Η ομάδα του Tadej Pogačar μπήκε στον αγώνα με τον Ayuso ως αρχηγό και τον βετεράνο Adam Yates ως εφεδρικό σε περίπτωση που ο νεαρός Ισπανός παραπατούσε. Όμως ο Ayuso και ο Roglič ήταν μεταξύ των αναβατών που έπεσαν στο 2ο κομμάτι με χαλίκι στο ετάπ. Όταν επέστρεψαν στα ποδήλατά τους, έμειναν πίσω από ένα γκρουπ έξι αναβατών που περιλάμβανε τον 21χρονο ομόσταυλο του Ayuso, Isaac del Toro, κατά περίπου ένα λεπτό.
Ο Ayuso τερμάτισε το ετάπ 1:07 πίσω από τον ομόσταυλό του (ο οποίος έχασε στη γραμμή του τερματισμού από τον van Aert), ενώ ο Roglič είχε επίσης ένα τρυπημένο λάστιχο και έχασε ακόμη περισσότερο χρόνο. Το αποτέλεσμα ήταν ότι ο del Toro τερμάτισε με τη maglia rosa (ροζ φανέλα) του πρωτοπόρου του αγώνα, οδηγώντας τον “αρχηγό” του κατά 1:07, με τον Roglič να βρίσκεται στη δέκατη θέση με 2:25. Ο Yates έμεινε πίσω από τον del Toro κατά 2:01 και πιθανότατα δεν ήταν πλέον υποψήφιος για την ηγεσία της ομάδας, αν ήταν ποτέ πραγματικά.
Το πρόβλημα για την UAE Team Emirates είναι ότι η ικανότητα του Ayuso στις χρονομετρήσεις και οι ικανότητές του στην αναρρίχηση είναι καθιερωμένες, ενώ του del Toro όχι. Από την άλλη πλευρά, το προβάδισμα του νεαρού Μεξικανού έναντι του Roglič, του κύριου αντιπάλου τους, ήταν διπλάσιο από το προβάδισμα του Ayuso έναντι του Σλοβένου. Τι πρέπει να κάνουμε;
Τη Δευτέρα, ο Αγιούσο υπογράμμισε τις ανάγκες της ομάδας, λέγοντας: “Δεν έχει σημασία αν κερδίσω εγώ ή αν κερδίσει ο Isaac, το πιο σημαντικό είναι να κερδίσουμε το Giro. Δεν πρόκειται να χάσουμε τον αγώνα πολεμώντας ο ένας τον άλλον”.
Ενώ ο del Toro είχε εκφράσει μια παρόμοια στάση την Κυριακή, τα συναισθήματά του τη Δευτέρα ήταν πιο διφορούμενα: “Είμαι απλά χαρούμενος που η σκληρή δουλειά είχε αυτό το αποτέλεσμα, αλλά ποτέ δεν ήθελα να είμαι ο πρώτος. Απλά χαίρομαι που εξελίχθηκε έτσι”, δήλωσε. “Η στρατηγική μου από εδώ και πέρα είναι να διατηρήσω τη ροζ φανέλα στην ομάδα και να προσπαθήσω να πάρω τη γενική, και σίγουρα να διατηρήσω την πρωτιά μέσα στην ομάδα”.
Χμμμ, τί;
Αν αυτό σας μπέρδεψε κι εσάς, ακούστε τι είχε να πει ο διευθυντής των UAE Joxean Fernández Matxín: “Η στρατηγική των ηγετών μας δεν έχει αλλάξει. Είμαστε όλοι μαζί εδώ για να κερδίσουμε το Giro. Θα δουλέψουμε για εκείνους που θα είναι σε καλύτερη θέση όταν έρθουν οι αποφασιστικές στιγμές”.
Α, καταλαβαίνω.
Το ITT 28,6 χιλιομέτρων της Τρίτης από τη Λούκα στην Πίζα ήταν επομένως κάτι περισσότερο από ένα ακόμη ετάπ του Giro για τα UAE- ήταν ένα είδος εσωτερικού διαγωνισμού για την ηγεσία της ομάδας. Αν ο del Toro τερμάτιζε κοντά στον Ayuso, διατηρώντας παράλληλα την αναμενόμενη απώλεια χρόνου από τον Roglič σε λογικά πλαίσια, θα παρέμενε πιθανότατα ο αρχηγός της ομάδας και ο Ayuso και ο Yates θα τον υποστήριζαν.
Σε κάθε περίπτωση, η βροχή έπαιξε ρόλο στον αγώνα, καθώς μια διαλείπουσα νεροποντή κατά μήκος της διαδρομής επηρέασε τους τελευταίους 15 αναβάτες, συμπεριλαμβανομένων των del Toro, Ayuso και Roglič. Ο del Toro, ο οποίος δεν είχε εμπειρία στις χρονομετρήσεις και στη βροχή, ξεκίνησε την πορεία του πολύ προσεκτικά στο βρεγμένο οδόστρωμα και σύντομα βρέθηκε 40 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ayuso, αλλά όσο συνέχιζε την πορεία του αποκτούσε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και περιόρισε την απώλειά του από τον ομόσταυλό του στα 47 δευτερόλεπτα, διατηρώντας έτσι την πρωτιά στο GC, αλλά με διαφορά μόλις 25 δευτερολέπτων. Ένα αποτέλεσμα που ξεκαθάρισε τα πράγματα για τα UΑΕ, αλλά δεν τα έλυσε. Ωστόσο, ήταν ένας καλός αγώνας για τον Roglič, ο οποίος βρίσκεται πλέον στην πέμπτη θέση, μόλις 1:18 πίσω από τον πρωτοπόρο του αγώνα και λιγότερο από ένα λεπτό πίσω από τον Ayuso. Το παιχνίδι ξεκίνησε.
Το να διαθέτει δύο αναβάτες στην κορυφή της κατάταξης GC (και άλλους δύο στην πρώτη δεκάδα) είναι μια αμήχανη πολυτέλεια για την UAE Team Emirates-XRG, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε γενική ντροπή, αν πάρουν λάθος απόφαση και χάσουν τον αγώνα. Από την άλλη πλευρά, η Red Bull-BORA-hansgrohe δεν έχει άλλη επιλογή- έχει βάλει όλα τα αυγά της στο καλάθι του Roglič. Πράγμα που εγείρει ένα ενδιαφέρον ερώτημα: γιατί περισσότερες ομάδες δεν πηγαίνουν σε αγώνες με δύο πιθανούς ηγέτες και αφήνουν τα αποτελέσματα να υπαγορεύσουν σε ποιον θα δουλέψει η ομάδα;
Όταν ο Pogačar βρίσκεται στην εκκίνηση ενός αγώνα, αυτό το ερώτημα δεν τίθεται, επειδή είναι ο καλύτερος αναβάτης στον κόσμο. Συνήθως, όμως, τον υποστηρίζει ο εξαιρετικός João Almeida, ο οποίος θα μπορούσε να πάρει τη θέση του σε περίπτωση ανικανότητάς του. Ο Πορτογάλος θα στηρίξει και φέτος τον Pogačar στον Γύρο και πιθανότατα θα οδηγήσει τη Vuelta ως αρχηγός της ομάδας. Είναι πάντα καλό να είσαι πλούσιος, είτε σε μετρητά είτε σε δυνατούς αναβάτες του Grand Tour.
Η Visma-Lease a Bike (που τότε ονομαζόταν Jumbo-Visma) είχε στην πραγματικότητα δύο πιθανούς αρχηγούς για τον γύρο της Γαλλίας το 2022 και το 2023, τον Roglič και τον Jonas Vingegaard. Ναι, ο Δανός ήταν ο επιλεγμένος αρχηγός, αλλά αν είχε παραπατήσει ή είχε πέσει, ο Σλοβένος θα μπορούσε να αναλάβει το κυνήγι του GC. Το γεγονός ότι ο Roglič δεν το έκανε ποτέ και ότι τελικά κατάλαβε ότι δεν θα το έκανε ποτέ ήταν αναμφίβολα ο κύριος, αν όχι ο μοναδικός, λόγος που άφησε την ομάδα για την Red Bull-BORA-hansgrohe.
Η Visma χρησιμοποίησε μια ενδιαφέρουσα τακτική σε αυτούς τους αγώνες για να νικήσει την Pogačar. Έστειλε τους Roglič και Vingegaard σε εναλλασσόμενες αποδράσεις σε κάποιες αναβάσεις, γεγονός που ανάγκασε τον Pogačar, ο οποίος οδηγούσε μόνος του, να ακολουθεί κάθε επίθεση. Ο αμερικανικός όρος για αυτή τη στρατηγική είναι whipsaw, ο οποίος χρησιμοποιείται στο πόκερ όταν δύο παίκτες κάνουν raise και re-raise με έναν παίκτη ενδιάμεσα, ο οποίος πρέπει να απαντήσει στα raises για να παραμείνει στο παιχνίδι. Σημαίνει επίσης “νικάω ή κερδίζω καλύτερα με δύο τρόπους ταυτόχρονα”.
Ο “ενδιάμεσος παίκτης” σε αυτό το Giro είναι ο Roglič, ο οποίος θα πρέπει να ακολουθήσει τόσο τον del Toro όσο και τον Ayuso αν απομακρυνθούν σε μια ανάβαση, ειδικά καθώς ο καλύτερος ορεινός domestique του Σλοβένου, ο πρώην νικητής του Giro Jai Hindley, εγκατέλειψε στο 1ο στάδιο. Αυτό είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα που μπορεί να έχει μια ομάδα με δύο αρχηγούς σε έναν αγώνα.
Είναι επίσης μια λύση για τον κίνδυνο απώλειας ενός αρχηγού ομάδας σε έναν μονοήμερο αγώνα. Στον αγώνα Dwars door Vlaanderen του 2024, μετά την εγκατάλειψη του Wout van Aert, ο Matteo Jorgenson ανέλαβε και κέρδισε τον αγώνα. Με τους αγώνες να γίνονται όλο και πιο επικίνδυνοι, καθώς οι αγώνες γίνονται ταχύτεροι και πιο ανταγωνιστικοί, η δυνατότητα να υπάρχουν δύο πιθανοί ηγέτες σε ένα Grand Tour ή σε έναν κλασικό αγώνα, ακόμη και αν η ομάδα σας έχει έναν αναβάτη που ονομάζεται Pogačar, Evenepoel, Roglič ή van der Poel, μπορεί να είναι μια έξυπνη στρατηγική. Ακριβώς επειδή ποτέ δεν ξέρεις.
Για την UAE Team Emirates-XRG, το ζήτημα της ηγεσίας του Giro έχει επίσης επιπτώσεις στο μέλλον. Με τον Pogačar να φαίνεται ότι θα αποσυρθεί στα 30 του χρόνια, όταν λήξει το συμβόλαιό του, η ομάδα θα χρειαστεί κάποιον με τη χαρισματική του απήχηση και το ταλέντο του για να τον αντικαταστήσει. Ο Ayuso είναι 22 ετών, ο del Toro είναι 21 ετών και ο καθένας από αυτούς πιθανώς θέλει να γίνει “ο επόμενος Pogačar”. Ποιος δεν θα ήθελε;
Αυτή η αμήχανη πολυτέλεια έχει ένα πιθανό μειονέκτημα. Μπορώ να δω έναν από τους δύο να φεύγει από την UΑΕ για άλλη ομάδα αν δει ότι υπολείπεται του αντιπάλου του στα μάτια της διοίκησης της ομάδας, όπως έκανε ο Roglič όταν ο Vingegaard προτιμήθηκε από αυτόν στον Γύρο. Με βάση τις μέχρι τώρα επιδόσεις τους, οι ομάδες θα κάνουν ουρά για να τους πνίξουν με χρήματα. Αλλά το συμβόλαιο του Ayuso λήγει στο τέλος του 2028, ενώ η UAE έχει δεσμεύσει τον del Toro μέχρι το 2029. Τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν, φυσικά, και στην ποδηλασία, συχνά αλλάζουν. Αλλά περιμένω ότι τα επόμενα τρία χρόνια θα είναι πολύ ενδιαφέροντα για την UAE Team Emirates και για τους εκκολαπτόμενους νεαρούς σούπερ σταρ της.
