Αν υποθέσουμε ότι τα τέσσερα φαβορί – Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG), Jonas Vingegaard (Visma – Lease a Bike), Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) και Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe) – θα κινηθούν σύμφωνα με τις δυνατότητές τους, θα καταλάβουν σχεδόν σίγουρα τις τέσσερις πρώτες θέσεις του GC. Αυτό θα κάνει τη μάχη για την πέμπτη θέση πολύ έντονη, καθώς θα τη στοχεύουν τουλάχιστον δώδεκα αναβάτες.
Ευτυχώς για τον O’Connor, ο Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) δεν θα είναι ανάμεσά τους, καθώς δεν θα συμμετάσχει στον Γύρο λόγω ασθένειας. Ωστόσο, ο Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) τερμάτισε τέταρτος στον Γύρο του 2023 και είχε μια αξιοπρεπή άνοιξη, με τερματισμούς στην πρώτη 10άδα σε τρεις αγώνες ετάπ. Ο Mattias Skjelmose της Lidl-Trek είχε μια εξαιρετική ανοιξιάτικη εκστρατεία, η οποία περιελάμβανε μια σοκαριστική νίκη στην Amstel Gold Race επί των Pogačar, Evenepoel και Wout van Aert (Visma-Lease a Bike).
Τόσο ο ίδιος όσο και ο Ροντρίγκεζ είναι μόλις 24 ετών και μόλις έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν τις ικανότητές τους. Και υπάρχουν μερικοί πολύ ταλαντούχοι αναβάτες υποστήριξης που φαίνονται αρκετά δυνατοί για να μπουν στην πρώτη 5άδα, όπως ο υπαρχηγός του Pogačar, João Almeida, ο βασικός άνθρωπος του Roglič, Florian Lipowitz ή ο ισχυρός άνδρας της Visma, Matteo Jorgenson. Και οι τρεις τους είναι ικανοί τόσο να οδηγήσουν υποστηρικτικά όσο και να τερματίσουν στην πρώτη 10άδα σε πολλά στάδια.
Προσθέστε σε αυτό το γεγονός ότι ο Γύρος δεν ήταν πολύ καλός για τον Ο’Κόνορ. Για να είμαστε δίκαιοι, έχει συμμετάσχει σε αυτόν μόνο τρεις φορές στα 8 και πλέον χρόνια της καριέρας του, με μια τέταρτη θέση στην πρώτη του προσπάθεια, το 2021, να είναι το καλύτερό του αποτέλεσμα. Αλλά ο ανταγωνισμός στον φετινό Γύρο είναι σημαντικά πιο σκληρός από ό,τι ήταν το 2021. Από την άλλη πλευρά, είναι καλύτερος αναβάτης από ό,τι ήταν πριν από τέσσερα χρόνια, έχει τερματίσει στην πρώτη πεντάδα του GC σε κάθε έναν από τους τρεις αγώνες Grand Tour, και τερμάτισε δεύτερος, πίσω από τον Roglič, στην περσινή Vuelta a España.
Όποιος όμως είδε αυτόν τον αγώνα ξέρει ποιο είναι το πρόβλημα του Ο’Κόνορ: δεν είναι σπουδαίος αναβάτης. Είχε προβάδισμα σχεδόν 5 λεπτών από τον Roglič μετά το 6ο στάδιο, αλλά ο Σλοβένος πήρε χρόνο πίσω σχεδόν σε όλα τα ορειβατικά στάδια. Ο O’Connor είναι πολύ καλός ορειβάτης, αλλά δεν είναι εκρηκτικός και συχνά πέφτει όταν ο ρυθμός ανεβαίνει σε μια απότομη ανάβαση. Στη συνέχεια προχωρά με το δικό του ρυθμό και χρειάζεται να επιβραδύνουν οι πρωτοπόροι για να ξαναμπεί στο μίγμα.
Και είχε μια μη εντυπωσιακή άνοιξη, χωρίς νίκες και χωρίς θέση στην πρώτη 5άδα του GC σε κανέναν από τους αγώνες σταδίων που οδήγησε. Οι καλύτεροι τερματισμοί του ήταν στην πραγματικότητα στους αγώνες ITT, όπου κατέγραψε δύο δεύτερες θέσεις. Στον τελευταίο αγώνα προετοιμασίας του, τον Tour de Suisse, ο O’Connor τερμάτισε έβδομος, 5:08 πίσω από τον νικητή, Almeida, και επίσης πίσω από δύο άλλους αντιπάλους του Tour, τον Oscar Onley (Picnic PostNL) και τον Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale).
Αλλά ο Αυστραλός παραμένει σίγουρος. “Έχουμε μια πολύ ευέλικτη ομάδα και έχω κάνει καλές επιδόσεις σε Γκραν Τουρ στο παρελθόν, οπότε θα κάνω ό,τι μπορώ για να επιστρέψω στην πρώτη πεντάδα”, δήλωσε ο Ο’Κόνορ στην ιστοσελίδα της ομάδας.
“Η διαδρομή είναι ένας αγώνας με δύο μισά”, συνέχισε. “Έχεις τη βόρεια Γαλλία με μερικά εξαιρετικά δυνατά στάδια, και στη συνέχεια, από το στάδιο 10 και μετά, όλες οι αναβάσεις διαρκούν από 30 λεπτά έως μία ώρα. Υπάρχουν μερικά πραγματικά μεγάλα cols και περάσματα, οπότε νομίζω ότι εκεί θα απολαύσω τον αγώνα πολύ περισσότερο. Είναι το είδος των ορεινών διαδρομών που πραγματικά προτιμώ. Για μένα, το θέμα θα είναι να καταφέρω να περάσω το πρώτο μισό και στη συνέχεια να εκτελέσω το δεύτερο μισό”.
Αυτό που παρέλειψε να πει ήταν ότι ο Γύρος έχει πέντε τερματισμούς στην κορυφή, με τους δύο πιο δύσκολους – τις αναβάσεις HC στο Courchevel (26,5 χλμ. @ 6,4%) και στην Plagne (19,3 χλμ. @ 7,2%) – να έρχονται στα στάδια 18 και 19 αντίστοιχα. Εκεί θα κριθεί πιθανότατα η κούρσα για την πέμπτη θέση στο GC, και δεν βλέπω τον O’Connor να είναι μαζί με τους άλλους διεκδικητές του GC σε αυτούς τους τερματισμούς. Το καλύτερο στοίχημά του φαίνεται να είναι να ενταχθεί σε μια απόσπαση και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει αυτή την ομάδα ως πλατφόρμα για να αρπάξει μια νίκη στο στάδιο. Αλλά για να του επιτραπεί να συμμετάσχει σε μια απόσπαση, θα πρέπει να μην αποτελεί απειλή στη βαθμολογία για τον Pogačar, τον Roglič και τους άλλους κύριους διεκδικητές.
Αυτό θα είναι το δίλημμα του ίδιου και του Jayco AlUla: να τα δώσει όλα για την πρώτη 5άδα ή να προσπαθήσει να κερδίσει ένα ή δύο στάδια αναρρίχησης ως παρηγοριά. Ίσως ο αγώνας να αποφασίσει, επειδή υπάρχουν πολλά δυνατά, κλασικά στάδια την πρώτη εβδομάδα που θα μπορούσαν να θέσουν υπό πίεση αρκετούς διεκδικητές του GC. Αναμφίβολα για να προετοιμαστεί για αυτή την πτυχή του Γύρου, ο O’Connor οδήγησε σε τρεις ανοιξιάτικους Κλασικούς φέτος, και τα αποτελέσματα ήταν μέτρια αλλά ενθαρρυντικά. Εγκατέλειψε τον Amstel Gold Race, τερμάτισε 37ος στο La Flèche Wallonne και 44ος στο Liège-Bastogne-Liège, αλλά λιγότερο από 1:30 πίσω από τον Pogačar και στους δύο αγώνες.
Αυτό δεν είναι κακό και υποδηλώνει ότι ο Ο’Κόνορ θα αντέξει την πρώτη εβδομάδα. Παρόλα αυτά, ενώ το βάθρο του Tour GC είναι αρκετά εύκολο να προσδιοριστεί φέτος, η πρόβλεψη για το πώς θα τα πάει είναι πραγματικά αδύνατη. Έτσι ρώτησα τον AI. Εδώ είναι τι είχε να πει ο Copilot: “Αν και δεν έδειξε ιδιαίτερα οξυδερκής στον πρόσφατο Γύρο της Ελβετίας, ποντάρει στο ότι θα κορυφωθεί την κατάλληλη στιγμή. Αν όλα ευθυγραμμιστούν – η φόρμα, η υποστήριξη της ομάδας και η δυναμική του αγώνα – θα μπορούσε κάλλιστα να είναι μέσα στο μίγμα για μια θέση στην πρώτη πεντάδα ή ακόμα και στο βάθρο”.
Ενδιαφέρον. Αλλά “όλα” σπάνια “ευθυγραμμίζονται” στον Γύρο της Γαλλίας. Ο Ο’Κόνορ μπορεί να πρέπει να αρκεστεί σε μια θέση στην πρώτη 10άδα ή σε μια ή δύο νίκες σε στάδιο. Που δεν είναι καθόλου άσχημα.
