Κατά ειρωνικό τρόπο, η ίδια η διαδρομή ήταν αυτή που τον βοήθησε να νικήσει τον παγκόσμιο πρωταθλητή Tadej Pogačar σε ένα συναρπαστικό mano a mano μεταξύ των δύο καλύτερων αναβατών στον κόσμο. Με 38 χιλιόμετρα να απομένουν, σε ένα από τα 30 τμήματα με καλντερίμια της διαδρομής των 259,2 χιλιομέτρων, ο ηγέτης της UAE Team Emirates-XRG επιτάχυνε και προσπάθησε και πάλι να απομακρύνει τον υπερασπιστή του τίτλου. Όμως πήρε μια λασπωμένη στροφή πολύ γρήγορα και συνετρίβη. Όταν ανέβηκε ξανά, είχε χάσει 20 δευτερόλεπτα από τον αντίπαλό του και δεν θα τον πλησίαζε ξανά μέχρι που οι δύο τους έδωσαν τα χέρια μετά τον τερματισμό.
“Είδα τις μοτοσικλέτες, νομίζω ότι στέκονταν στη γωνία”, δήλωσε ο Σλοβένος μετά τον αγώνα. “Τις παρακολουθούσα και στο μυαλό μου πήγαιναν ευθεία, αλλά κανείς δεν έστριβε, οπότε μπήκα στη στροφή πηγαίνοντας πολύ, πολύ γρήγορα. Υπήρχε ούριος άνεμος, έκανα επίθεση και τα δώσαμε όλα. Οπότε ναι, ήταν πολύ γρήγορα”.
Η διαφορά στο τέλος ήταν 1:18, καθώς τόσο ο Pogačar όσο και ο van der Poel έπαθαν ρήξη στο ανελέητο καλντερίμι και χρειάστηκε να αλλάξουν ποδήλατο. Οι συμπαίκτες Mads Pedersen και Wout van Aert τερμάτισαν τρίτος και τέταρτος αντίστοιχα, 2:11 πίσω, αν και ο Δανός έχει πολλούς λόγους να το μετανιώσει. Έπαθε ρήξη με 71 χιλιόμετρα να απομένουν, την ώρα που ο Pogačar επιτάχυνε για πρώτη φορά σε ένα ακόμη τμήμα με καλντερίμια και έδωσε το έναυσμα για το ηλεκτρισμένο φινάλε. Μέχρι να φτάσει ένα αυτοκίνητο της ομάδας για να του δώσει άλλο ποδήλατο, η προσπάθειά του για τη νίκη είχε τελειώσει.
View this post on Instagram
Ο Van Aert δεν έδειχνε ποτέ να είναι μέσα στον αγώνα. Συχνά βρισκόταν εκτός θέσης στο πίσω μέρος του πελοτόν, τον έπιασε μια από τις πολλές συγκρούσεις που σημειώθηκαν στον αγώνα και τον εγκατέλειψαν γρήγορα όταν ο Pogačar, ο van der Poel και τρεις άλλοι αναβάτες απογειώθηκαν. Φάνηκε όμως να παίρνει δεύτερο αέρα και τελικά έχασε στο σπριντ από τον Pedersen για μια θέση στο βάθρο. Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι δεν ήταν η μέρα του και ότι το είχε ήδη νιώσει αυτό με περίπου 100 χιλιόμετρα να απομένουν για τον αγώνα, στο διαβόητο τμήμα με καλντερίμι Trench of Arenberg.
“Έμεινα με ένα περίεργο συναίσθημα”, δήλωσε ο van Aert στον τερματισμό. “Στο Arenberg, απλά δεν είχα τα πόδια μου, δεν μπορούσα να πιέσω. Δεν ξέρω τι ήταν. Σε εκείνο το σημείο, δεν πίστευα ότι θα συμμετείχα στον τελικό. Αλλά μετά από αυτό, ένιωσα καλύτερα. Ο στόχος ήταν, φυσικά, να πετύχω περισσότερα, αλλά νομίζω ότι τερμάτισα εκεί που ανήκα και στους δύο αγώνες”, αναφερόμενος σε αυτόν τον αγώνα και στον Γύρο της Φλάνδρας, όπου επίσης τερμάτισε τέταρτος.
Νομίζω ότι ήρθε η ώρα για τον van Aert και την ομάδα του να παραδεχτούν ότι είτε θα χρειαστεί περισσότερο χρόνο για να αναρρώσει από τον καταστροφικό τραυματισμό στο γόνατο που υπέστη στην περσινή Vuelta είτε ότι οι καλύτερες μέρες του έχουν περάσει.
Όσο για τον πανευτυχή van der Poel, δήλωσε ότι δεν μετάνιωσε που συνέχισε τον αγώνα μετά την πτώση του αντιπάλου του. “Είναι ένας τόσο δύσκολος αγώνας και υπέφερα πραγματικά. Κρίμα που ο Tadej έκανε αυτό το λάθος σε μια στροφή. Αλλά τότε έπρεπε απλά να το κυνηγήσω, και ήταν ακόμα αρκετά μακριά από τον τερματισμό. Ήταν πραγματικά δύσκολο, ειδικά με τους δύο τελευταίους [πλακόστρωτους] τομείς με τον αντίθετο άνεμο. Πραγματικά δυσκολευόμουν, αλλά είμαι χαρούμενος που έφτασα στον τερματισμό”.
Συνέχισε λέγοντας ότι τη στιγμή της σύγκρουσης “η ταχύτητα ήταν υπερβολικά υψηλή και νομίζω ότι εκτίμησε λίγο λάθος τη στροφή. Ήμουν αρκετά γρήγορος για να το σώσω και μετά δεν ξέρω τι έγινε μετά, γιατί είχα αρκετά μεγάλη διαφορά, αλλά έπρεπε να το κάνω. Αυτό είναι μέρος των αγώνων”.
Ο ίδιος και η ομάδα του ήταν εξαιρετικά ψύχραιμοι όταν έπαθε ρήξη στο σκληρό τμήμα του καλντεριμιού Carrefour de l’Arbre, χάνοντας μόνο περίπου 10 δευτερόλεπτα από τον καταδιωκόμενο Pogačar. “Δεν ήξερα τη χρονική διαφορά, επειδή ο ασύρματός μου δεν λειτουργούσε, οπότε δεν μπορούσα να το ζητήσω ή να πω ότι είχα σκασμένο λάστιχο. Μου πήρε λίγο χρόνο μέχρι να φτάσει το αυτοκίνητο, αλλά στο τέλος όλα πήγαν καλά”.
Ο Pogačar και το τρύπημα δεν ήταν οι μόνες προκλήσεις που έπρεπε να αντιμετωπίσει. Καθώς οδηγούσε μόνος του σε ένα τμήμα με καλντερίμι και 33 χιλιόμετρα πριν από τον αγώνα, ο van der Poel χτυπήθηκε στο πρόσωπο από ένα μπουκάλι ποτού που πέταξε ένας θεατής. Φάνηκε να χάνει λίγο την ισορροπία του, αλλά σύντομα έφυγε για τη νίκη. Φυσικά, ήταν θυμωμένος μετά.
“Πρόκειται για απόπειρα ανθρωποκτονίας!” είπε. “Ήταν ένα γεμάτο μπουκάλι και πόνεσε πολύ. Αν είχε χτυπήσει τη μύτη μου, θα την είχε σπάσει. Ελπίζω να μπορέσουμε να αναγνωρίσουμε το άτομο. Νομίζω ότι πρέπει να γίνει δίκη – αυτό ήταν ένα άμεσο χτύπημα στο πρόσωπό μου”. Ο Van der Poel έχει ήδη γίνει στόχος σε αγώνες cyclocross από τραμπούκους και δειλούς θεατές που προφανώς βλέπουν τους εαυτούς τους ως χαμένους και εκφοβίζονται από τους σούπερ σταρ με αυτοπεποίθηση.
Όσο για τον Pogačar, παρά την ήττα του, βελτίωσε την ήδη λαμπρή φήμη του με την εξαιρετική του απόδοση σε μια πίστα που δεν ταιριάζει στις ικανότητές του, όπως ο ίδιος δήλωσε. Πρώτα απ’ όλα, έχει πλέον ανέβει στο βάθρο και στα πέντε monument. Ο μόνος άλλος αναβάτης που το κατάφερε αυτό τα τελευταία χρόνια ήταν ο Philippe Gilbert. Αλλά έσπευσε να επαινέσει τον νικητή.
“Είναι ένας σπουδαίος πρωταθλητής και ένας από τους καλύτερους αναβάτες στον κόσμο. Το να αγωνίζεσαι εναντίον του είναι μεγάλη τιμή”, δήλωσε ο Pogačar. “Πάντα λέω, αν ήμουν παιδί που αγωνίζεται τώρα, θα ήταν το είδωλό μου, οπότε το να αγωνιστώ εναντίον του μου δίνει επιπλέον κίνητρο”.
Στη συνέχεια, συνέχισε να επαινεί την κόυρσα, κατά κάποιο τρόπο. “Νομίζεις ότι είναι ένας αγώνας με επίπεδη διαδρομή, αλλά από άποψη δύναμης νομίζω ότι είναι ο πιο δύσκολος αγώνας που έχω κάνει στη ζωή μου”, είπε. “Επιπλέον, υπήρχε η πίεση του καλντεριμιού στο σώμα σου. Ήταν σίγουρα ένας από τους πιο άγριους, σκληρούς, σκληρότερους αγώνες που έχω κάνει. Αλλά νομίζω ότι κέρδισα κάποια εμπειρία, ώστε ίσως την επόμενη φορά που θα έρθω εδώ να μην είναι τόσο ακραία”.
Φυσικά, θα επιστρέψει του χρόνου για να προσπαθήσει να σταματήσει τον van der Poel από το να κερδίσει το τέταρτο συνεχόμενο Παρίσι-Ρουμπάιξ που αποτελεί ρεκόρ. Η προοπτική άλλης μιας μονομαχίας όπως αυτή που είδαμε την Κυριακή μου ανοίγει ήδη το στόμα.
Τελική κατάταξη του 2025 Paris-Roubaix
-
Mathieu van der Poel, Alpecin-Deceuninck — 5:31:27
-
Tadej Pogačar, UAE Team Emirates–XRG — +1:18
-
Mads Pedersen, Lidl-Trek — +2:11
-
Wout van Aert, Visma–Lease a Bike — +2:11
-
Florian Vermeersch, UAE Team Emirates–XRG — +2:11
-
Jonas Rutsch, Intermarché-Wanty — +3:46
-
Stefan Bissegger, Decathlon AG2R La Mondiale — +3:46
-
Markus Hoelgaard, Uno-X Mobility — +3:46
-
Fred Wright, Bahrain Victorious — +4:35
-
Laurenz Rex, Intermarché-Wanty — +4:36
