Ενώ βοηθούσε τους συναθλητές του να φτάσουν στη δόξα του Γκραν Τουρ, ο Kuss δεν τα πήγε άσχημα και ο ίδιος: τερμάτισε 14ος στο Γκίρο, 12ος στον Γύρο και στη συνέχεια βρέθηκε στην πρώτη θέση του βάθρου στη Βουέλτα, ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα για οποιονδήποτε αναβάτη, αλλά ανήκουστο για έναν ταπεινό domestique. Αλλά όταν η τύχη της Visma έπεσε στα βράχια το 2024 λόγω μιας σειράς άσχημων ατυχημάτων, ο Kuss είχε επίσης μια κακή χρονιά.
Μια κακή στιγμή για την ομάδα και τον αναβάτη
Καθώς τόσο ο Vingegaard όσο και ο Wout van Aert έμειναν εκτός αγώνα λόγω τραυματισμών, έγινε ο de facto αναβάτης της ομάδας για το GC την άνοιξη, αλλά χωρίς επιτυχία. Αφού πέρασε δύο μήνες στο περιθώριο μετά από μια πτώση και εγκατάλειψη στο Critérium du Dauphiné, προσβλήθηκε από Covid και δεν μπόρεσε να οδηγήσει στον Γύρο. Υγιής και πάλι, κέρδισε το GC και ένα στάδιο της Vuelta a Burgos σε επίπεδο Pro, αλλά οδηγώντας για την επιτυχία του GC στη Vuelta, τερμάτισε 14ος, χωρίς να πλησιάσει ποτέ περισσότερο από την 8η θέση σε κανένα στάδιο.
Αλλά έδειχνε καλός στο να κυνηγάει τους αναβάτες που έφυγαν για τον van Aert, πριν ο τελευταίος τραυματιστεί σοβαρά στο γόνατο σε μια σύγκρουση, ενώ φαινόταν βέβαιο ότι θα κέρδιζε την κατάταξη των βαθμών. Προσθέτοντας προσβολή στην αποτυχία, τον αγώνα κέρδισε ο πρώην συμπαίκτης του στην Visma, Roglič, που οδηγούσε για τη νέα του ομάδα, Red Bull-BORA-hansgrohe. (Ο Kuss δεν συμμετείχε στο Γκίρο του 2024, προφανώς εξαιτίας της ποσότητας των χρονομετρήσεων στον αγώνα, τον ίδιο λόγο που επικαλέστηκε και για την αποχή του από το φετινό Γκίρο).
Η τύχη της Visma έχει σίγουρα βελτιωθεί φέτος, καθώς η ομάδα έχει ήδη συγκεντρώσει 21 νίκες, συμπεριλαμβανομένης μιας δραματικής νίκης του Simon Yates στο Γκίρο. Ωστόσο, οδεύοντας προς τον Γύρο, πολλές αβεβαιότητες παραμένουν, συμπεριλαμβανομένου του Kuss, ο οποίος θα πρέπει να βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή κατάσταση για να έχει ο Vingegaard έστω και ελάχιστες πιθανότητες να νικήσει τον αρχικό αντίπαλο Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) στον Γύρο. Πώς είναι όμως η φόρμα του και τι ρόλο θα παίξει; Μέχρι στιγμής, δεν έχει εντυπωσιάσει.
Ήταν ελάχιστα ορατός στον αγώνα Volta ao Algarve τον Φεβρουάριο, τον οποίο κέρδισε ο Vingegaard, και δεν βοήθησε ιδιαίτερα τον Yates στον αγώνα Volta a Catalunya τον Μάρτιο, όταν ο Βρετανός τερμάτισε ένατος. Στη συνέχεια, οδηγώντας για τη δική του δόξα στο GC στο Itzulia Basque Country, έπεσε σε μια μεγάλη ανάβαση, συνετρίβη στο 5ο στάδιο και εγκατέλειψε την επόμενη μέρα. Εκείνη τη στιγμή βρισκόταν στην 65η θέση του GC. Στο Dauphiné, δουλεύοντας για τον Vingegaard, φάνηκε καλύτερος και τερμάτισε 13ος, αλλά τον επισκίασε ο συμπαίκτης του Matteo Jorgenson, ο οποίος διανύει μια πολύ καλή χρονιά, αφού κέρδισε το Παρίσι-Νίκαια, και ήταν συχνά ο τελευταίος αναβάτης υποστήριξης του Vingegaard στις αναβάσεις.
Ποιος είναι ο ρόλος σας στον Γύρο;
Θα ήταν παράξενο και πρωτοφανές, αν ο Kuss δεν ήταν ο τελευταίος που οδηγούσε μπροστά από τον Vingegaard στην πορεία προς την κορυφή του Mont Ventoux (15,7 χλμ @ 8,8%) στο τέλος του 16ου σταδίου του φετινού Γύρου. Αλλά αυτό είναι ένα ενδεχόμενο. Μιλώντας σε δημοσιογράφους τον Ιανουάριο, ο Kuss υπέδειξε ότι ο ρόλος του έχει αλλάξει επειδή οι αγώνες έχουν αλλάξει, καθώς οι αναβάτες των οποίων η δύναμη είναι ένα σταθερό και μακρύ τράβηγμα σε μια απότομη πλαγιά έχουν γίνει λιγότερο σημαντικοί από τους αναβάτες με πιο εκρηκτικό στυλ.
“Αυτές τις μέρες, χρειάζεσαι αναβάτες που μπορούν πραγματικά να επιταχύνουν την κατάλληλη στιγμή – δεν κάνεις πλέον τέτοια διαφορά όταν οδηγείς έναν [σταθερό] σκληρό ρυθμό”, είπε. “Το επίπεδο είναι τόσο υψηλό τώρα, που χρειάζεσαι πραγματικά συγκεκριμένους αναβάτες για συγκεκριμένες στιγμές”.
Αυτός είναι ένας τρόπος για να εξηγήσουμε τη σημασία του Simon Yates για την ομάδα, όχι μόνο ως νικητή του Γκραν Τουρ, αλλά και ως domestique του Τουρ που θα μπορούσε να συμβαδίσει με τον εκρηκτικό Pogačar. Πράγμα που σημαίνει ότι ο Kuss πιθανότατα θα χρησιμοποιηθεί, όπως και στο Dauphiné, για να διατηρήσει υψηλό ρυθμό σε ενδιάμεσες αναβάσεις για να αποδυναμώσει τις αντίπαλες ομάδες, αντί να είναι ο ισχυρός άνδρας υψηλού προφίλ στις πλαγιές που ήταν μέχρι πέρυσι. Και αυτό, όπως είπε, του ταιριάζει πολύ.
“Είναι πιο άνετο να είσαι μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας- σίγουρα υπάρχουν λιγότερες προσδοκίες από το εξωτερικό”, είπε. “Έχω τις ίδιες προσδοκίες ή τα ίδια κίνητρα για τον εαυτό μου, αλλά για το είδος του ανθρώπου που είμαι, προτιμώ να είμαι μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας”.
Και οι φιλοδοξίες του έχουν γίνει επίσης πιο μετριοπαθείς. Είπε ότι ο στόχος του το 2025 είναι να είναι πιο σταθερός και να βοηθήσει την ομάδα να κερδίσει τον Γύρο και τη Βουέλτα. “Ο κύριος στόχος μου είναι να είμαι ο καλύτερος που μπορώ να είμαι σε αυτούς τους δύο αγώνες”, δήλωσε ο 30χρονος Αμερικανός. “Δεν αγωνίζομαι πάρα πολύ την άνοιξη και δεν είμαι πάντα στην καλύτερή μου κατάσταση εκείνη την εποχή, οπότε θέλω να το χρησιμοποιήσω ως βάση για να χτίσω για το καλοκαίρι. Η εστίαση θα είναι εκεί”.
Σε κάθε περίπτωση, οι μεγάλοι γύροι καταλήγουν όλο και περισσότερο σε μεμονωμένους αναβάτες που έρχονται αντιμέτωποι μεταξύ τους στις κρίσιμες αναβάσεις. Οι domestiques είναι σημαντικοί στη διατήρηση ενός υψηλού ρυθμού, ή βοηθούν στην τοποθέτηση του αρχηγού της ομάδας πριν από μια ανάβαση ή μια δύσκολη κατάβαση, ή κυνηγούν τις επιθέσεις στις αναβάσεις. Αλλά όταν ο αγώνας γίνεται σοβαρός, θα είναι mano a mano, Pogačar εναντίον Vingegaard εναντίον Evenepoel εναντίον Roglič, κ.λπ. Σίγουρα, δεν υπάρχει το Ι στη λέξη ομάδα, αλλά σε μια απότομη πλαγιά προς έναν τερματισμό κορυφής σε υψόμετρο 2.000 μέτρων, συνήθως ο καθένας για τον εαυτό του.
