Ήταν ο πιο συναρπαστικός και δραματικός ποδηλατικός αγώνας που έχω δει ποτέ, και παρακολουθώ την ποδηλασία για περισσότερα από 30 χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι έγινε θρυλικός λιγότερο από 20 λεπτά αφότου ο τελευταίος αναβάτης πέρασε τη γραμμή του τερματισμού στη Ρώμη την Κυριακή (ο Alessandro Verre, της Arkéa-B&B Hotels, ο οποίος τερμάτισε 5:04 πίσω από τον νικητή του σταδίου, τον Olav Kooij της Visma-Lease a Bike).
Έτσι αποφασίσαμε να αναλύσουμε τι έκανε τον αγώνα τόσο ξεχωριστό, με την ελπίδα ότι οι μελλοντικοί διοργανωτές του Grand Tour θα υιοθετήσουν κάποιες από τις μη αναμενόμενες προσαρμογές αυτού του Giro σε ένα άθλημα που όλοι πιστεύαμε ότι δεν μπορούσε να γίνει καλύτερο, και να καταλάβουμε γιατί η αφήγηση άλλαζε συνεχώς κατά τη διάρκεια του αγώνα των τριών εβδομάδων (που είναι ένα από τα πράγματα που έκαναν τον αγώνα τόσο ξεχωριστό).
Η διαδρομή
Απογοητεύτηκα όταν είδα ότι ο αγώνας είχε μόνο δύο πραγματικούς τερματισμούς στην κορυφή και ότι μερικές από τις πιο δύσκολες αναβάσεις ήταν τόσο μακριά από τη γραμμή του τερματισμού που (πίστευα) ότι θα είχαν ελάχιστη ή καθόλου επιρροή στο αποτέλεσμα. Αλλά φυσικά έκανα λάθος. Και έκανα λάθος επειδή πίστευα, με βάση τους προηγούμενους αγώνες, ότι οι τερματισμοί στην κορυφή είναι τα πιο συναρπαστικά και καθοριστικά χαρακτηριστικά ενός Grand Tour. Τώρα ξέρω καλύτερα.
Η σχετική έλλειψη τερματισμών στις κορυφές και η τοποθέτηση ορισμένων μεγάλων αναβάσεων μακριά από τον τερματισμό επηρέασε τις στρατηγικές των ομάδων και στην πραγματικότητα μοίρασε την αγωνία και το δράμα σε περισσότερα από τα επιμέρους ετάπ. Οι ομάδες δεν μπορούσαν να προγραμματίσουν να κάνουν μια νικητήρια κίνηση στο τέλος ενός ετάπ. Έπρεπε να καταστρώσουν στρατηγική για ολόκληρο το ετάπ και να λάβουν υπόψη τους τα πολλά γεγονότα που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τους αναβάτες τους (αν και κανείς δεν μπορεί να σχεδιάσει τις κακές καιρικές συνθήκες ή τις συγκρούσεις). Για τους θεατές, δημιουργήθηκε ένας αγώνας που είχε περισσότερες εκπλήξεις από το καπέλο του μάγου και περισσότερη αγωνία από μια επίσκεψη στον οδοντίατρο.
Ήταν επίσης ιδιοφυές να συμπεριληφθούν, στο στάδιο 9, τμήματα χαλικιού από το Strade Bianche. Αυτό το στάδιο ήταν καθοριστικό για το τι ακολούθησε (δείτε περισσότερα παρακάτω). Ήταν επίσης συναρπαστικό από μόνο του, καθώς μια σύγκρουση έριξε τα φαβορί πριν από τον αγώνα, τον Juan Ayuso (UAE Team Emirates-XRG) και τον Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe), οι οποίοι πέρασαν το υπόλοιπο ετάπ προσπαθώντας να ελαχιστοποιήσουν τις απώλειές τους, ενώ ο Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) ξεπέρασε τον ομόσταυλο του Ayuso, Isaac del Toro, για τη νίκη στο ετάπ της Σιένα. Ήταν κάτι που έκοβε την ανάσα.
Zobrazit příspěvek na Instagramu
Τα ατυχήματα
Οι συγκρούσεις στο 9ο ετάπ άλλαξαν την ιστορία του αγώνα, καθώς έβαλαν τον del Toro στη ροζ φανέλα του πρωτοπόρου και, το σημαντικότερο, επηρέασαν τους Roglič και Ayuso, με αποτέλεσμα να αποδυναμωθούν σταδιακά και τελικά να εγκαταλείψουν τον αγώνα. Ο Roglič δεν επανήλθε ποτέ ξανά στον αγώνα, έπεσε άλλες τρεις φορές στη βροχή, έπεσε στη δέκατη θέση της GC και τελικά εγκατέλειψε κατά τη διάρκεια του 16ου σταδίου. Ο Ayuso τραυματίστηκε στο γόνατό του σε εκείνη τη σύγκρουση και δεν ήταν ποτέ ο ίδιος, ενώ δύο ετάπ αργότερα, αφού είχε μείνει σχεδόν 50 λεπτά πίσω από τον del Toro, συνάντησε τον Roglič στο περιθώριο.
Είμαι πεπεισμένος ότι χωρίς την πρώτη σύγκρουση και την ατυχία που ακολούθησε, ο Roglič θα είχε κερδίσει τον αγώνα. Και δεδομένου ότι ο Pogačar και ο Jonas Vingegaard δεν συμμετείχαν στον αγώνα, αυτό άφησε το Giro χωρίς πραγματικό φαβορί, γεγονός που αύξησε την αγωνία. Δεν λέω ότι χαίρομαι που τα φαβορί έπεσαν έξω- συνέβη και δημιούργησε έναν πολύ πιο ανοιχτό αγώνα με έναν απροσδόκητο ηγέτη του αγώνα, τον del Toro, και δύο άλλα νέα φαβορί, τον Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) και τον Simon Yates (Visma-Lease a Bike).
Αυτό ανάγκασε τις τρεις ομάδες τους να σχεδιάσουν νέες στρατηγικές – αν και υποψιάζομαι ότι ο Visma και ο Yates είχαν πάντα σχεδιάσει να κάνουν μια κίνηση στο τρομακτικό Colle delle Finestre, για λόγους τακτικής και προσωπικούς λόγους για τον Yates, ο οποίος είχε χάσει το Giro του 2018 στο βουνό. Ο Ντελ Τόρο ήταν μια άγνωστη ποσότητα. Είχε αυτοπεποίθηση, ήταν αλαζόνας και γρήγορος και θύμιζε σε πολλούς σχολιαστές τον αρχηγό της ομάδας του και μέντορά του, Tadej Pogačar. Αλλά πόσο καλός ήταν πραγματικά;
Και τι γίνεται με τον Carapaz και τον Yates; Ο Εκουαδοριανός ήταν ο πιο εκρηκτικός ορειβάτης, αλλά είχε ακόμα τα πόδια για να κερδίσει ένα Giro; Και ο Yates δεν έμοιαζε σε κανέναν με πραγματική απειλή, επειδή συχνά έπεφτε έξω σε αναβάσεις και πάλευε να επιστρέψει. Και ο ίδιος φαινόταν να έχει αμφιβολίες για τις ικανότητές του.
Ολόκληρος ο αγώνας ήταν πολύ ισορροπημένος πριν από το προτελευταίο στάδιο.
Η αποφασιστική τρέλα του σταδίου 20
Έχοντας την πιο δύσκολη ανάβαση του αγώνα, η Colle delle Finestre (18,5 χλμ. @ 9,2% με ανηφόρες μέχρι 14% και 7 χλμ. χαλίκι) περίπου 45 χλμ. από τη γραμμή τερματισμού παρήγαγε ένα συναρπαστικό και τρελό φινάλε που ήταν η τέλεια κορύφωση για έναν συναρπαστικό και τρελό αγώνα. Αρκετά έχουν γραφτεί για τη στρατηγική του del Toro και της ομάδας του UΑΕ, μεταξύ άλλων και σε αυτές τις σελίδες- οι μελλοντικοί φοιτητές ψυχολογίας και αθλητισμού θα γράψουν πιθανότατα μακροσκελείς διατριβές για το ετάπ. Αλλά δεν έχουν ειπωθεί αρκετά για τη λαμπρή στρατηγική της Visma-Lease a Bike και του Yates, η οποία είμαι αρκετά σίγουρος ότι είχε ως στόχο τη νίκη στο ετάπ και όχι στον αγώνα – επειδή κανείς δεν περίμενε ότι ο Roglič δεν θα οδηγούσε πια.
Αλλά με τον Σλοβένο και τον Ayuso εκτός αγώνα και τον Yates να υπολείπεται μόνο κατά 1:21 από τον πρωτοπόρο del Toro, η ανάβαση του Finestre από τον Yates, η ταχύτερη ανάβαση που έχει γίνει ποτέ από οποιονδήποτε αναβάτη, και η συνάντησή του με τον Wout van Aert στην κατάβαση, θα γίνουν πλέον παράδειγμα για το πώς να κερδίζεις έναν αγώνα – όπως και η τακτική της UΑΕ θα γίνει μάθημα για το πώς να χάνεις. Ο van Aert γύρισε τον εαυτό του ανάποδα για τον Yates, και με τους del Toro και Carapaz να διστάζουν και να φλυαρούν στο δρόμο πίσω τους, βοήθησε τον 32χρονο Βρετανό να φτάσει σε μια λαμπρή νίκη στον αγώνα. Για την προσπάθεια αυτή, ο van Aert τιμήθηκε με το Trofeo Bonacossa, ένα βραβείο που ψηφίστηκε από μια επιτροπή δημοσιογράφων για το “μεγαλύτερο κατόρθωμα” του Giro.
Νομίζω ότι υπήρχε και άλλος παράγοντας για τη νίκη του Yates. Οδηγούσε σε ολόκληρο τον αγώνα, μέχρι το 20ο ετάπ, εξοικονομώντας ενέργεια και παραμένοντας κάτω από το ραντάρ, ώστε να μπορέσει να εκπλήξει τους αντιπάλους του στο 20ο ετάπ του Σαββάτου στο Finestre. Ήταν μια αριστοτεχνική στρατηγική από τη Visma και τον Yates και εκτελέστηκε στην εντέλεια. Αυτός ήταν πιθανώς ο λόγος για τον οποίο η UΑΕ πίστευε, λανθασμένα, ότι ο τίτλος του Giro περνούσε από τον Carapaz. “Ήταν μια μάχη των νεύρων και των ποδιών μεταξύ του Isaac και του Richard Carapaz, αλλά ο πιο δυνατός και ο πιο έξυπνος αναβάτης κέρδισε το Giro”, εξήγησε ο αθλητικός διευθυντής των UΑΕ Fabio Baldato. “Υποτιμήσαμε τον Simon Yates, γιατί έκανε μια φανταστική διαδρομή, απλά κοιτάξτε μόνο τους χρόνους”.
Πιθανότατα δεν έχει υπάρξει ποτέ ένα ετάπ σαν αυτό σε κανένα προηγούμενο Γκραν Τουρ (αν και δεν θα μπορούσα να το ορκιστώ), και είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα υπάρξει ξανά τέτοιο – αν μη τι άλλο για τον λόγο ότι οι μελλοντικές ομάδες και οι αναβάτες του Grand Tour δεν θα θέλουν να επαναλάβουν τη στρατηγική της UΑΕ. Αλλά ήταν μια καθηλωτική και εξαιρετικά διασκεδαστική παρακολούθηση.
Ο τρελός Mads και η μωβ φανέλα
Ο αγώνας ζωντάνεψε ακόμα περισσότερο από την σχεδόν πανταχού παρούσα παρουσία του Mads Pedersen της Lidl-Trek. Αν δεν κέρδιζε τέσσερα ετάπ – και παραλίγο να κερδίσει μερικά ακόμα – ή δεν πήγαινε για μπόνους πόντους στα ενδιάμεσα σπριντ, ο φαινομενικά ακούραστος Δανός συμμετείχε ενεργά σε αποδράσεις, τραβώντας τους συναθλητές του πίσω στο πελοτόν ή σε μια ανάβαση. Μέχρι εκείνο το ανατρεπτικό 9ο ετάπ, ο Pedersen ήταν σχεδόν το Giro και απεικόνιζε τις ικανότητες, την επιμονή και την κλάση ενός αναβάτη σούπερ σταρ. Αν το Giro είχε κάτι σαν βραβείο Man of the Match, θα ψήφιζα αμέσως τον Pedersen.
