστικός, έχοντας παράλληλα μεγαλύτερη ευελιξία στο πρόγραμμά του και περνώντας περισσότερο χρόνο με την οικογένειά του. Αυτός ήταν ένας σημαντικός λόγος για την αποχώρησή του από τους αγώνες δρόμου, για να μπορεί να αφιερώνει περισσότερο χρόνο στη σύζυγό του Amandine και τον μικρό τους γιο, Angus. Και θα συνεχίσει να καθοδηγεί και να καθοδηγεί τους νέους αναβάτες της ομάδας του, όπως τους δύο πολλά υποσχόμενους 22χρονους Βρετανούς, Oscar Onley και Max Poole.
Όπως είπε ο ίδιος ο Bardet, ήταν πάντα ένας τίμιος αναβάτης, όχι ένας σούπερ σταρ, αλλά ένας αναβάτης που δεν τα παράτησε ποτέ και μπορούσε να ανάψει έναν αγώνα με μια ξαφνική έκρηξη ταχύτητας στην κορυφή μιας ανάβασης και μια θαρραλέα σόλο διαδρομή μέχρι τη γραμμή του τερματισμού. Θα μας λείψει.
