Ωστόσο, ενώ ο Merckx θα είναι πάντα αυτός με τον οποίο θα συγκρίνουν οι νέοι και οι παλιοί ποδηλάτες, υπάρχει ένας αναβάτης που όχι μόνο διασταύρωσε τα ξίφη του με τον καλύτερο, αλλά γονάτισε τον Merckx. Αυτή είναι η ιστορία του Luis Ocaña, του Ισπανού ορειβάτη που έκανε αυτό που πολλοί θεωρούσαν αδύνατο – έσπασε τον Merckx. Δεν τον νίκησε απλώς, τον εξολόθρευσε. Και όμως, η ιστορία θυμάται τον Merckx ως τον μεγαλύτερο όλων των εποχών, ενώ ο Ocaña παραμένει ένας αστερίσκος. Ένας άνθρωπος που τα είχε όλα και τα έχασε με τον πιο σκληρό τρόπο. Αυτή είναι η ιστορία ενός αναβάτη που θα μπορούσε να είναι ένας από τους μεγαλύτερους όλων των εποχών, αλλά τελικά καταστράφηκε από την κακή τύχη, τις βίαιες συγκρούσεις και την αδυσώπητη δύναμη του πεπρωμένου.
Η αντιπαλότητα Ocaña-Merckx στα σκαριά
Ο Luis Ocaña δεν ήταν απλώς ένας ακόμη υποψήφιος. Ήταν μια δύναμη της φύσης, ένας αναβάτης που ενσάρκωνε την επιθετικότητα και το απρόβλεπτο. Γεννημένος στην Ισπανία αλλά μεγαλωμένος στη Γαλλία, είχε την αδυσώπητη αναρριχητική ικανότητα ενός πραγματικού ισπανικού κατσικιού του βουνού σε συνδυασμό με το τακτικό μυαλό ενός έμπειρου ευρωπαίου δρομέα. Μέχρι το 1971, ο Ocaña ήταν στα μέσα της δεκαετίας του 20. Ενώ ήταν ακόμα νέος στον κόσμο των αγώνων (είχε ξεκινήσει να αγωνίζεται επαγγελματικά μόλις 3 χρόνια νωρίτερα), ο Ocaña είχε κάνει όνομα για τον εαυτό του ως μια αδυσώπητη μηχανή αναρρίχησης. Την πρώτη του χρονιά στον επαγγελματικό στίβο, αναδείχθηκε πρωταθλητής Ισπανίας. Το 1969, μπήκε κατευθείαν στους μεγάλους αγώνες, κερδίζοντας τον πρόλογο, δύο στάδια χρονομέτρησης και την ορεινή κατάταξη στη La Vuelta. Τερμάτισε δεύτερος στη γενική κατάταξη. Ένα λάθος που διόρθωσε μόλις ένα χρόνο αργότερα. Μαζί με τον πρώτο του Γκραν Τουρ, ο Ocaña κατάφερε να κερδίσει ένα στάδιο στο Puy-de-Dôme και να τερματίσει 31ος στον Γύρο της Γαλλίας το 1970.
Από την άλλη πλευρά, στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο Eddy Merckx (στην ίδια ηλικία με τον Ocaña) είχε ήδη καταβροχθίσει τον ανταγωνισμό – κέρδιζε αγώνες κατά βούληση, σπάζοντας ρεκόρ σαν να τα έκαναν παιδιά. Εν ολίγοις, εάν βρισκόσουν αντιμέτωπος με τον Merckx στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ουσιαστικά αγωνιζόσουν για τη δεύτερη θέση. Ωστόσο, το 1971, ο Ocaña αποφάσισε ότι δεν θα ήταν απλώς ένα ακόμη όνομα στη λίστα των θυμάτων του Merckx. Είχε άλλα σχέδια.
Ο Γύρος της Γαλλίας του 1971
Ο Γύρος της Γαλλίας του 1971 υποτίθεται ότι θα ήταν ένα ακόμη κεφάλαιο στο θρύλο του Eddy Merckx. Μέχρι τότε, είχε ήδη κερδίσει τον Γύρο το 1969 και το 1970, και κανείς δεν πίστευε πραγματικά ότι κάποιος θα μπορούσε να τον σταματήσει.
Κάπως αναμενόμενα, ο Eddy Merckx ξεκίνησε δυνατά. Οι επίπεδες διαδρομές δεν αποτέλεσαν πρόβλημα για τον Κανίβαλο, ο οποίος έφαγε τους ανταγωνιστές του με ευκολία. Ο Ocaña παρέμεινε κρυμμένος στο παρασκήνιο. Ακολουθώντας τη συμβουλή του πέντε φορές νικητή του Γύρου Jacques Anquetil, ο Ισπανός περίμενε υπομονετικά τις αναβάσεις. Στο 8ο στάδιο, στον πρώτο τερματισμό στην κορυφή, ο Ocaña ήταν έτοιμος να λάμψει. 5 χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό, ο Ισπανός εξαπέλυσε μια καταστροφική αντεπίθεση και, σε κάποιο σημείο, απέκτησε προβάδισμα 40 δευτερολέπτων από τους διώκτες. Ο Merckx κατάφερε να αναλάβει δράση και να μειώσει την απώλεια, αλλά ο Ocaña ήταν ήδη τρίτος στη γενική κατάταξη και τα καλύτερα δεν είχαν έρθει ακόμα.
Η ημέρα που ο Ocaña εξολόθρευσε τον Merckx
Κατά τη διάρκεια της διαδρομής 10, ο Ocaña έδειξε και πάλι τη δύναμή του, αλλά το πραγματικό σόου επιφυλάχθηκε για τη διαδρομή 11, από τη Γκρενόμπλ στο Orcières-Merlette. Το στάδιο ήταν αμείλικτο, με σχεδόν 4.000 μέτρα ανάβασης σε πολλαπλά περάσματα των Άλπεων. Ο Ocaña, διαισθανόμενος μια σπάνια στιγμή αδυναμίας του Merckx, εξαπέλυσε μια επίθεση που θα γινόταν μια από τις πιο θρυλικές επιδόσεις στην ιστορία του Γύρου.
Ενώ ο Merckx δυσκολευόταν στη ζέστη, ο Ocaña οδήγησε σαν δαιμονισμένος άνθρωπος. Άφησε πίσω του τον Βέλγο πρωταθλητή, και μέχρι να περάσει τη γραμμή του τερματισμού, είχε βάλει το εκπληκτικό 8 λεπτά και 42 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Κανίβαλο. Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική, σε μια εποχή που ο Merckx κυριαρχούσε σχεδόν σε κάθε αγώνα στον οποίο συμμετείχε, ο Ocaña μόλις τον είχε εξαλείψει.
Ο Ισπανός έθεσε τόσο υψηλό ρυθμό που μετά τον αγώνα, 61 ποδηλάτες δεν μπόρεσαν να τερματίσουν στον επιτρεπόμενο χρόνο. Αυτό σήμαινε ότι μόνο 32 αναβάτες είχαν απομείνει στον αγώνα. Αργότερα, οι διοργανωτές αποφάσισαν να επιτρέψουν την παραμονή στον αγώνα σε όλους εκτός από τρεις.
Ο Ocaña δεν σφουγγάρισε απλώς το πάτωμα με τον Merckx και άλλους θρύλους όπως ο Van Impe και ο Zoetemelk, αλλά ήταν έτοιμος να ανατινάξει μόνος του ολόκληρο τον Γύρο της Γαλλίας. Αυτή δεν ήταν απλώς μια νίκη σε στάδιο – ήταν μια δήλωση. Ο κόσμος της ποδηλασίας ξέσπασε με εικασίες. Θα μπορούσε αυτός να είναι ο άνθρωπος που θα εκθρονίσει τελικά τον Merckx; Ο Merckx, προς τιμήν του, δεν παραδινόταν εύκολα. Στα επόμενα στάδια, προσπάθησε να μειώσει το προβάδισμα του Ocaña. Ωστόσο, ο Ocaña ανταποκρινόταν σε κάθε του κίνηση και μπήκε στα Πυρηναία με άνετο προβάδισμα, δείχνοντας έτοιμος να διεκδικήσει τον πρώτο του τίτλο στον Γύρο της Γαλλίας. Αλλά, δυστυχώς, η πίστη είχε διαφορετικό σχέδιο.
Ο σχεδόν πρωταθλητής
Το Col de Menté, ένα σκληρό πέρασμα των Πυρηναίων, ήταν το σημείο όπου το όνειρο του Ocaña μετατράπηκε σε εφιάλτη. Στην 14η Διαδρομή, ο αγώνας ήταν ήδη τεταμένος – ο Merckx, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να ανακτήσει χρόνο, επιτέθηκε αμείλικτα. Αλλά αυτό που κανένας από τους δύο άνδρες δεν περίμενε ήταν ότι ο καιρός θα ήταν ο τελικός αποφασιστικός παράγοντας.
Καθώς το πελοτόν άρχισε την κατάβασή του στο Col de Menté, ο ουρανός άνοιξε. Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς, μετατρέποντας τους στενούς, ελικοειδείς δρόμους σε μια ύπουλη τσουλήθρα. Οι αναβάτες πάλευαν να μείνουν όρθιοι. Πολλοί έπαθαν ρήξεις, και ο Ocaña δεν γλίτωσε. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους άλλους, δεν τόλμησε να σταματήσει, καθώς ο Merckx εκρήγνυται εκείνη την ημέρα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Ocaña είχε αντιμετωπίσει περίπου πέντε επιθέσεις του Βέλγου και δεν ήταν έτοιμος να τα παρατήσει εξαιτίας ενός ασήμαντου προβλήματος όπως ένα σκασμένο ελαστικό. 3 χιλιόμετρα πριν από την κορυφή, και οι δύο αναβάτες ξεπέρασαν μια πλημμυρισμένη αριστερή στροφή και έπεσαν. Ο Merckx σηκώθηκε γρήγορα και συνέχισε με μικρές μελανιές. Ο Ocaña, ωστόσο, δεν ήταν τόσο τυχερός. Άλλοι αναβάτες έχασαν επίσης τη στροφή και έπεσαν πάνω στο απροστάτευτο σώμα του Ισπανού.
Ο Ocaña, ωστόσο, ήταν αποφασισμένος να κερδίσει. Σηκώθηκε όρθιος, ζητώντας έναν εφεδρικό τροχό από το αυτοκίνητο της ομάδας του. Αλλά η μοίρα ήταν σκληρή εκείνη την ημέρα. Ένας άλλος αναβάτης βγήκε από τη στροφή και τον χτύπησε άλλη μια φορά. Αυτή τη φορά, ο Ocaña έπεσε στο έδαφος, χωρίς να ανταποκρίνεται και παλεύοντας να αναπνεύσει.
Ένα ασθενοφόρο απεστάλη και μετέφερε γρήγορα τον σχεδόν πρωταθλητή στην κορυφή, όπου ένα ελικόπτερο τον μετέφερε στο κοντινό νοσοκομείο. Ο κάτοχος της κίτρινης φανέλας ήταν εκτός.
Το επόμενο πρωί, ο Ocaña βρισκόταν ακόμα στο νοσοκομείο, χωρίς να μπορεί να καθίσει καν στο ποδήλατο, ενώ ο Merckx συνέχισε την πορεία του προς την τρίτη του νίκη στον Γύρο της Γαλλίας. Από σεβασμό προς τον πεσόντα ανταγωνιστή του, ο Βέλγος αρνήθηκε να φορέσει την κίτρινη φανέλα που έλαβε μετά την εγκατάλειψη του Ocaña. Ο Ocaña είχε σπάσει τον Merckx – αλλά ο Γύρος είχε σπάσει τον ίδιο.
Άλλη μια περιοδεία, άλλη μια λήψη
Μετά από μια από τις πιο σπαρακτικές αποχωρήσεις από τον Γύρο της ιστορίας, ο Ocaña επέστρεψε στον Γύρο της Γαλλίας του 1972, αναζητώντας εκδίκηση. Αλλά αν ο αγώνας του 1971 ήταν σκληρός μαζί του, ο αγώνας του 1972 ήταν εντελώς ανελέητος. Ο ίδιος ο Merckx αμφέβαλλε αν θα συμμετείχε στον Γύρο, καθώς ήθελε να κατακτήσει τη La Vuelta εκείνη τη χρονιά. Αλλά με πολλούς να ισχυρίζονται δικαίως ότι κέρδισε τον Γύρο του 1971 μόνο λόγω τύχης, ο Κανίβαλος αποφάσισε να τους αποδείξει ότι έκαναν λάθος. Ήταν έξω για αίμα.
Και οι δύο αναβάτες έπαιζαν προσεκτικά: ο Ocaña περίμενε υπομονετικά τα ορεινά στάδια, ενώ ο Merckx αποθήκευε ενέργεια για να αντιμετωπίσει την εκρηκτική δύναμη του Ισπανού. Έτσι, μέχρι το τέλος του 6ου ετάπ, κανένας από τους δύο δεν ήταν επικεφαλής. Ο Merckx ήταν 2ος, 11 δευτερόλεπτα πίσω από τον Guimard, και ο Ocaña ήταν 4ος, ένα λεπτό πίσω από τον πρωτοπόρο. Το 7ο ετάπ ήταν η ώρα του Ocaña να πραγματοποιήσει την πρώτη του καταστροφική επίθεση. Ο Ισπανός ξεκίνησε επιθετικά από την αρχή, και μετά τη δεύτερη επίθεσή του, μόνο ο Merckx μπορούσε να κρατήσει το τιμόνι του.
Αλλά η μοίρα ξαναχτύπησε. Ο Ocaña έπαθε κλατάρισμα και λίγο αργότερα συγκρούστηκε με έναν άλλο αναβάτη. Ο Merckx ξέφυγε. Τερμάτισε κερδίζοντας 1 λεπτό και 49 δευτερόλεπτα από τον μεγαλύτερο αντίπαλό του.
Ο Merckx ήξερε ότι ο Ocaña ήταν ο μόνος που μπορούσε να τον νικήσει. Έτσι, έμεινε δίπλα στον Ισπανό σαν σκιά. Στο 12ο ετάπ, ο Van Impe και ο Agostinho επιτέθηκαν, αλλά ο Merckx δεν νοιάστηκε. Έμεινε στο τιμόνι του Ocaña. Ήξερε ότι αν ο Ισπανός κατάφερνε να ξεφύγει, θα έτρωγε το προβάδισμα του Merckx σε ένα μόνο στάδιο.
Αλλά για άλλη μια φορά, ο Ocaña τράβηξε το κοντό ραβδί. Ο Ισπανός άρχισε εμφανώς να επιβραδύνει. Στα επόμενα τρία στάδια, έχασε πάνω από 4 λεπτά από τον Merckx και έχασε ακόμη και τη δεύτερη θέση του από τον Guimard. Μετά το στάδιο 14, οι γιατροί διαπίστωσαν ότι ο Ocaña αγωνιζόταν με πνευμονική λοίμωξη που προκλήθηκε από την πτώση του στο 7ο στάδιο. Ακόμα κι έτσι, ο Ocaña ήταν μια υπολογίσιμη δύναμη. Με μόλις τη μισή χωρητικότητα των πνευμόνων του, έδωσε αγώνα δρόμου στους καλύτερους ποδηλάτες του κόσμου. Αλλά στο τέλος, τα στατιστικά έδειξαν DNF.
Επιτέλους στην κορυφή… αλλά χωρίς τον Merckx
Ένα χρόνο αργότερα, ο Ocaña πήρε την εκδίκησή του. Το 1973, κυριάρχησε στον Γύρο της Γαλλίας, κερδίζοντας με την παράλογη διαφορά των 15 λεπτών. Η αναρρίχησή του ήταν αμείλικτη, οι χρονομετρήσεις του ήταν δυνατές και άφησε τον ανταγωνισμό του να λαχανιάζει. Μόνο που ένα πράγμα έλειπε: Ο Merckx.
Ο Κανίβαλος είχε παραλείψει τον Γύρο εκείνη τη χρονιά, επιλέγοντας να επικεντρωθεί στη Βουέλτα και το Γκίρο. Για τον Ocaña, η νίκη ήταν γλυκόπικρη. Ναι, ήταν πρωταθλητής του Γύρου της Γαλλίας, αλλά ο αστερίσκος δίπλα στη νίκη του ήταν αναμφισβήτητος. Δεν είχε νικήσει τον Merckx. Και αυτό τον στοίχειωνε.
Όταν το σώμα αποτυγχάνει, το μυαλό ακολουθεί
Μετά τη νίκη του στον Γύρο το 1973, ο Ocaña δεν ήταν ποτέ πια ο ίδιος. Το σώμα του άρχισε να καταρρέει, οι τραυματισμοί συσσωρεύονταν και το επιθετικό στυλ οδήγησής του είχε το τίμημά του. Ενώ ο Merckx συνέχισε να προσθέτει στην κληρονομιά του, ο Ocaña εξαφανίστηκε από τα φώτα της δημοσιότητας.
Μέχρι το 1977, είχε αποσυρθεί, η καριέρα του διακόπηκε, όχι λόγω έλλειψης ταλέντου, αλλά από καθαρή σκληρή ατυχία. Είχε όλα τα στοιχεία του μεγαλείου, αλλά η ποδηλασία – όπως και η ζωή – δεν είναι πάντα δίκαιη.
Και ο Ocaña; Δεν τον άφησε ποτέ πραγματικά να φύγει. Η συνταξιοδότηση δεν ήταν καλή για τον Λουίς. Αντιμετώπισε οικονομικά προβλήματα, φθίνουσα υγεία και κατάθλιψη. Δοκίμασε την οινοποιία και ασχολήθηκε ακόμη και με τη διαχείριση της ποδηλασίας, αλλά τίποτα δεν κάλυψε το κενό που άφησε η ημιτελής κληρονομιά του. Τότε, το 1994, η τραγωδία χτύπησε. Σε ηλικία 48 ετών, ο Ocaña αυτοκτόνησε.
Ο μύθος που θα έπρεπε να είχε γίνει
Πράγματι, ο Merckx έγινε συνώνυμο της ποδηλασίας. Ένα όνομα που ξεπερνά τον χρόνο. Ένα είδωλο και ένα πρότυπο για τους επίδοξους ποδηλάτες. Μια μοίρα που αξίζει εξίσου στον Ocaña. Σε μια εποχή που ο Merckx τα κατάφερνε, ο Ocaña ήταν εκεί για να τον ρίξει ένα σκαλί κάτω. Μια υπενθύμιση ότι αν και ήταν ο καλύτερος, υπήρχε ένας αναβάτης που μπορούσε να τον νικήσει οποιαδήποτε στιγμή, οποιαδήποτε μέρα και σε οποιεσδήποτε συνθήκες.
Αλλά ο Ocaña ήταν κάτι πολύ περισσότερο από μια υποσημείωση στην κληρονομιά του Merckx. Ήταν ένας αναβάτης που άξιζε περισσότερα, ένας μαχητής που δεν τα παράτησε ποτέ και μια προειδοποιητική ιστορία για το πώς η ποδηλασία είναι εξίσου αδυσώπητη, άδικη και απρόβλεπτη με την ίδια τη ζωή.
