Ένα μήνα αργότερα, η ομάδα UAE Team Emirates-XRG επιβεβαίωσε τελικά ότι θα παραλείψει το E3 Saxo Classic για χάρη του Παρίσι-Ρουμπέ, έναν αγώνα που -όπως παραδέχτηκε ελεύθερα- δεν του ταίριαζε. Ο λόγος είναι ότι δεν υπάρχουν δύσκολες αναβάσεις σε αυτόν, όπως υπήρχαν στον Γύρο της Φλάνδρας. Ο Pogačar είναι ο καλύτερος αναβάτης από όλους τους εξέχοντες αναβάτες μονοήμερων αγώνων, ένα πλεονέκτημα που δεν θα έχει την επόμενη Κυριακή. Αυτό που έχει το Paris-Roubaix είναι τα καλντερίμια, 30 τομείς από πλακόστρωτο που καλύπτουν συνολικά 55,3 χιλιόμετρα της διαδρομής των 259,2 χιλιομέτρων από την Compiègne μέχρι το Velodrome του Roubaix.
Τα καλντερίμια είναι αδυσώπητα και τις καλύτερες μέρες – σκονισμένα, ανώμαλα, σκληρά για το σώμα και το ποδήλατο – και αν υπάρχει υγρασία στην πίστα, μπορεί να γίνει ένας μικρός Αρμαγεδδών. Και η τελευταία πρόγνωση του καιρού προβλέπει περιστασιακή βροχή και ψιλόβροχο για την Κυριακή, οπότε οι αναβάτες μπορεί να έχουν μια πολύ δύσκολη μέρα. Ας ελπίσουμε ότι η πρόβλεψη θα είναι λάθος.
Οι πιο σημαντικοί τομείς με καλντερίμια, με βάση τους προηγούμενους αγώνες, είναι το Trouée d’Arenberg (προσέξτε για ξαφνικά κενά στο πελοτόν, λάστιχα και άλλες μηχανικές βλάβες) και το Carrefour de l’Arbre, το οποίο απέχει 15 χιλιόμετρα από τον τερματισμό και θα μπορούσε να είναι η σκηνή της αποφασιστικής απόδρασης, όπως έγινε το 2023, όταν ο Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) έπαθε ρήξη και ο Mathieu van der Poel έφυγε για να κερδίσει την πρώτη από τις δύο διαδοχικές νίκες του στον εμβληματικό αγώνα.
Ο ηγέτης της Alpecin-Deceuninck είναι ο υπερασπιστής του τίτλου και θα επιδιώξει την τρίτη συνεχόμενη νίκη του στο πιο σκληρό μνημείο, κάτι που έχει να πετύχει από την εποχή του Francesco Moser το 1978-80.
View this post on Instagram
Αυτό θα πρέπει να είναι αρκετό κίνητρο για τον Ολλανδό, αλλά αναμφίβολα θα ήθελε επίσης να πάρει εκδίκηση για την ήττα του στον Γύρο της Φλάνδρας, όπου τερμάτισε τρίτος. Μία ή δύο ημέρες μετά από αυτόν τον αγώνα, αποκάλυψε ότι ήταν άρρωστος με ένα κρυολόγημα κατά τη διάρκεια της προηγούμενης εβδομάδας, είχε πάρει αντιβιοτικά και δεν ήταν σε θέση να προπονηθεί.
Προς τιμήν του, δεν το πρότεινε αυτό ως δικαιολογία. “Ήταν σαφές ότι ο Tadej ήταν ο ισχυρότερος”, είπε. Αλλά ήταν επίσης σαφές ότι δεν ήταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση, καθώς συγκρούστηκε με άλλους αναβάτες σε ένα κομμάτι ομαλού, επίπεδου δρόμου και έπρεπε να τρέξει σκληρά για να φτάσει το πελοτόν. Ο Van der Poel δεν πέφτει σχεδόν ποτέ, σίγουρα όχι σε στεγνό οδόστρωμα, καθώς είναι εξαιρετικός χειριστής του ποδηλάτου. Έτσι, μπορούμε να περιμένουμε βελτίωση σε σχέση με την επίδοσή του στη Φλάνδρα, η οποία ήταν εξαιρετική για έναν απλό θνητό, αλλά όχι για τον ίδιο.
Η ικανότητά του να χειρίζεται το ποδήλατο είναι ένα πλεονέκτημα που έχει έναντι του Pogačar, όπως και η γνώση της διαδρομής και η προηγούμενη επιτυχία του. Ξέρει πώς να οδηγεί αυτά τα καλντερίμια. Είναι επίσης πολύ βαρύτερος από τον Σλοβένο, 75 κιλά έναντι 66 κιλών σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα σε αυτή την επιφάνεια. Και, τέλος, οι αναβάσεις είναι ασήμαντες σε σύγκριση με αυτές του Γύρου της Φλάνδρας, οπότε ο Pogačar θα πρέπει να τον κερδίσει όντας ταχύτερος και εξυπνότερος.
Η έλλειψη αναβάσεων είναι ο λόγος που ο αγώνας αυτός είναι δύσκολο να διαμορφωθεί με χάντικαπ. Ναι, για τους λόγους που αναφέρθηκαν παραπάνω, ο Van der Poel θα πρέπει να θεωρείται φαβορί. Από την άλλη πλευρά, ο Pogačar έχει μια πολύ δυνατή ομάδα για να τον υποστηρίξει, η οποία περιλαμβάνει δύο αναβάτες, τον Nils Politt και τον Florian Vermeersch, οι οποίοι έχουν τερματίσει δεύτεροι στον αγώνα. Ωστόσο, ο συμπαίκτης του Van Aert, Dylan van Baarle, κέρδισε τον αγώνα το 2022, μπροστά από τον … Van Aert.
Η καλύτερη στρατηγική για τον Pogačar θα ήταν να κάνει μια μεγάλη ατομική διαδρομή, σε ρυθμό που μόνο ο Van der Poel μπορεί να ακολουθήσει, και στη συνέχεια να τον νικήσει στο σπριντ. Αλλά με βάση τον Γύρο της Φλάνδρας, ο Pogačar απομάκρυνε τους αντιπάλους του στις αναβάσεις και τους εξάντλησε, τρέχοντας τελικά μακριά για τη νίκη του. Αυτή θα ήταν πιθανότατα και η στρατηγική του Van der Poel. Πέρυσι κέρδισε πηγαίνοντας σε μια απόδραση 60 χιλιομέτρων και κερδίζοντας τον αγώνα με διαφορά 3 λεπτών. Αλλά ίσως να μην είναι σε θέση να έχει τον αγώνα μόνος του εδώ. Ακολουθεί μια λίστα με τους λόγους:
-
Wout Van Aert
-
Mads Pedersen (Lidl–Trek)
-
Jonathan Milan (Lidl–Trek)
-
Filippo Ganna (INEOS Grenadiers)
-
Tim Merlier (Soudal Quick-Step)
Ο Van Aert τερμάτισε τέταρτος στον Γύρο της Φλάνδρας και έμοιαζε να είναι και πάλι κοντά στον παλιό του εαυτό. Αν δεν υπάρξει κάποιο άλλο μηχανικό πρόβλημα, μπορεί να έχει τα πόδια για να συμβαδίσει με τον Pogačar ή/και τον Van der Poel και να τους νικήσει στο σπριντ. Επιπλέον, είναι ίσως ο πιο φρέσκος από τους κύριους διεκδικητές και θα είναι επίσης πιο δυνατός από ό,τι ήταν την περασμένη Κυριακή.
Ο Pedersen βρίσκεται στη φόρμα της ζωής του, έχοντας κερδίσει το Gent-Wevelgem και τερματίζοντας δεύτερος στον Γύρο της Φλάνδρας και στο E3 Saxo Classic. Αυτός ο αγώνας θα πρέπει τελικά να του ταιριάζει. Λέω “επιτέλους” επειδή ο Δανός τον έχει οδηγήσει επτά φορές, με τις καλύτερες θέσεις του να είναι η τέταρτη το 2023 και η τρίτη πέρυσι.
Υπέφερε στις αναβάσεις της Φλάνδρας, αλλά δεν θα αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα εδώ. Είναι όμως αρκετά δυνατός για να οδηγήσει μαζί με τα δύο φαβορί, αν αυτά ξεκινήσουν με 60 χιλιόμετρα, ας πούμε, για να οδηγήσουν; Ίσως το μάθουμε.
Όσο για τον Ganna, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος στο Μιλάνο-Σαν Ρέμο, μπροστά από τον Pogačar αλλά πίσω από τον Van der Poel, η απουσία δύσκολων αναβάσεων θα λειτουργήσει υπέρ του. Ο καλύτερος τερματισμός του στον αγώνα, σε τέσσερις προσπάθειες, ήταν μια έκτη θέση το 2023. Ο Ιταλός έχει δείξει ότι είναι ένας εξαιρετικός αναβάτης κλασικών αγώνων, αλλά δεν έχει αποδείξει ότι είναι του διαμετρήματος των φαβορί του αγώνα. Και δεν μου φαίνεται ότι είναι ο κατάλληλος άνθρωπος για τα καλντερίμια.
Όσο για τους σπρίντερ της παραπάνω λίστας – τον Milan και τον Merlier – αν καταφέρουν να συνοδεύσουν τα φαβορί στο τελευταίο χιλιόμετρο, τότε το ίδιο θα κάνει και ο συμπαίκτης του Van der Poel, Jasper Philipsen, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος τα δύο τελευταία χρόνια. Όμως αυτός δεν θα είναι ένας αγώνας φιλικός προς τους σπρίντερ, αφού οι ομάδες των φαβορί θα τρέξουν πολύ γρήγορα για να ρίξουν τους σπρίντερ ή τουλάχιστον να τους βγάλουν το άμυλο από τα πόδια.
Ποιος θα κερδίσει; Το μυαλό μου λέει Van der Poel, η καρδιά μου λέει Van Aert, θα έβαζα τα λεφτά μου στον Pedersen σε απόδοση 6-1, αλλά μάλλον θα είναι ο Pogačar.
