Έκτοτε, οι μεγάλες γαλλικές ελπίδες ήρθαν και έφυγαν, χωρίς καμία επιτυχία. Ο Romain Bardet έφτασε πιο κοντά, με μια δεύτερη θέση πίσω από τον Chris Froome το 2016 και μια τρίτη θέση, πάλι πίσω από τον Froome, την επόμενη χρονιά. Ο Bardet δεν θα συμμετάσχει φέτος στον Γύρο, καθώς αποσύρεται από το άθλημα μετά το Critérium du Dauphiné. Έχει κλάση και θάρρος και θα λείψει, όχι μόνο από τους Γάλλους.
Ο Martinez γίνεται διεκδικητής του Tour
Συνολικά, ο Γύρος είναι ένα αδιάκοπο στάδιο δακρύων για τους Γάλλους οπαδούς της ποδηλασίας εδώ και τέσσερις δεκαετίες, αλλά μπορεί να υπάρχει μια αχτίδα ελπίδας στον ορίζοντα. Στον πρόσφατο Γύρο της Ρομανδίας, ένας 21χρονος Γάλλος αναβάτης έδειξε την εξυπνάδα, το θάρρος, την ικανότητα αναρρίχησης και ίσως ακόμη και τα πόδια για χρονομέτρηση ώστε να γίνει τελικά ένας πραγματικός διεκδικητής του Γύρου της Γαλλίας.
Εννοώ, φυσικά, τον Lenny Martinez (Bahrain-Victorious), ο οποίος κέρδισε το ετάπ της βασίλισσας με έναν συνδυασμό αγωνιστικής νοημοσύνης, ποδιών αναρρίχησης και ικανότητας σπριντ και νίκησε ισάξιους ή καλύτερους αναβάτες από τον João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) για να αναλάβει προσωρινά την πρωτοπορία στο GC. Ο Almeida, ένας εξαιρετικός αναβάτης χρονομέτρησης, τον νίκησε στο ITT του τελευταίου σταδίου για να πάρει τον αγώνα, αλλά η διαφορά του από τον Martinez στη χρονομέτρηση ήταν μόλις 41 δευτερόλεπτα, μια διαφορά που η έντονη προπόνηση θα μπορούσε σίγουρα να ξεπεράσει. Και η δεύτερη θέση του Martinez στο GC, μπροστά από τους Jay Vine και Remco Evenepoel, ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα.
Ο Martinez οφείλει μεγάλο μέρος της νέας του επιτυχίας φέτος στη νέα του ομάδα. Στο τέλος του περασμένου έτους μετακόμισε στην Bahrain-Victorious από την Groupama-FDJ και ο λόγος για την κίνηση αυτή ήταν μάλλον ένας άνθρωπος, ο Rod Ellingworth, ο υπεύθυνος ειδικών προγραμμάτων της ομάδας. Το όνομα θα είναι πολύ οικείο στους φίλους της ποδηλασίας, αφού ο Ellingworth είχε βάλει το χεράκι του στην επιτυχία μιας από τις πιο κυρίαρχες ομάδες στην ιστορία του αθλήματος, της Team Sky, προδρόμου της INEOS Grenadiers.
View this post on Instagram
Ο γκουρού της ποδηλασίας
Ο Ellingworth ήταν στην Team Sky από το 2010 έως το 2019, αρχικά ως προπονητής και από τον Ιανουάριο του 2013 ως διευθυντής επιδόσεων, υπεύθυνος για την επίβλεψη των αθλητικών διευθυντών και των προπονητών αγώνων της ομάδας. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η βρετανική ομάδα κέρδισε επτά φορές τον Γύρο της Γαλλίας, την τελευταία φορά, το 2019, με έναν νεαρό αναβάτη ονόματι Egan Bernal στη φανέλα της INEOS Grenadiers.
Ο Ellingworth μετακόμισε στην Bahrain-McLaren το 2020, πριν επιστρέψει στην INEOS τον επόμενο χρόνο ως αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας. Στις αρχές του τρέχοντος έτους επέστρεψε στην Bahrain-Victorious. Σε συνέντευξή του στο Bici.pro, ο Ellingworth δήλωσε ότι είναι ενθουσιασμένος που θα συνεργαστεί με τους αναβάτες που βρίσκονται τώρα στην ομάδα, ειδικά με τον Martinez.
“Νομίζω ότι η άφιξη του Lenny Martinez είναι πραγματικά συναρπαστική”, δήλωσε. “Μόλις είχε έρθει, ήταν ένας νέος τύπος και ξέραμε ότι είχε πολλή δουλειά να κάνει. Και μπορείτε να δείτε ότι έχει προοδεύσει πολύ καλά μέσα σε αυτή την ομάδα”. Όποιος παρακολούθησε το 4ο στάδιο του Γύρου της Ρομανδίας, αναμφίβολα είδε τον μεγάλο, γενειοφόρο άνδρα που αγκάλιασε τον Martinez αμέσως μετά τη νίκη του. Αυτός ήταν ο Ellingworth και η χαρά του για το επίτευγμα του προστατευόμενού του ήταν γνήσια. Προφανώς πιστεύει ότι ο Martinez έχει το υλικό και σίγουρα είναι σίγουρος για τις μεθόδους του.
“Οι άνθρωποι μου λένε ότι έχουμε θέσει σημεία αναφοράς, ένα νέο όραμα”, είπε σε εκείνη τη μακροσκελή συνέντευξη στο Bici.pro. “Στην πραγματικότητα έχουμε εισάγει στον κόσμο της επαγγελματικής ποδηλασίας πολλά απλά πράγματα που προήλθαν από την εμπειρία μας με τη βρετανική ποδηλασία και το ολυμπιακό πρόγραμμα. Πολλά από αυτά τα πράγματα συνδέονταν με το να βάλουμε τον αθλητή στο επίκεντρο, κάνοντας τον αθλητή το πιο σημαντικό πρόσωπο, όπως πιστεύουμε ότι πρέπει να είναι. Να διασφαλίσουμε ότι όλα γίνονται γι’ αυτόν”.
Αλλά δεν ήταν όλα χαμόγελα και τριαντάφυλλα μέχρι στιγμής. Για παράδειγμα, αφού κέρδισε το 5ο ετάπ της Παρίσι-Νις με μια εξαιρετική επίδοση στην ανάβαση, για την πρώτη του νίκη στο WorldTour, ο Martinez τερμάτισε 81ος στο επόμενο στάδιο, 8:57 πίσω από τον νικητή, Mads Pedersen (Lidl-Trek), αφού προφανώς βρέθηκε εκτός θέσης όταν το πελοτόν χωρίστηκε λόγω των ισχυρών πλευρικών ανέμων.
Οι πιθανοί αντίπαλοι
Αλλά αυτό ήταν απλώς ένα ακόμη μάθημα για έναν 21χρονο αναβάτη που έχει ακόμη πολλά να μάθει, αλλά που είναι πολύ ξεκάθαρος για τον στόχο του. “Θέλω να κερδίσω τον Γύρο”, δήλωσε στη Le Monde τον περασμένο Οκτώβριο μετά την οριστικοποίηση της μετακίνησής του στο Μπαχρέιν. Και από την αρχή, αυτό ήταν και το όνειρο του διευθυντή της ομάδας, Milan Erzen. “Όταν ξεκίνησα αυτό το πρότζεκτ [της ποδηλατικής ομάδας] το 2017, ονειρευόμουν ένα βάθρο στον Γύρο της Γαλλίας με έναν Γάλλο αναβάτη της ομάδας μας. Νομίζω ότι ο Λένι μας δίνει αυτή την ευκαιρία”.
Αν υποθέσουμε ότι όλα θα πάνε καλά με τον Μαρτίνεζ και θα προχωρήσει σύμφωνα με το σχέδιο, τα μόνα ερωτήματα που απομένουν είναι οι αναβάτες που θα πρέπει να νικήσει. Τα καλά νέα είναι ότι ο Tadej Pogačar έχει ήδη δηλώσει ότι πιθανότατα θα σταματήσει όταν λήξει το συμβόλαιό του το 2030. Μέχρι τότε, ο Jonas Vingegaard θα είναι 33 ετών και πιθανότατα δεν θα είναι πλέον υποψήφιος για τον Γύρο. Ο Remco Evenepoel θα είναι 30 ετών, αλλά δεν τον βλέπω ως τον καλύτερο ορειβάτη. Ναι, είναι πολύ καλός, αρκετά καλός σίγουρα για να κερδίσει τη Vuelta και ίσως το Giro, αλλά όχι τον Γύρο.
Έτσι μένουν οι νέοι αναβάτες της γενιάς του Μαρτίνεζ, με σημαντικότερο τον Χουάν Αγιούσο, ο οποίος στα 22 του έχει ήδη συμμετάσχει σε τέσσερα Γκραν Τουρ. Υπάρχει επίσης ο 24χρονος Florian Lipowitz της Red Bull-BORA-hansgrohe, ο οποίος έχει δείξει αναλαμπές εξαιρετικής ικανότητας αναρρίχησης, ενώ οδηγούσε προς υποστήριξη του αρχηγού της ομάδας Primož Roglič. Ο 22χρονος Thibau Nys (Lidl-Trek) έχει χαρακτηριστεί ως πιθανός νικητής Grand Tour, αλλά δεν έχει δείξει ακόμη κάποια συνέπεια – και ίσως είναι πιο κατάλληλος για τους κλασικούς αγώνες.
Ο φαινομενικά ακούραστος Ben Healy (EF Education-EasyPost) έδειξε εξαιρετική αντοχή, ενώ οδηγούσε για να υποστηρίξει τον Richard Carapaz, αλλά μπορεί να μετατραπεί σε αναβάτη μιας ημέρας, καθώς δεν έχει ακόμη προταθεί για να συμμετάσχει στο Giro ή στον Γύρο φέτος. Άλλοι πιθανοί αντίπαλοι είναι ο 22χρονος Oscar Onley (Picnic PostNL) και ο 23χρονος Magnus Sheffield (INEOS Grenadiers), αλλά μέχρι στιγμής μόνο ο Ayuso φαίνεται να έχει το υλικό για να ανταγωνιστεί τον Martinez σε ένα Γκραν Τουρ. Στην πραγματικότητα, ο Ισπανός είναι σίγουρα έτοιμος να κερδίσει έναν, ενώ ο Martinez πρέπει να βελτιώσει τη σταθερότητά του και, κυρίως, τη χρονομέτρησή του.
Αλλά η Γαλλία μπορεί να ατενίζει το μέλλον με συγκρατημένες προσδοκίες, επειδή ο Lenny Martinez είναι σε καλά χέρια και μπορεί να είναι ο αναβάτης που θα σώσει τη γαλλική ποδηλασία από τον 40ετή εφιάλτη της.
